Un dinosaurio muy raro del tamaño de un canguro cuyos restos fosilizados fueron descubiertos en el sur de Chile hace 13 años es un eslabón perdido en la evolución de dinosaurios, sugieren los investigadores en un artículo publicado en la revista Biology Letters.
El Chilesaurus, al que algunos han apodado como un 'dinosaurio Frankenstein', fue presentado por primera vez en 2015.
Su apariencia era similar a la de los velocirraptores pero, a diferencia de estos, era herbívoro, según revelan los científicos.
Por este motivo, su descubrimiento se considera de gran importancia, porque podría llenar un hueco en la cadena de la evolución.
Los dinosaurios dominaron la Tierra durante 160 millones de años hasta que la extinción masiva ocurrida durante el Cretácico Terciario acabó con ellos, aproximadamente hace unos 66 millones de años, a consecuencia del impacto de una roca espacial con el planeta.
Algunos de los supervivientes de aquel período que podían volar se consideran los antepasados de las aves actuales.
Inicialmente, los científicos pensaban que el Chilesaurus diegosuarezi era un miembro herbívoro del grupo de los terópodos, la familia de dinosaurios carnívoros que incluye a los Tyrannosaurus rex y a los Velociraptor.
Sin embargo, se reveló que encontrar una clasificación adecuada para esta especie no era tan fácil. Este dinosaurio tiene un extraño conjunto de características físicas que parecen provenir de diferentes orígenes: aunque su cabeza parece la de un carnívoro, sus dientes son planos y parecen estar diseñados para masticar plantas.
Ahora, tras comparar 450 indicios anatómicos del Chilesaurus con los de otros dinosaurios anteriores y posteriores a él, los científicos han determinado que este 'Frankenstein' pertenece de hecho a un grupo propio, el ornithischia, y que es pariente de especies herbívoras como el Stegosaurus y el Iguanadon.
Así, esta especie recién clasificada representa un eslabón perdido entre los principales grupos de dinosaurios, y ayuda a los científicos a entender cómo se produjo esta división entre carnívoros y herbívoros.
"El Chilesaurus realmente ayuda a llenar un hueco en la evolución entre los dos grandes grupos de dinosaurios," señala el coautor del estudio, Paul Barrett, presidente de la Sociedad Paleontológica británica e investigador del Museo de Historia Natural de Londres, citado por AFP.
"Se produjo una escisión en el árbol genealógico del dinosaurio, y las dos ramas tomaron diferentes direcciones evolutivas", añade Matthew Baron, estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge y primer coautor del estudio, en la página web de esta universidad.
"Parece que esta fue causada porque el Chilesaurus cambió de dieta. Por lo visto, para algunos de los dinosaurios carnívoros se volvió más ventajoso empezar a comer plantas, posiblemente incluso por necesidad", concluye Baron.
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