Una mentira de pocos segundos bastó para que un chico de 14 años fuera torturado hasta morir.
En agosto de 1955, Emmett Till, un adolescente afroamericano de Chicago, visitaba a familiares en Money, Mississippi.
El 24 de agosto entró brevemente a una tienda de campo para comprar una golosina por dos centavos. Carolyn Bryant, la mujer blanca que atendía el negocio, afirmó después que Till le había silbado, tocado y amenazado verbalmente.
Esa acusación lo condenó a muerte.
Roy Bryant, el esposo de Carolyn, y su hermanastro J.W. Milam rastrearon a Till, lo secuestraron de la casa de su tío, lo torturaron, le dispararon en la cabeza y ataron su cuerpo a un ventilador de algodón con alambre de púas antes de arrojarlo al río Tallahatchie.
El cuerpo fue encontrado días después.
Ante el tribunal, Bryant declaró que Till la había amenazado, y usó una palabra que no podía repetir para describir supuestas relaciones con mujeres blancas.
El jurado, compuesto íntegramente por hombres blancos, los declaró inocentes tras deliberar apenas una hora.
Cuatro meses después del juicio, Bryant y Milam admitieron su culpabilidad en un artículo de la revista Look, por el que recibieron unos 4.000 dólares.
Describieron con detalle cómo secuestraron a Till, lo golpearon con una pistola, lo obligaron a desnudarse, le ataron un pesado ventilador al cuello con alambre de púas y arrojaron el cuerpo al río.
Jamás fueron vueltos a juzgar: la ley estadounidense impide ser juzgado dos veces por el mismo crimen.
La madre de Till, Mamie Till-Mobley, se negó a que el ataúd fuera cerrado. "Déjenlo así.
Que el mundo vea lo que yo he visto", dijo. También permitió que su hijo fuera fotografiado en el cajón.
Decenas de miles de personas asistieron al velorio de ataúd abierto en septiembre de 1955, y las imágenes del cuerpo mutilado fueron publicadas en la revista Jet y en el Chicago Defender.
Esas imágenes se convirtieron en símbolo de la violencia racial y en un punto de inflexión para el movimiento por los derechos civiles.
Rosa Parks afirmó que pensó en Till cuando se negó a ceder su asiento en un autobús de Montgomery, apenas cien días después del asesinato.
Más de seis décadas después, en una entrevista de 2007 que recién se hizo pública en 2017 con el libro The Blood of Emmett Till, del investigador Timothy Tyson de la Universidad de Duke, Carolyn Bryant, ahora Carolyn Bryant Donham, admitió que mintió. "Esa parte no es verdad", le dijo a Tyson sobre sus declaraciones de que Till la había tocado y amenazado, aunque afirmó no recordar el resto de lo ocurrido aquella noche. "Nada de lo que ese chico hizo podría justificar jamás lo que le pasó", agregó. Donham murió en abril de 2023 sin haber enfrentado ningún cargo.
Un gran jurado en Mississippi ya había declinado procesarla en 2007 por falta de pruebas suficientes, y el FBI investigó el caso en dos ocasiones sin lograr una acusación formal.
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