El ensayo de Friedrich Engels sobre los orígenes de nuestra especie es reconocido hoy como un texto fundamental, no solo del marxismo, sino de la antropología física y social actual.
Como la mayoría de las obras teóricas de Engels, fue escrita en alemán y titulada «Anteil der Arbeit an der Menschwerdung des Affen». «Menschwerdung» significa «encarnación» o «devenir humano», aunque las traducciones más antiguas utilizaban el término con connotación de género «Hombre».
Con unas 5000 palabras (en la mayoría de las ediciones, entre 15 y 20 páginas), es un ensayo breve, aunque inacabado; además, es uno de los más fáciles de leer.
Contexto
El ensayo «El papel del trabajo» fue escrito en 1876, poco después de la publicación de «El origen del hombre» de Charles Darwin en 1871. Engels lo concibió como la introducción a una obra sinóptica más extensa sobre los orígenes, la historia y el futuro de la humanidad que, al igual que su introducción (que se interrumpe a mitad de frase), nunca se terminó.
Su publicación tuvo lugar 20 años después en el periódico socialista alemán Die Neue Zeit (Tiempos Nuevos) y, en inglés, como folleto en 1896, un año después de la muerte de Engels.
Posteriormente, se incluyó como el noveno capítulo de una recopilación de otros escritos de Engels sobre ciencia y tecnología contemporáneas, publicada en ruso y alemán en 1925 y en inglés en 1939 con el título de La dialéctica de la naturaleza.
Además de incorporar la teoría evolucionista, cada vez más aceptada, El papel del trabajo desarrolla y amplía la concepción materialista de la historia de Engels y Marx, incluyendo el papel de los factores económicos y las fuerzas productivas en la configuración del desarrollo social y político.
Integra sus reflexiones sobre la conciencia, el lenguaje y la socialización, argumentando que el trabajo no es solo la fuente de valor, sino también el motor de la evolución humana, desafiando la filosofía idealista aún predominante que atribuye el desarrollo humano a fuerzas mentales o espirituales.
Contenido
El texto parte del reconocimiento, por parte de economistas clásicos como Adam Smith y David Ricardo, de que, junto con la naturaleza misma, el trabajo humano es la única fuente de valor; un análisis que Marx desarrolló en El Capital.
Pero Engels va más allá: el trabajo humano es fundamental para el origen de nuestra especie y de nuestro posterior desarrollo social; y sustenta nuestra relación con el resto de la naturaleza.
Engels procede entonces a resumir lo que se sabía sobre la evolución humana, incluyendo material de El origen del hombre. El relato comienza con nuestros ancestros prehumanos. El trabajo mismo, declara Engels, «comienza con la fabricación de herramientas» cuando desarrollaron el bipedismo y la postura erguida. Esto liberó sus manos para que se volvieran progresivamente más diestras y capaces de fabricar herramientas rudimentarias. La mano, con su pulgar e índice oponibles, declara, «no es solo el órgano del trabajo, sino también el producto del trabajo».
Junto con el trabajo, se desarrolló un cerebro cada vez más, capaz de pensamiento conceptual y de una comunicación fonética dinámica, además del lenguaje.
A medida que la subsistencia se expandió más allá de la recolección, también lo hicieron la colaboración y el apoyo mutuo. Paralelamente, la pesca, la caza y los cambios en la dieta estuvieron acompañados por el desarrollo de nuevas herramientas, el uso del fuego, la domesticación de animales y la colonización de nuevos entornos.
Finalmente surgieron las actividades e instituciones asociadas a la civilización humana: los humanos dejaron de ocupar lo que hoy llamaríamos un nicho ecológico específico; se distinguieron de los demás animales por su capacidad de manipular la naturaleza de múltiples maneras. La naturaleza misma se transformó.
Sin embargo, ese “dominio” tiene sus contradicciones, declara Engels.
