Hay una herida profunda, sin cicatrizar, histórica en las relaciones del Reino Unido con China - una herida de la que la mayoría de los británicos no saben nada, pero que causa un gran dolor de China. Se deriva de la destrucción en 1860 del más hermoso palacio del país.
Ha sido descrito como la Ground Zero de China- un lugar que cuenta una historia de la destrucción cultural que todo el mundo en China conoce, pero casi nadie fuera de ella.
El destino del palacio se resiente amargamente en las mentes chinas y reaparece constantemente en películas chinas populares, debates de medios sociales enojados y furiosos filas sobre las ventas de arte internacionales.
Y ha dejado un legado controvertido en las colecciones de arte - real, militar, privados - británicas llenas de objetos robados.
Por coincidencia, uno de los personajes centrales de la historia es Lord Elgin - hijo del hombre que eliminó los llamados "mármoles de Elgin" de Grecia.
Pero hay un giro - una cara oculta de esta historia - que he estado explorando ya que suponía mi antepasado, Thomas Bowlby, uno de los primeros corresponsales extranjeros británicos.
"Esto es lo que la civilización ha hecho a la barbarie "
Victor Hugo
Su tortura y la muerte a manos chinas - y la venganza de Gran Bretaña, destruyendo el viejo Palacio de Verano en Beijing en 1860 - fue un momento, dice un estudioso, en que "la historia del mundo ha cambiado".
En estos días el sitio son sólo ruinas - pilas de mampostería quemada, lagos con plantas de maleza, césped con algunas piedras dispersas, donde muchos edificios se habían levantado. El sitio pulula con visitantes chinos, tomadas allí como parte de un programa de "educación patriótica" patrocinada por el gobierno.
Como a todo el mundo en China se le enseña, una vez fue la más bella colección de arquitectura y el arte en el país. Su nombre chino era Yuanmingyuan - Jardín de brillo perfecto - donde los emperadores chinos habían construido un enorme complejo de palacios y otros edificios finos, y los llenaron de tesoros culturales.
Una nueva reconstrucción digital por un equipo de la Universidad de Tsinghua da una idea vívida de lo que este extraordinario lugar parecía cuando, hace 155 años, un ejército británico-francés conjunto se aproximó a Beijing.
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Reconstrucción por ordenador de Antiguo Palacio de Verano
El ejército fue enviado hacia el final de las Guerras del Opio para obligar a los gobernantes imperiales chinas a abrir aún más su país para el comercio y la influencia occidental. Al mando del lado británico estaba el octavo conde de Elgin, de una de las familias más famosas de la historia del imperio británico.
Con él iba Thomas William Bowlby de The Times. Elgin describió a Bowlby como "muy agradable" y lo vio tan bueno para mejorar su imagen de nuevo en Gran Bretaña, "Los medios de difusión de información suenan en muchos puntos". Los dos hombres unidos en su viaje hacia China como turistas culturales, visitaron las pirámides de Egipto.
Una vez que habían llegado en China Bowlby escribió en sus informes periódicos y diario íntimo de su admiración por los aspectos de la vida china - sus preciosos edificios y jardines "admirablemente cultivados".
Pero la admiración cultural, se mezcló con la dura realidad de una guerra brutal. También informó de una campaña militar muy unilateral a medida que la fuerza anglo-francesa sin descanso se acercó Beijing. El nuevo cañón Armstrong del ejército británico, señaló, infligió "perfectamente terribles heridas" en los chinos. "Rompían lo que entraba en contacto con ellos."
Debido a este poder militar, Bowlby confiaba en que los gobernantes imperiales de China - "Mandarinas decadentes e infieles", a quienes pensaba - "pronto estarán demandando por misericordia". Con ganas de presenciar el final de la guerra, partió con una delegación de funcionarios británicos y franceses -, así como la escolta tropas del ejército de la India - para negociar lo que supone que sería la rendición chino.
Era para probar un fatal error de cálculo.
Mientras tanto, las tropas francesas llegaron a Beijing y el Palacio de Verano, donde comenzaron a hacerse para sí mismos de la porcelana, sedas y los libros antiguos - o simplemente destruyendo lo que encontraron.
Un templo las ruinas del Antiguo Palacio de Verano, Beijing, China, alrededor del año 1860.
