***Aspectos destacados del informeCentrado en la aplicación de la ley: la frontera entre Estados Unidos y México recibe miles de millones de dólares en gastos gubernamentales para la aplicación de las leyes migratorias, mientras que sus comunidades siguen estando entre los lugares más pobres del país.
Necesidades insatisfechas: En Texas, 30,000 residentes fronterizos carecen de acceso a agua potable. En Arizona, 205,000 personas en su frontera con México están a horas de un hospital con todos los servicios.
Contrastes sorprendentes: La región muestra una sorprendente disparidad entre el tamaño de la inversión de los gobiernos federal y estatal allí y lo poco que se refleja en la calidad de vida de los residentes.
Estos aspectos destacados fueron escritos por los periodistas y editores que trabajaron en esta historia.¿Fueron útiles?
A pocas horas de asumir el cargo, el presidente Donald Trump declaró una emergencia en la frontera entre Estados Unidos y México, lo que le autorizó a gastar unilateralmente miles de millones de dólares en la aplicación de medidas migratorias y la construcción del muro.
Desde entonces, según informes, ha instado al Congreso a autorizar 175 000 millones de dólares adicionales para la seguridad fronteriza, una cifra muy superior a la gastada durante su primer mandato.
En los próximos meses, las ciudades fronterizas de Texas y Arizona recibirán más subvenciones para financiar y equipar patrullas policiales.
Los nuevos proyectos de construcción del muro llenarán las comunidades fronterizas de trabajadores que comen en restaurantes, compran en tiendas y alquilan espacios en parques de casas rodantes. Y los despliegues de la Guardia Nacional impulsarán las economías locales.
Pero si el presidente le preguntara a Sandra Fuentes cuál es la mayor necesidad en su comunidad en la frontera entre Texas y México, la respuesta sería agua potable, no más seguridad fronteriza.
Y si Trump le hiciera la misma pregunta a José Grijalva, el alcalde de Arizona diría que un hospital para su ciudad fronteriza, que lleva una década sin uno.
Aunque miles de millones de dólares estatales y federales fluyen hacia las comunidades mayoritariamente latinas a lo largo de los casi 3.200 kilómetros de frontera entre Estados Unidos y México, muchas siguen estando entre los lugares más pobres del país.
En muchas localidades, el desempleo es significativamente mayor y los ingresos mucho menores que en el interior, con acceso limitado a la atención médica, infraestructuras insuficientemente financiadas y un bajo nivel educativo.
Se erigen muros de seguridad junto a barrios sin agua corriente, y unidades de la Guardia Nacional se despliegan en localidades sin carreteras pavimentadas ni hospitales.
Según algunas estimaciones, alrededor de 30,000 residentes fronterizos de Texas carecen de acceso a agua potable, entre más de un millón en todo el estado.
Para las 205,000 personas que viven a lo largo de la frontera de Arizona con México, el hospital de servicio completo más cercano está a horas de distancia.
Estas dificultades no se limitan a la frontera. Pero la región presenta quizás la disparidad más notable entre la magnitud de la inversión de los gobiernos federal y estatal allí y su escasa repercusión en la calidad de vida de los residentes.
“El tema de la seguridad fronteriza absorbe todo el oxígeno y gran parte de los recursos disponibles”, dijo la representante estatal Mary González, demócrata del condado de El Paso, quien ha patrocinado proyectos de ley para abordar las necesidades de agua.
“Deja muy poco espacio para todas las demás prioridades, en especial la infraestructura de agua y aguas residuales, porque la mayoría de la gente no entiende lo que es abrir el grifo y que no haya agua”.
Así es como los residentes de dos ciudades fronterizas, Del Río, Texas, y Douglas, Arizona, experimentan vivir en lugares donde el gobierno siempre parece dispuesto a gastar en seguridad fronteriza mientras persisten obstáculos persistentes para el bienestar de sus comunidades.
Casi una quinta parte de los casi 50.000 residentes del condado de Val Verde, Texas, viven en la pobreza, en comparación con el promedio del 14% del estado.
Cuando Cierra Flores baña a su hija en su casa de Del Río, tiene que vigilar de cerca el nivel del agua del tanque exterior que abastece su casa.
Como cualquier niña de 6 años, a su hija le gusta jugar con el agua corriente. Pero Flores no puede darse el lujo de dejar el grifo abierto.
Cuando el tanque se seca, la casa se queda sin agua. Eso significa no lavar los platos, lavar la ropa ni tirar de la cadena hasta que pueda ir a buscar más agua.
