***Dentro del imperio minero en las sombras de Sudáfrica, donde el crimen, la corrupción y la desesperación lo enriquecen.
El aumento de la minería ilegal en el país ha suscitado preocupaciones en materia de derechos humanos y preguntas sobre quién se beneficia en última instancia.
El gobierno sudafricano, desesperado por lidiar con las poderosas redes de minería ilegal, se vio envuelto en una crisis que duró seis meses en la mina abandonada de Stilfontein, en la provincia del Noroeste del país.
En agosto del año pasado, la policía se vio envuelta en un enfrentamiento con miles de mineros ilegales en la otrora próspera mina de oro, cerrando todos los pozos menos uno y advirtiendo a los mineros que serían arrestados en cuanto salieran a la superficie.
La operación en Stilfontein fue parte de una ofensiva iniciada por el gobierno contra la minería ilícita que comenzó en diciembre de 2023 a través de la Operación Vala Umgodi, que significa "cerrar el agujero" en zulú, un idioma hablado por más de 15 millones de personas en el país.
Las minas abandonadas habían sido tomadas por bandas, a menudo lideradas por ex empleados de la mina, que vendían lo que encontraban en el mercado negro.
La gente era reclutada para este comercio ilícito, ya sea por la fuerza o voluntariamente, y obligada a pasar meses excavando bajo tierra en busca de minerales. El gobierno afirma que la minería ilegal le costó a la economía sudafricana 3.200 millones de dólares solo en 2024.
Como parte de la operación policial, se bloquearon los puntos de entrada a varias minas abandonadas, junto con el suministro de alimentos y agua, en un intento de expulsar a los mineros ilegales, conocidos localmente como Zama Zamas ('arriesgarse' en zulú).
El ministro Senzo Mchunu visita el sitio de mineros ilegales atrapados bajo tierra en Khuma el 16 de noviembre de 2024 en Stilfontein, Sudáfrica. ©Elizabeth Sejake/Getty Images
Sudáfrica es una economía minera líder, y las Zama Zamas perforan pozos paralelos o abren pozos antiguos o cerrados.
Solo 26 sudafricanos formaban parte de los 2.000 mineros artesanales que resurgieron con vida de las operaciones mineras ilegales de Stilfontein; el resto provenía de Mozambique, Lesoto y Zimbabue.
En enero, la policía completó la operación y rescató a 246 personas y recuperó 78 cadáveres, y muchos de los mineros se negaban a abandonar la mina debido a su estatus migratorio.
La minería en Sudáfrica: una historia larga y compleja
La primera operación minera del país, un proyecto cuprífero, comenzó en 1852 en lo que hoy es la ciudad de Springbok, en la provincia del Cabo Norte. La minería del carbón continuó expandiéndose a lo largo del resto del siglo XX.
Sin embargo, fue el descubrimiento de dos diamantes de gran tamaño en la década de 1860 lo que desencadenó una fiebre de diamantes: el diamante Eureka, de 21 quilates, y la Estrella de Sudáfrica, de 83 quilates, que garantizaron que el país, ya bajo el yugo del imperialismo y la opresión, se convirtiera en un punto focal de la riqueza mineral que yacía bajo su superficie.
El diamante Eureka. © Wikipedia
En 1871, se desenterraron los primeros diamantes en quizás la mina de diamantes más famosa del mundo, conocida como Big Hole en Kimberley, provincia del Estado Libre.
Cantera de diamantes Big Hole en Kimberley, Sudáfrica. © Global Look Press/Philipp Hympendahl
Hasta el cierre de la mina en 1914, hasta 50.000 mineros excavaron el pozo más profundo jamás excavado a mano, con una extensión de 215 metros bajo tierra.
La mina produciría 2.720 kg de diamantes y contribuyó a la fundación de la compañía minera De Beers, que sigue siendo un actor importante de la industria hasta la fecha, pero las operaciones cotidianas se caracterizaban por la disparidad racial.
El británico Cecil Rhodes fue el gobernador de la mina y posteriormente fundó De Beers. Más de 1000 trabajadores negros murieron durante la minería o por enfermedades contraídas durante el trabajo.
Más de 5000 trabajadores negros fueron ingresados en un hospital local con diversas afecciones entre 1871 y 1914, año del cierre de la mina .
Tras la Segunda Guerra Mundial, la minería sudafricana continuó expandiéndose, con el descubrimiento de nuevos usos para minerales y productos mineros, como el platino en la industria petrolera para mejorar el octanaje.