Las tropas británicas se les unieron cuando llegaron poco después. "Los oficiales y los hombres parecían haber sido presa de locura temporal", dijo un testigo. "En cuerpo y alma fueron absorbidos en una persecución que era el saqueo, el pillaje." Cuando Lord Elgin llegó, inicialmente grabó su horror en su diario. "La guerra es un negocio de odio. Cuanto más se ve de ella, más se detesta."
Pero el botín fue una parte establecida de la paga del ejército, y Elgin ayudó a organizar una subasta de los muchos miles de obras de arte y otros objetos que se habían tomado. La tradición del ejército fue el de compartir el botín, con oficiales y soldados tomaron su tajada, y parte del dinero utilizado para compensar a las familias de los soldados muertos o heridos.
El cuerpo destrozado de Thomas Bowlby fue devuelto en un ataúd
Eso podría haber sido el final de la depredación y destrucción. Pero entonces surgieron noticias de que la delegación que había ido a negociar la rendición de China había sido hecho prisionera. Algunos miembros, entre ellos el periodista Bowlby, fueron torturados y asesinados.
"Durante tres días, los hombres estaban atados, y durante tres días sus vendajes estaban empapados con agua para que se apretaran más y más fuerte", dice el historiador Vera Schwarcz. "Cada vez que pedían agua la boca se llenaba de tierra." Eventualmente varios presos murieron, sus cuerpos apenas eran reconocibles.
En respuesta, Lord Elgin ordenó a las tropas británicas de quemar todo el complejo del Palacio de Verano.
La destrucción, que escribió más tarde, tenía la intención "de marcar, por un acto solemne de retribución, el horror y la indignación ... con la que nos inspiramos en la perpetración de un gran crimen".
Estaba preocupados por su reputación de vuelta en Gran Bretaña, también. "¿Qué dirá el Times (periódico) de mí", habría dicho a un comandante francés, "si no vengara a su corresponsal?"
La quema de los edificios más majestuosos tomaron varios días.
Lord Elgin: "Hay cosas que tal vez usted podría haber hecho de otra manera"
"Cada vez que pienso en la belleza y el gusto, de habilidad y de la antigüedad mientras viva, escribió James M'Ghee, capellán de las fuerzas británicas," veré ante el ojo de mi mente alguna escena de esos motivos, los palacios, y nunca lamentaré la dura necesidad, de convertirlos sólo en cenizas ".
Visité al actual Lord Elgin, en su hogar ancestral en Escocia, para preguntarle cómo se le explicó lo que había sucedido en 1860. Él me mostró, a partir de archivos de la familia, un cuadro bosquejado por un oficial británico de la devolución de cuerpo destrozado de Bowlby en un ataúd a la sede británica.
"Hay cosas que tal vez usted podría haber hecho de otra manera", dice de su antepasado. "Al mismo tiempo hay que juzgar lo que era el sentimiento - sentimiento intenso - en ese momento."
China rechaza estas explicaciones.
Liu Yang ha pasado años trazando arte del palacio
"Esto es lo que dicen para justificar sus acciones", dice Wang Daocheng, un erudito chino principal de estos eventos. "Esa es la forma en que tratan de mantener la llamada superioridad moral."
Poco después de la destrucción del Palacio de Verano en 1860, el octavo conde de Elgin hizo una entrada triunfal al centro de Pekín, su procesión simbolizaba la dominación británica y occidental - y la humillación china.
Por algún tiempo después, la memoria de lo que sucedió se desvaneció en las mentes chinas a medida que el país pasó por la modernización, el fin del régimen imperial, la guerra y la toma de poder comunista. De hecho en la Revolución Cultural dirigida por los comunistas de la década de 1960, dice el historiador Vera Schwarcz, "algunos restos del Palacio de Verano fueron literalmente cortaron con cuchillos por guardias rojos". Ellos odiaban los recuerdos del pasado imperial.
Desde las protestas de 1989 en la Plaza de Tiananmen contra el régimen comunista, sin embargo, el liderazgo de China ha tratado de reforzar su autoridad mediante el fomento de orgullo patriótico en la historia del país - y la enseñanza de los ciudadanos que sólo un gobierno fuerte hoy en día puede prevenir una repetición de la humillación del siglo 19 por parte de las fuerzas foráneas. El sitio en ruinas del antiguo Palacio de Verano ofrece un lugar ideal para hacer este punto.