Flores vive en un rancho en Escondido Estates, un barrio donde muchos residentes llevan décadas sin agua corriente. La familia de Flores tiene un pozo en su propiedad.
Pero durante el verano y las sequías prolongadas, como las que sufre la región, su pozo se seca.
En esos momentos, la familia depende de un vecino que tiene un pozo más confiable y está dispuesto a vender agua.
El esposo de Flores hace viajes de una hora dos veces los fines de semana para llenar el tanque de agua de la familia. Su situación se ha vuelto aún más precaria últimamente, ya que la propiedad de su vecino se puso a la venta, lo que genera preocupación sobre si seguirán teniendo acceso a su pozo.
“No tengo ni idea de adónde iríamos si no existiera ese pozo”, dijo Flores. “Es frustrante no tener recursos básicos, sobre todo en un lugar donde saben que cuando llega el verano no llueve. Si no llueve, no tenemos agua”.
El condado de Val Verde, donde se ubica Del Río, tiene tres veces el tamaño de Rhode Island y está a horas de una gran ciudad. Aproximadamente una quinta parte de sus casi 50,000 residentes vive en la pobreza, una tasa casi el doble del promedio nacional.
Algunos viven en colonias , comunidades rurales a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México, incluyendo subdivisiones ilegales sin acceso a agua, alcantarillado ni vivienda adecuada.
El condado ha trabajado durante años para llevar agua a sus residentes, combinando subvenciones estatales y federales. Sin embargo, unas 2000 personas —más del 4 % de la población del condado— aún carecen de agua corriente, según una base de datos de la Fiscalía General de Texas.
Para estos residentes, esto significa ducharse en gimnasios y lavar los platos una vez a la semana con agua de bidones de plástico.
Algunos barrios a lo largo de la frontera con México en las afueras de Del Río, como el área donde viven Cierra Flores y su hija de 6 años, Olivia, todavía carecen de infraestructura como carreteras pavimentadas y acceso a agua potable.A principios de la década de 1990, la entonces gobernadora demócrata Ann Richards recorrió algunas colonias del estado a lo largo de la frontera para evaluar las condiciones de vida.
Tras pisar el lodo de una calle sin pavimentar, se dice que la escena le conmovió tanto que le dijo a un miembro del personal:
«Démosles lo que quieran».
A Fuentes, un organizador comunitario, le gusta contar esa historia porque pone de manifiesto cuánto tiempo han luchado los residentes por el agua y otras mejoras, pero se han visto obstaculizados por la política estatal y local y los fondos limitados.
“Será una batalla cuesta arriba, pero seguiremos luchando”, dijo. “¿Qué más podemos hacer?”
En los últimos 30 años, el estado ha otorgado más de mil millones de dólares en subvenciones y préstamos para llevar agua potable y tratamiento de aguas residuales a colonias y otras zonas con dificultades económicas.
Texas 2036, un grupo de expertos independiente en políticas públicas, estima que Texas necesita casi 154 mil millones de dólares para 2050 para satisfacer la demanda de agua en todo el estado, en medio del crecimiento demográfico, la sequía persistente y el envejecimiento de la infraestructura.
Los líderes estatales de Texas afirmaron su compromiso de invertir en proyectos e infraestructura hídrica.
La oficina del gobernador Greg Abbott indicó que este solicita a la Legislatura que dedique mil millones de dólares anuales durante 10 años y que espera colaborar con los legisladores para garantizar que los tejanos tengan un suministro de agua seguro y confiable durante los próximos 50 años.
Kim Carmichael, portavoz del presidente de la Cámara de Representantes de Texas, Dustin Burrows, republicano de Lubbock, declaró: «Texas se encuentra en un momento crítico con respecto a su suministro de agua, y todos los legisladores reconocen la necesidad de actuar con decisión e invertir significativamente para asegurar aún más nuestro futuro hídrico».
El presupuesto base de la Cámara de Representantes de Texas propone 2.500 millones de dólares para infraestructura hídrica.
Uno de los desafíos, tanto a nivel federal como estatal, es que las necesidades de infraestructura a menudo superan los fondos disponibles, afirmó Olga Morales-Pate , directora ejecutiva de Rural Community Assistance Partnership, una red nacional de organizaciones sin fines de lucro que trabaja con comunidades rurales en el acceso al agua potable y en temas relacionados con las aguas residuales.
"Por lo tanto, se convierte en un proceso competitivo: ¿Quién llega más rápido, quién tiene la mejor solicitud, quién está listo para aprovechar esas oportunidades de financiación?", añadió.