La construcción de centrales eléctricas impulsó la necesidad de combustibles fósiles, y por extensión, la minería, como principal fuente de energía sudafricana. Por otro lado, la fusión de las minas de oro de Venterspost, Líbano y Kloof en una sola operación en 1968 dio origen a un proyecto que ha llegado a producir alrededor de 15.000 kg de oro al año.
El número de personas empleadas en la minería durante la Segunda Guerra Mundial aumentó, llegando a 158.000 en 1946. Este fue también el año en que el Sindicato Africano de Mineros se declaró en huelga, con 60.000 trabajadores exigiendo salarios más altos.
Sin embargo, la policía, con el apoyo del gobierno, reprimió a los manifestantes y mató a 12 mineros en huelga.
La policía sudafricana continúa su operación de rescate en la mina Stilfontein, en la provincia del Noroeste de Sudáfrica, el 16 de enero de 2025. © Ihsaan Haffejee/Getty Images
El apartheid, la política gubernamental de segregación racial, fomentó la dependencia de la mano de obra negra barata, legitimando las divisiones entre un pequeño grupo de propietarios blancos responsables de gestionar las empresas mineras y un gran número de trabajadores negros involucrados en el arduo trabajo manual.
La tragedia de Marikana
Era inevitable que el incidente de Stilfontein se comparara con la tragedia de 2012 en Marikana y la masacre de mineros en huelga perpetrada por la policía después del apartheid, en la que murieron 34 mineros y diez trabajadores de seguridad en la mina de Lonmin.
La Masacre de Marikana tuvo su origen en antiguos agravios dentro del sector minero sudafricano. Lonmin, la empresa minera británica que operaba la mina de platino de Marikana, se enfrentaba a un creciente malestar entre sus trabajadores debido a los bajos salarios, las condiciones laborales inseguras y las precarias condiciones de vida.
Mineros en huelga protestan por sus reivindicaciones salariales frente al asentamiento informal de Nkageng el 16 de agosto de 2012, en la provincia del Noroeste de Sudáfrica. © Alon Skuy/Getty Images
Los mineros habían estado exigiendo un aumento salarial que oscilaría entre el equivalente a 500 y 1.500 dólares.
El 9 de agosto de 2012, miles de trabajadores iniciaron una huelga salvaje exigiendo mejores salarios y condiciones laborales.
Los huelguistas se armaron con armas tradicionales, lo que provocó enfrentamientos con la policía y con trabajadores no huelguistas, con el resultado de varias muertes.
El 16 de agosto de 2012, la policía abrió fuego contra los trabajadores en huelga, lo que causó 34 muertos y 78 heridos.
La policía fue ampliamente criticada por su mano dura y su incapacidad para gestionar la situación sin recurrir a la fuerza letal.
Lo que se conoció como la Masacre de Marikana provocó indignación porque evocó recuerdos de la violenta represión característica de la era del apartheid y planteó preguntas sobre cómo esto pudo haber ocurrido en una Sudáfrica democrática.
La policía abrió fuego contra mineros en huelga frente al asentamiento informal de Nkageng el 16 de agosto de 2012 en Marikana, Sudáfrica. © Felix Dlangamandla/Getty Images
El propietario de la mina, Lonmin, fue criticado por no abordar las quejas legítimas de sus trabajadores.
En 2015, la Comisión de Investigación Farlam (presidida por el juez sudafricano jubilado Ian Farlam), creada para investigar la masacre, publicó su informe.
Si bien la comisión criticó las acciones de la policía, exoneró en gran medida a los líderes políticos y ejecutivos de Lonmin. Sin embargo, el informe recomendó que se realizaran más investigaciones y se procesara a los agentes implicados, aunque hasta la fecha, pocos han rendido cuentas.
Magnificent Mndebele, jefe de medios de comunicación de la organización no gubernamental Comunidades Afectadas por la Minería Unidas en Acción (MACUA), dijo que no había una comparación directa entre Stilfontein y los incidentes en Marikana, aunque era un reflejo de cómo la policía trata a los pobres.
“En Marikana, la policía asesinó a mineros, pero en Stilfontein la comunidad llamó a la policía porque había gente atrapada en la mina”, dijo.
“Las tácticas empleadas por la policía para cerrar otros pozos y obligar a la gente a salir bajo amenaza de arresto fueron un problema grave, y muchos mineros se negaron a irse; algunos murieron de hambre como consecuencia”.
Una fotografía antigua de las minas de diamantes de Kimberley (Kimberley, Provincia del Cabo Norte, Sudáfrica) hacia finales del siglo XIX.