China también se está centrando cada vez más en todo el arte que fue saqueada por las fuerzas francesas y británicas - y llevado a Europa. Fue ampliamente negociado y todavía se encuentra en todo tipo de colecciones privadas y públicas.
Una película reciente de la estrella de las artes marciales Jackie Chan ha despertado un sentimiento de resentimiento en millones de mentes chinas. Interpreta a un héroe temerario intentar recuperarse de malos coleccionistas occidentales y museos un conjunto de cabezas tallada en bronce de animales del zodiaco - entre los artículos más famosos saqueados del Palacio de Verano.
Un niño observa la cabeza de bronce de buey de la dinastía Qing (1644-1911) en una exposición especial de 28 de abril de 2005 en Shenyang de la provincia de Liaoning, China.
Cuatro piezas de cabezas de bronce famosos, entre ellos un tigre, un cerdo, un buey y un mono del tesoro artístico de la dinastía Qing hacen su debut en Shenyang durante la exposición. Se encuentran entre los 12 esculturas chinas del zodiaco originalmente colocados en el Antiguo Palacio de Verano en Pekín.
El conjunto de bronce fueron robados y sacados del país en 1860 por arqueólogos británicos y franceses. En 2000, el Grupo de Poly de Beijing compró las cabezas del buey, el tigre y el mono por más de 30 millones de RMB (USD 3,66 millones) en una subasta y se los devolvió a la parte continental de China. La cabeza de cerdo regresó a China después de que fue adquirido de los Estados Unidos por el magnate de Macao Stanley Ho, por 6 millones de RMB (USD 720.000) en 2003.
Siete de los cabezas del zodiaco están ahora depositadas en museos chinos
Los verdaderos investigadores de botín chinos parecen no menos decididos, incluso si no recurren a la violencia.
"Estamos haciendo un plan para iniciar una serie de acciones para la recuperación de estas antigüedades y traerlos de vuelta a China", dijo Niu Xianfeng, director general del Fondo Nacional de Tesoros, dependiente del Ministerio de Cultura de China.
"China nunca renunciará a su derecho de traer estos tesoros saqueados o robados de nuevo."
Liu Yang, un investigador que ha pasado 15 años rastreando las obras de arte, dice que "los museos británicos nunca contestan" cuando escribe para preguntar lo que tienen. Pero él ha recogido cientos de imágenes de objetos saqueados en su computadora.
Él incluso tiene imágenes de un perro pequinés, tomada por un soldado británico de Yuanmingyuan, y dado a la reina Victoria. Fue el primero de su raza en venir a Gran Bretaña - y fue nombrado "Looty".
Un retrato de Looty se encuentra todavía en la colección de arte real, aunque los informes periódicos posteriores dijeron que el perro fue condenado al ostracismo por otros perros reales, debido a sus "hábitos y apariencia orientales", y tuvo que ser trasladado desde el Palacio de Buckingham a Sandringham.
Looty, el primer pequinés en el Reino Unido (Crédito: Colección Real Trust / © Su Majestad la Reina Isabel II de 2014)
La colección real tiene varios otros artículos que se piensan están conectado con el Palacio de Verano de Beijing, incluyendo cetros imperiales chinas, placas de bronce y una pantalla de caoba.
La Wallace Collection de Londres tiene magníficos jarrones imperiales del palacio.
Los museos militares británicos tienen muchos artículos también. En el museo de los Reales Ingenieros en Kent el diputado conservador James Scott me mostró un hermoso adorno de jade traído de la campaña de 1860. También hay partes de un trono imperial chino adquiridos por el oficial Charles Gordon (más tarde famoso por su muerte en Jartum) - utilizados por muchas décadas como parte de los muebles en el comedor de oficiales.
El etiquetado de estos elementos es un asunto sensible. "En realidad no mencionamos la palabra botín en absoluto. Tratamos de mantener la interpretación lo más neutral posible", dice Scott.
Sensibilidades similares se necesitan por los subastadores, que puede hacer grandes ganancias cuando los artículos que fueron tomadas originalmente el Palacio de Verano son re-vendidos hoy en día. La prueba de su origen como parte de la colección imperial china - como inscripciones por hechos por los soldados que los saquearon - aumenta enormemente su valor potencial.