La organizadora comunitaria Karen González está frustrada porque los residentes del área de Del Río todavía carecen de acceso al agua mientras los líderes estatales se centran en la seguridad fronteriza.
La difícil situación de quienes carecen de agua suele pasarse por alto, dijo Karen González, organizadora que trabajó con Fuentes.
Aunque creció en Del Río, no fue hasta que empezó a trabajar con la comunidad que se enteró de que algunos residentes del condado no tenían agua.
“Cada persona con la que me cruzo y a la que le digo que estamos trabajando en este problema me pregunta: '¿Hay gente que no tiene agua?'”, dijo. “Es algo que no se sabe”.
A diferencia de la seguridad fronteriza, que está constantemente en el punto de mira.
Durante su toma de posesión, Trump elogió a Abbott como un "líder del grupo" en seguridad fronteriza. En 2021, Abbott lanzó la Operación Estrella Solitaria, una iniciativa multimillonaria destinada a frenar la inmigración ilegal y el narcotráfico.
Como parte de la operación, el estado ha otorgado al condado de Val Verde y a la ciudad de Del Río más de 10 millones de dólares en subvenciones, según datos estatales obtenidos por The Texas Tribune.
Un muro fronterizo financiado por el estado, erigido en el condado a poca distancia del Río Grande, se extiende a trompicones, incluso junto a un barrio sin agua corriente. Hasta noviembre, aproximadamente 8 kilómetros del muro habían costado al menos 162 millones de dólares, según el Tribune.
El presupuesto propuesto por la Legislatura estatal incluye 6.500 millones de dólares para mantener las operaciones actuales de seguridad fronteriza.
Mientras tanto, organizadores, funcionarios electos y residentes afirman que los programas estatales y federales para financiar la infraestructura hídrica seguirán siendo insuficientes para cubrir las necesidades.
El año pasado, el fondo estatal creado por los legisladores en 1989 para ayudar a las zonas marginadas a acceder al agua potable recibió 200 millones de dólares en solicitudes de asistencia y solo 100 millones de dólares en fondos disponibles.
Cuando se otorgan subvenciones, los proyectos hídricos pueden tardar años en completarse debido al aumento de los costos y a dificultades imprevistas en la construcción, como toparse con un lecho de roca inesperado al instalar tuberías, según el juez del condado de Val Verde, Lewis Owens.
Los retrasos en los proyectos —algunos de ellos, según reconoció Owens, atribuidos al condado— impiden obtener futuras subvenciones.
Organizadores como Fuentes y Karen González dijeron que su frustración por el lento progreso en el tema del agua ha crecido a medida que han visto cómo se ha construido el muro fronterizo y se han gastado miles de millones de dólares más para desplegar policías estatales y la Guardia Nacional para ayudar a los oficiales de seguridad fronteriza federal.
"Es simplemente indignante", dijo Karen González. Añadió que espera que los funcionarios electos "se centren en las necesidades reales de nuestra comunidad fronteriza.
Y, en nuestro caso, siento que no se trata de la seguridad fronteriza".Se están construyendo secciones del muro fronterizo como parte de la Operación Estrella Solitaria del gobernador Greg Abbott en las afueras de Del Río, cerca de vecindarios sin acceso a agua potable.
Mientras los paramédicos subían a su hijo de 8 años a un helicóptero en la ciudad fronteriza de Douglas, Arizona, Nina Nelson hizo todo lo posible por tranquilizarlo.
Días antes, Jacob y su padre habían estado conduciendo vehículos todoterreno en su rancho en el extremo sureste de Arizona, junto a la frontera entre Estados Unidos y México.
El polvo irritó los pulmones de Jacob y, durante los días siguientes, su respiración se deterioró hasta el punto de que Nelson pudo verlo luchar por cada respiro.
Necesitaba atención médica que no estaba disponible en Douglas, un pueblo de unos 15.000 habitantes.
Y tendría que hacer el viaje sin ella.
"Amigo, vas a estar bien", recordó haberle dicho. Sabía que le tomaría más del doble de tiempo conducir los 190 kilómetros hasta Tucson y el hospital más cercano que pudiera brindarle la atención que necesitaba. "Voy a correr hasta allá. Estaré allí. Te encontraré", dijo.
Douglas perdió su hospital hace casi una década. El Centro Médico del Sureste de Arizona había tenido dificultades económicas durante años y, para 2015, contaba con médicos de otros estados.
