El gigantesco radiotelescopio de China, el llamado FAST (Five-hundred-meter Aperture Spherical Radio Telescope) ha captado una misteriosa señal espacial conocida como una fast radio burst (FRB) o ráfaga de radio rápida.
Las ráfagas de radio rápidas o FRB son pulsos breves pero potentes de energía de partes distantes del cosmos.
El primero fue visto en 2007, y estamos encontrando más de ellos todo el tiempo. Si bien los astrónomos han hecho recientemente un progreso emocionante en el rastreo de FRB, simplemente no sabemos exactamente qué son estas señales o cómo se originan. Pueden ser causados por agujeros negros o estrellas de neutrones llamadas magnetares, y hasta se ha propuesto que posible tecnología alienígena también sería la causante.
Señales repetitivas Lo emocionante de la detección por FAST es que estas señales son repetitivas. La explosión se conoce oficialmente como FRB 121102: se recogió por primera vez en 2012 en el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, ha aparecido varias veces desde entonces. Los investigadores señalan que la señal ha viajado aproximadamente 3 mil millones de años luz a través del Universo para alcanzarnos.
FAST detectó el FRB 121102 el 30 de agosto, antes de registrar docenas de pulsos posteriores (en un día en particular, el 3 de septiembre, se detectaron más de 20 pulsos). Entonces, esto parece un FRB particularmente persistente. El receptor de 19 haces en FAST es especialmente sensible a las señales de radio, cubriendo el rango de frecuencia de 1.05-1.45 GHz, y eso lo hace perfecto para vigilar el FRB 121102.
Cuantas más observaciones podamos hacer de estos FRB, mayores serán nuestras posibilidades de poder determinar exactamente qué son. Una idea es que los FRB se producen tras la desintegración de ciertos tipos de estrellas de neutrones.
Otra hipótesis postula que diferentes FRB en realidad tienen diferentes causas, lo que puede explicar por qué el FRB 121102 se repite y otros no parecen hacerlo. Al menos estamos mejorando para determinar de dónde provienen estas misteriosas explosiones de radiación electromagnética.
Ahora podemos agregar los datos recopilados por FAST a nuestra creciente base de datos de conocimiento sobre estos fenómenos espaciales más intrigantes.
El equipo del telescopio ya ha podido eliminar la interferencia de aeronaves y satélites de sus mediciones. Ziggy Pleunis de la McGill University dijo en un comunicado: Creo que es muy sorprendente que la naturaleza produzca algo así.
Además, creo que hay información muy importante en esa estructura que solo tenemos que descubrir cómo codificar y ha sido muy divertido tratar de descubrir qué es exactamente eso”. Podríamos estar frente a intentos de comunicación de alguna civilización alienígena, como han postulado algunos investigadores.
Quizá el contacto ya se hizo, pero no tenemos la tecnología ni el conocimiento para descifrar el mensaje. F.T.
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