Un asteroide de casi 300 metros de longitud y muchas toneladas de peso pasará cerca de la Tierra el próximo martes, 8 de noviembre. La mole se aproximará a nuestro planeta más de lo que lo está la Luna,
pero no hay riesgo de que haya un impacto.
Así lo aseguran los
investigadores del Observatorio de Arecibo (en Puerto Rico), que han
estudiado su órbita.
Según sus datos, hasta dentro de 100 años no
existe riesgo real de que colisione con el planeta, lo que causaría un
desastre equivalente al de 65.000 bombas atómicas.
De hecho, se cree que
fue un impacto de este tipo el que acabó con la vida de los dinosaurios
y otras muchas especies hace 60 millones de años y la posibilidad de
que algo así vuelva ocurrir es uno de los asuntos que más preocupan.
En
este caso, el Asteroide 2005 YU55 ha salido de la lista del programa de
detección de asteroides peligrosos de la NASA, donde hay registrados1.200 objetos potencialmente peligrosos,
pero aún así será estudiado al detalle por astrónomos de todo el mundo,
para conocer a fondo su órbita y poder prever su comportamiento en el
futuro.
Los expertos aseguran que, si las condiciones atmosféricas lo permiten,podrá verse con unos simples prismáticos o
pequeños telescopios desde la Península Ibérica desde el atardecer
hasta las 23 horas, aproximadamente. Su velocidad será de unos 10 grados
por hora.
Hallazgo del asteroide
Este
objeto fue descubierto en el año 2005 por Robert S. McMillan en el
Observatorio Steward, Kitt Peak (Universidad de Arizona) y después fue
observado de nuevo el año pasado gracias al telescopio de Arecibo, lo
que permitió averiguar que pasará a unos 300.000 kilómetros de la Tierra,
algo más cerca de lo que está la Luna.
"No se sabe si es de hierro, de
carbono o silicio porque no hay un espectro, pero estará lo
suficientemente lejos como para que no resulte atraído por la gravedad
terrestre.
Sin embargo, no se sabe qué puede pasar en próximos
encuentros, y por ello hay que prestarle atención", explica el astrónomo
rumano Ovidiu Vaduvescu, del Instituto de Astrofísica de Canarias(IAC).
Vaduvescu es uno de los promotores del proyecto Euronear, una iniciativa europea encaminada a observar asteroides potencialmente peligrosos,
una investigación liderada hasta ahora por Estados Unidos.
"Europa no
ha invertido ni un euro en este tema y por ello, con Euronear, queremos
iniciar el camino, para lo que necesitamos unos 10 millones de euros",
apunta el astrónomo.
Y
es que para descubrir asteroides es necesario invertir en
instalaciones, que es lo que pretende Euronear: crear una red de dos
telescopios de dos metros de diámetro, uno en cada hemisferio, con cien
noches al año de observación.
Nuevos telescopios
En el mismo sentido, Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronómico Nacional,
recuerda la importancia de catalogar todos los objetos mayores de 100
metros, que son los que realmente entrañan un peligro real.
"Para ello
se necesitan telescopios de gran campo de visión, como el futuro Gran
Telescopio Sinóptico (LSST), con un espejo de más de ocho metros, que
permite detectar objetos muy débiles en exposiciones cortas". Este
telescopio está previsto que entre en funcionamiento a pleno rendimiento
hacia 2015.
Luego,
una vez identificados, y estudiado el riesgo, hay que poner en marcha
soluciones que puedan evitar un desastre en la Tierra. De momento, como
recuerda Bachiller, la única eficaz parece ser desviar el asteroide
peligroso, como se hizo en la misión 'Deep Impact' de la NASA.
Los
investigadores estiman que la probabilidad de estos impactos es
pequeña: uno del tipo de Tunguska (en Siberia, en 1908) cada milenio,
aunque recuerdan que hay órbitas de asteroides que hay que estudiar con
más detalle, por lo que no habría que regatear fondos con este objetivo.
Los
astronautas que viajaron a la Luna aún tienen muy presente la cantidad
de material cósmico que hay en el espacio exterior.
Durante el Festival
Starmus, celebrado el pasado verano en Tenerife, muchos hicieron
hincapié en la necesidad de temer a los asteroides, pese al 'aura' de
ciencia-ficción que parece rodearles.