Cita las inundaciones y la desertificación causadas por la deforestación; el monocultivo agrícola y su papel en la hambruna de la patata en Irlanda; el “descubrimiento” de América por Colón y el comercio de esclavos; la propagación de enfermedades y el papel de la máquina de vapor al facilitar la concentración de riqueza y poder en manos de unos pocos, desposeyendo a muchos y acentuando la lucha de clases.
Recepción e impacto contemporáneos
En el momento de su primera publicación en 1896, el interés se limitaba en gran medida a marxistas y socialistas, para quienes proporcionaba una explicación materialista de la evolución humana basada en el trabajo y la organización social, contradiciendo directamente las explicaciones idealistas predominantes que atribuían el desarrollo humano únicamente a la mente o a la intervención divina.
El ensayo tuvo escaso o nulo impacto en la antropología convencional, que generalmente sostenía (junto con Darwin) que la inteligencia y un cerebro grande evolucionaron primero, dando paso a otras adaptaciones.
El argumento central de Engels, según el cual la postura erguida, la liberación de las manos y la posterior fabricación de herramientas (trabajo) fueron los principales impulsores del desarrollo del cerebro y del lenguaje, era una postura minoritaria.
Tras su posterior publicación en la Unión Soviética en Dialéctica de la naturaleza (junto con los escritos de Engels sobre física, electricidad y magnetismo, y lo paranormal), el ensayo se convirtió en un texto fundamental para la antropología soviética.
Para cuando se publicó en inglés, la ciencia ya había avanzado más allá de las ideas de Engels.
Por ejemplo, la evolución humana no se concibió como una progresión lineal del simio al humano, sino como un árbol ramificado (con otras especies de homininos coexistiendo) y con los diferentes elementos —la postura erguida, la capacidad craneal, la fabricación de herramientas, etc.— desarrollándose en paralelo.
Pero Engels anticipó brillantemente lo que hoy son ideas fundamentales en la biología evolutiva, como la coevolución gen-cultura y la construcción de nichos ecológicos. Las especies no solo se adaptan a su entorno, sino que también lo transforman, a veces en detrimento propio.
Relevancia en la actualidad
Más allá de su valor como lectura en sí misma,
El papel del trabajo demuestra elementos clave del pensamiento de Marx y Engels respecto a la naturaleza humana y la relación del ser humano con la naturaleza. Engels integra la teoría evolutiva con una comprensión socialista del desarrollo humano, enfatizando el papel crucial del trabajo en la configuración de la biología humana, la sociedad y nuestra relación con el mundo natural.
Sus conclusiones son ampliamente aceptadas, aunque a menudo implícitamente, en campos como la paleoantropología, la antropogenia (el estudio de los orígenes humanos), la filogenia humana (nuestro «árbol» evolutivo y su relación con otros primates) y la lingüística en la actualidad.
Es importante destacar que hoy se comprende que los rasgos distintivos que caracterizan a nuestra especie se desarrollaron de forma paralela y no fueron impulsados por factores genéticos, sino por cambios evolutivos.
Un mecanismo (entre otros) podría ser la neotenia, la retención de rasgos juveniles en la edad adulta y una dependencia parental prolongada.
Las capacidades intelectuales humanas se desarrollan mediante una relación dialéctica con el cuerpo humano, tanto a nivel individual como histórico, en el contexto de la producción social de las necesidades básicas para la vida.
Aunque nunca se completó, El papel del trabajo sigue siendo un ejemplo pionero y excepcional de la contribución de la teoría marxista a la comprensión actual de la «naturaleza humana» y (en particular en el contexto de la crisis ambiental planetaria actual) de la relación de nuestra especie con nuestro planeta.
Sintetiza la evolución darwiniana, el pensamiento socialista y una interpretación materialista de la historia, desafiando la filosofía aún predominante del dualismo cartesiano, que establece una división entre mente y cuerpo y considera a los seres humanos como seres separados de la naturaleza.
La mente humana, el cuerpo y el resto de la naturaleza están intrínsecamente relacionados, conectados a través del trabajo como parte de un largo y continuo proceso histórico.
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