La misión lunar de la NASA sigue adelante, pero el plan que la sustenta se está desmoronando.
Por Alexander Ermakov
La nave espacial estadounidense Orion, que forma parte de la misión Artemis II, ha llegado a la Luna. El viaje duró aproximadamente cuatro días, sin contar el primer día en órbita terrestre, y el regreso durará aproximadamente el mismo tiempo.
Sin embargo, a diferencia de las misiones Apolo de hace medio siglo, Orion no entrará en órbita lunar.
En cambio, seguirá una trayectoria de retorno libre, orbitando la Luna y utilizando su gravedad para regresar a la Tierra. Esta es la misma maniobra que salvó a la tripulación del Apolo 13.
La decisión es deliberada. Artemis II es, ante todo, un vuelo de prueba.
La NASA optó por minimizar el riesgo.
En lugar de enviar Orion directamente a la Luna, la nave primero entró en órbita terrestre baja utilizando la etapa superior del cohete y luego despegó con su propio motor de empuje relativamente bajo.
Si ese motor hubiera fallado, Orión simplemente habría reingresado a la atmósfera terrestre tras unas pocas órbitas y habría aterrizado.
Su trayectoria fue deliberadamente conservadora: en su punto más bajo, la nave espacial rozó la atmósfera a tan solo 185 kilómetros de la Tierra, manteniéndose prácticamente adherida a ella. Sin embargo, una vez que el motor se encendió correctamente, los encendidos repetidos se volvieron menos críticos.
Este enfoque cauteloso tiene un precio. Orión no ha pasado particularmente cerca de la Luna.
Su máximo acercamiento fue de unos 6500 kilómetros, casi el doble del diámetro lunar. Por lo tanto, conviene moderar las expectativas de obtener imágenes espectaculares.
El componente científico lunar de la misión es en gran medida simbólico. Su verdadero propósito es probar sistemas y procedimientos.
Aun así, Artemis II ha batido un récord.
Jamás antes los humanos habían viajado tan lejos de la Tierra. El récord anterior, establecido por el Apolo 13, fue superado el lunes.
Cuando la cápsula Orión pasó por detrás de la Luna, se perdieron las comunicaciones durante unos 40 minutos.
El amerizaje en el Pacífico está previsto para el sábado.
Hasta el momento, el vuelo se ha desarrollado sin incidentes importantes. Se han reportado algunos fallos técnicos, pero nada fuera de lo común para una misión de esta complejidad.
En tierra, sin embargo, la situación es mucho menos estable.
El acontecimiento más significativo de los últimos tiempos no se ha producido en el espacio, sino en Washington. El programa lunar estadounidense está experimentando una profunda transformación.
El 24 de marzo, el director de la NASA, Jared Isaacman, presentó la iniciativa "Ignition". En la práctica, esto marca el fin del programa Artemis tal como fue concebido originalmente en 2019.
La primera señal de cambio llegó con el anuncio de que Artemis III, prevista inicialmente para 2028, se adelantaría a 2027, pero sin alunizaje. En su lugar, la misión se centrará en probar módulos de aterrizaje lunares en órbita cercana a la Tierra.
Actualmente se están desarrollando dos sistemas competidores: uno por SpaceX y otro por Blue Origin. Si al menos uno está listo, la NASA seguirá adelante.
La nave Orion se acoplará con el módulo o módulos de aterrizaje, realizará maniobras y probará los sistemas de control. La misión podría durar hasta tres semanas.
El alunizaje tripulado se ha pospuesto hasta la misión Artemis IV, prevista para 2028. Si se desarrolla según lo previsto, en esa misión dos astronautas pasarán hasta una semana en la superficie lunar, mientras que otros dos permanecerán en órbita, superando con creces el récord de tres días de la misión Apolo 17.
También existen planes preliminares para una misión Artemis V ese mismo año, aunque, dada la historia de retrasos del programa, esto parece, en el mejor de los casos, optimista.
Sin embargo, lo más llamativo es lo que se ha eliminado. La Lunar Gateway, una pequeña estación espacial destinada a orbitar la Luna, ha sido cancelada definitivamente.
Esto no resulta del todo sorprendente. El concepto de la estación Gateway ha sido objeto de críticas desde hace tiempo.
Su órbita altamente elíptica la situaría lejos de la Luna la mayor parte del tiempo, lo que limitaría su utilidad para operaciones en la superficie.
En algunos casos, incluso evacuar a los astronautas de la Luna a la estación habría sido inviable.
Sin embargo, el proyecto Gateway estaba profundamente arraigado en la planificación estadounidense.
Sus orígenes se remontan a programas anteriores de la administración Obama, cuando se concibió menos como un puesto avanzado lunar y más como un trampolín hacia el espacio profundo.
La Luna, en este contexto, era simplemente un punto de partida conveniente.
La integración de Gateway en el programa Artemis generó complicaciones adicionales. Orion, por ejemplo, fue diseñado con un motor relativamente débil, optimizado para alcanzar la órbita de eficiencia energética de Gateway en lugar de operar de forma flexible alrededor de la Luna.
Mientras tanto, el tamaño del módulo de aterrizaje propuesto por SpaceX planteó serias dudas técnicas sobre su acoplamiento con una estación tan pequeña.
A pesar de estos problemas, ya se han invertido importantes fondos en Gateway. Para abordar la preocupación por el desperdicio de recursos, la NASA planea ahora reutilizar sus componentes.
Una de las propuestas es particularmente ambiciosa: combinar el sistema de propulsión de la estación con un prototipo de reactor nuclear y un módulo de descenso equipado con cuatro helicópteros, creando una nueva nave espacial denominada SR-1 Freedom.
Esta se enviaría a Marte en diciembre de 2028.
En teoría, se convertiría en la primera estación interplanetaria no tripulada alimentada por un reactor nuclear.
En la práctica, el cronograma parece demasiado optimista. Incluso para los estándares de la industria espacial, un proyecto así sería todo un desafío.
Además, el presupuesto de la NASA sigue siendo limitado, y la prioridad sigue siendo lograr un alunizaje.
Al mismo tiempo, Estados Unidos planea una importante expansión de las misiones lunares no tripuladas. Para finales de 2028, se prevé el envío a la Luna de más de veinte módulos de aterrizaje, que transportarán equipos para las primeras etapas de una base permanente.
Estos incluyen vehículos exploradores, vehículos lunares y los llamados drones "saltadores" ; naves propulsadas por cohetes diseñadas para explorar terrenos donde los drones convencionales no pueden operar. También se planea el lanzamiento de satélites adicionales de comunicaciones y observación a la órbita lunar.
De cara al futuro, las ambiciones de Estados Unidos siguen siendo ambiciosas.
Según los planes actuales, para el año 2033 podría establecerse una base lunar permanente, donde los astronautas trabajarían hasta un mes seguido.
La base se alimentaría en parte con un pequeño reactor nuclear y su objetivo principal sería probar el uso de los recursos lunares.
Todo esto concuerda con la dirección general de la política espacial estadounidense.
En diciembre de 2025, el presidente Donald Trump firmó una orden ejecutiva titulada «Garantizar la superioridad espacial estadounidense».
El objetivo es claro: asegurar el dominio tecnológico y estratégico en el espacio.
La magnitud de estas ambiciones es impresionante.
Pero también lo son las incertidumbres. Puede que Artemis II esté avanzando según lo previsto. El programa en su conjunto no.
https://www.rt.com/news/637625-america-heads-back-to-moon/