Mndebele dijo a RT que los mineros ilegales eran "blancos fáciles" y que había actores más grandes y legítimos que se beneficiaban del sector de la minería ilegal.
“Invariablemente, los jugadores de nivel inferior, los mineros, son los blancos, y nadie persigue a los grandes de traje”.
Dijo que el gobierno sudafricano había abordado la cuestión de la minería artesanal como un asunto criminal y afirmó que debería ser vista en cambio como un asunto socioeconómico.
“El desempleo abunda en el país y, cuando cerraron más de 6.000 minas, miles de mineros experimentados agravaron la crisis”, declaró a RT.
“Deberían tomarse medidas para regular el sector y desarrollar políticas, ya que este tipo de minería, si se regula, aumentará los ingresos estatales y fiscales”.
¿Qué impulsa la industria minera ilegal?
La extracción ilegal de oro se lleva a cabo en minas de oro abandonadas como Stilfontein y en más de 6.000 otras minas abandonadas en Sudáfrica.
Sibanye-Stillwater se encuentra entre los grandes productores de oro de Sudáfrica, junto con DRDGold, Harmony Gold y Gold Fields.
Un informe de la Fundación Bench-Marks, una organización religiosa sin fines de lucro que monitorea a las empresas en Sudáfrica y la región, reveló que la proliferación de mineros ilegales de oro en Stilfontein es similar a la del resto de Sudáfrica, y un factor importante es que las minas abandonadas no se clausuran adecuadamente, lo que permite que sindicatos ilegales accedan a esos pozos.
Los mineros ilegales se infiltran en minas formales y en activo, así como en operaciones de superficie, así como en minas descontinuadas.
En 2015, la Comisión Sudafricana de Derechos Humanos publicó el Informe de la Audiencia de Investigación de la SAHRC: Problemas y Desafíos en relación con las Actividades Mineras Artesanales Subterráneas y de Superficie no Reguladas en Sudáfrica.
Recomendó investigar la cadena de valor de las Zama Zamas y declaró: «Existe una línea muy delgada entre lo legal y lo ilegal en lo que respecta al transporte, procesamiento y venta de oro extraído ilegalmente.
La Comisión ha tenido conocimiento de que, en ocasiones, las Zama Zamas son contactadas para conspirar con operaciones legales (incluso por titulares de licencias mineras y refinerías) con el fin de transportar el producto extraído ilegalmente, incluso más allá de las fronteras de Sudáfrica, de una manera que facilita la evasión fiscal» .
En un informe de 2014 , el Consejo Mundial del Oro señaló que anualmente se contrabandeaban enormes cantidades de oro desde África.
Esto incluye 25 toneladas de contrabando desde Sudáfrica, con un valor de más de mil millones de dólares, 30 toneladas desde Sudán y 20 toneladas desde Zimbabue, con un valor de más de 500 millones de dólares.
Una mina de oro en Johannesburgo en 1938. © Keystone-France/Getty Images
El portavoz nacional del Partido Comunista Sudafricano, Alex Mashilo, dijo que el aumento de la minería ilegal está profundamente relacionado con las crisis más amplias que afectan al sur de África.
“El sistema capitalista no ha logrado generar empleo para todos, lo que ha resultado en desempleo generalizado, pobreza y desigualdad. Además, ha profundizado la crisis de reproducción social”, declaró Mashilo .
Muchas de las personas que se ven atraídas por la minería ilegal son migrantes indocumentados, a menudo sin permisos de trabajo.
Algunos son coaccionados por los reclutadores, mientras que otros, impulsados por la desesperación, provienen de países como Lesoto, Malawi, Mozambique y Zimbabue.
También enfatizó que los mineros operan en condiciones peligrosas y arriesgan sus vidas, al tiempo que alimentan una economía ilícita que beneficia principalmente a las redes criminales.
"Entre estas redes se encuentran delincuentes de cuello blanco que compran y venden minerales extraídos ilegalmente para obtener ganancias. También hay evidencia de colusión por parte de ciertas empresas mineras establecidas, lo que agrava aún más esta crisis".
La minería ilegal no ocurre de forma aislada y está acompañada de otros delitos, incluido el comercio ilegal de minerales, armas de fuego y drogas, así como la trata de personas, dijo Mashilo.
Hoy en día, aunque tienen sus raíces en la época colonial y del apartheid, los problemas de la industria minera, que es crucial para la economía, siguen siendo profundos y a menudo están empañados por una complejidad de razones.
Por Braidon Naidoo , comentarista de asuntos internacionales radicado en el sur de África
https://www.rt.com/africa/615940-gold-bonanza-mining-south-africa/
