Los científicos identificaron un proceso que podría acelerar el deterioro de lo único que frena el avance de enormes volúmenes de hielo hacia el océano.
El nivel del mar podría subir más rápido de lo previsto, según una nueva investigación publicada en la revista Nature Communications, ya que las plataformas de hielo de la Antártida podrían estar derritiéndose desde abajo a un ritmo mucho mayor del esperado.
Las plataformas de hielo son extensiones flotantes y masivas de glaciares que frenan el avance de grandes volúmenes de hielo hacia el océano.
Un equipo de científicos noruegos ha identificado un proceso que podría acelerar su deterioro: la presencia de largos canales en su parte inferior puede atrapar agua oceánica relativamente cálida y aumentar el deshielo en zonas específicas.
"Descubrimos que la forma de la parte inferior de la plataforma de hielo no es solo una característica pasiva.
Puede atrapar activamente el calor del océano exactamente en los lugares donde el deshielo adicional más importa", explicó el autor principal, Tore Hattermann, del centro noruego iC3 Polar Research Hub.
Para estudiar este proceso, el equipo combinó un mapa muy detallado de la parte inferior de una plataforma con un modelo informático de alta resolución. Con este enfoque, analizaron la relación entre la geometría del hielo y la circulación del agua y el calor.
Una peligrosa retroalimentación
Los hallazgos plantean preocupaciones que van más allá de la Antártida.
A medida que las plataformas se adelgazan y se debilitan, pierden parte de su capacidad para contener los glaciares situados detrás de ellas, lo que puede provocar que más hielo terrestre se deslice hacia el océano y acelerar potencialmente el aumento del nivel del mar a escala mundial.
El estudio se centró en la plataforma de hielo de Fimbul, una de las más grandes de la Antártida Oriental. Los científicos realizaron el descubrimiento tras estudiar la forma de su parte inferior.
Donde existen canales profundos bajo el hielo, las corrientes oceánicas pueden formar pequeños patrones de circulación que mantienen el agua más cálida atrapada contra el hielo en lugar de permitir que se aleje rápidamente.
Esta concentración de calor aumenta de forma significativa el deshielo en esos puntos, según el estudio.
Los científicos advirtieron que el deshielo intensificado dentro de los canales podría crear una peligrosa retroalimentación.
A medida que los canales se profundizan y ensanchan, partes de la plataforma podrían adelgazarse de manera desigual, lo que reduciría la estabilidad estructural general. Si se debilitan lo suficiente, podrían dejar de frenar eficazmente a los glaciares.
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