Algunos nuevos ricos chinos ha hecho una oferta para tales artículos. Pero tener que pagar por el arte que fue robado - como muchos chinos ven - provoca un resentimiento creciente.
Una imagen tomada el 29 de abril de 2009 en París, muestra un sello imperial chino, que será subastado más tarde en el día a casa de subastas Drouot francés. Los curadores de Yuanmingyuan, al noreste de Pekín, están protestando contra esta subasta, argumentando el sello vino del Palacio de Verano de Pekín saqueado y debe ser enviado de vuelta a China. Conservadores de museos chinos protestaron cuando este sello imperial fue subastada en París en 2009, con el argumento de que había sido robado en el Antiguo Palacio de Verano
¿Y qué de la familia Elgin? ¿Piensa el hoy Lord Elgin que el arte debe ser devuelto a China?
"Es un muy buen punto de discusión", reconoce. Sin embargo, "la belleza de algo es inherente a ella donde quiera que pueda ser".
En la casa de la familia, me mostró un magnífico par de esculturas de cigüeña en bronce, originalmente propuesta por el emperador japonés a su homólogo chino, y luego trajo de vuelta por el octavo conde de Elgin de Beijing después de que su campaña de China.
"Son cosas que pasan", dice de los eventos de 1860. "Es importante seguir adelante, en lugar de mirar hacia atrás todo el tiempo." [nota: porque le conviene...]
Y la relación británico-chinas están, sin duda buscando a un nuevo futuro. Eso fue simbolizado por Lord Elgin cuando obreros chinos llegaron en el astillero naval de Rosyth, muy cerca de su casa, para instalar una enorme grúa, necesaria para construir los nuevos portaaviones de Gran Bretaña.
Los obreros comenzaron a ayudarse a sí mismos a lo de Lord Elgin buscando semillas oleaginosas de cultivos - un manjar chino. Se opuso al principio, pero luego llegó a verlo como una especie de "ojo por ojo".
Pero los chinos quieren mucho más que una indemnización que la de lo que sucedió en 1860.
Se dan cuenta de que será muy difícil, tanto tiempo después de los hechos, para recuperar lo que fue tomado de el Palacio de Verano, pero ellos están dispuestos, al menos, para el reconocimiento más abierto por Gran Bretaña de lo que se hizo.
Los franceses, que se unieron en el saqueo del palacio, han sido más abiertos sobre su pesar. "Nosotros nos llamamos civilizados y bárbaros", escribió el autor indignados, Victor Hugo, de la destrucción del Palacio de Verano. "Esto es lo que la civilización ha hecho a la barbarie."
Los visitantes caminan entre las ruinas de la Sala de Haiyan en el Antiguo Palacio de Verano, o Yuanmingyuan, en Beijing el 19 de octubre de 2010. China ha renovado una llamada para el regreso de las reliquias saqueadas del Antiguo Palacio de Verano en Pekín hace 150 años - un acto considerado como una causa de la humillación nacional a manos de los ejércitos occidentales. El Yuanmingyuan, un complejo de jardín de verano de los emperadores de la dinastía Qing (1644-1911), fue saqueada por una expedición militar conjunto británico y francés durante la segunda Guerra del Opio en octubre 18 hasta 19 1860.
Un libro reciente de Francia, El saqueo del Palacio de Verano por Bernard Brizay, ha sido traducido al chino y una gran acogida en China.
En el Reino Unido, el énfasis está abrumadoramente en el futuro - sobre la inversión y el comercio chino - no en el pasado.
El primer ministro, David Cameron, ha hablado de una nueva "asociación de respeto mutuo y el entendimiento" con China y es en este contexto que el duque de Cambridge pronto visitará el país. Pero el desarrollo de esta relación puede un día significa comprometerse con el doloroso pasado que China no ha olvidado.
Incluso en China, sin embargo, la memoria es selectiva.
Parte de la historia de 1860 ya ha sido enterrado, como descubrí cuando fui a buscar la tumba de Thomas Bowlby. En lugar de un cementerio, todo lo que encontré fue un campo de prácticas de golf.