Al infringir las normas federales en demasiadas ocasiones, poniendo en peligro la seguridad de los pacientes , el gobierno le retiró la facultad de facturar a Medicare y Medicaid, y cerró en una semana.
Mientras la respiración de su hijo empeoraba, Nelson consideró las variables a las que se enfrenta cualquier persona en Douglas en una emergencia médica.
¿Debería ir a la sala de urgencias independiente del pueblo, que solo atiende las enfermedades más básicas?
¿Conducir media hora hasta Bisbee o una hora hasta Sierra Vista para recibir atención un poco más especializada? ¿O podría Jacob soportar las dos horas que toma conducir hasta Tucson?
“Ese es el tipo de juego que uno juega: ‘¿Cuánto tiempo creo que tengo?’”, dijo Nelson.
El hijo de Nina Nelson, Jacob, ha sido transportado dos veces en helicóptero para recibir atención médica porque Douglas carece de un hospital con servicios completos.
Arizona no ha sido tan agresiva como Texas en la financiación de la seguridad fronteriza. Pero cuando surge la preocupación por el aumento de la presencia fronteriza, suele haber financiación.
En 2021, el estado creó el Fondo de Seguridad Fronteriza y le asignó 55 millones de dólares. Un año después, el entonces gobernador Doug Ducey solicitó a los legisladores estatales 50 millones de dólares para la seguridad fronteriza.
Le otorgaron una cantidad diez veces mayor, incluyendo 335 millones de dólares para un muro fronterizo.
La medida fue propuesta por el senador republicano David Gowan, representante de Douglas. En octubre de 2022, equipos comenzaron a apilar contenedores de carga a lo largo de la frontera en el condado de Cochise, donde se encuentra Douglas.
El portavoz de Gowan dijo que no estaba disponible para hacer comentarios.
El muro de contenedores no fue efectivo. Los migrantes se colaron por los huecos entre los contenedores y una sección se derrumbó. Cuando el gobierno federal presentó una demanda, alegando que la construcción invadía terrenos federales, Ducey ordenó que se retirara el muro de contenedores .
El costo de erigir y luego desmantelar el muro fue de 197 millones de dólares. (El estado recuperó aproximadamente 1,4 millones de dólares con la venta de los contenedores).
Daniel Scarpinato, exjefe de gabinete de Ducey, afirmó que la seguridad fronteriza es un problema importante para las comunidades cercanas y requiere recursos, "especialmente considerando las deficiencias del gobierno federal".
Señaló que la administración de Ducey no ignoró otras necesidades en la zona, como el gasto para atraer médicos a las zonas rurales de Arizona. "Pero no nos disculparemos por priorizar la seguridad pública en nuestra frontera", afirmó.
El Southeast Arizona Medical Center cerró en 2015, dejando al área de Douglas sin un hospital de servicio completo.
Grijalva, originario de Douglas, asumió la alcaldía en diciembre con una lista de necesidades que está decidido a abordar: un centro comunitario, más asistencia alimentaria para el creciente número de residentes que padecen hambre y un hospital.
El dinero que el estado gastó en el muro de contenedores se habría invertido mejor en esos proyectos, dijo. "Agradezco que Doug Ducey lo haya intentado, pero esos recursos podrían haberse destinado a la comunidad", dijo.
El ingreso medio en Douglas es de $39,000, aproximadamente la mitad del ingreso medio del estado, y casi un tercio de los residentes del pueblo vive en la pobreza. La reducción de la base impositiva dificulta que Douglas proporcione servicios básicos.
El pueblo no tiene suficiente dinero para reparar las calles, y mucho menos para reabrir un hospital. El retraso en los proyectos de repavimentación ha ascendido a $67 millones, mientras que Douglas solo ingresa $400,000 al año para mejoras en las calles.
El dinero para la construcción del muro o para las unidades de la Guardia Nacional da un impulso a corto plazo a la economía, pero esos esfuerzos también pueden interferir con el sustento económico de ciudades como Douglas: el tráfico transfronterizo.
Tanto Trump como la gobernadora de Arizona, la demócrata Katie Hobbs, han desplegado cientos de guardias y militares en activo en la frontera. Ninguno ha llegado a Douglas todavía, dijo Grijalva. Cuando lo hagan, gastarán dinero.
Pero un par de docenas de tropas no se comparan con los 3.6 millones de personas que cruzan la frontera cada año. El Walmart de Douglas, a tiro de piedra del puerto de entrada, se llena a diario de compradores de Agua Prieta, Sonora, dijo Grijalva.
El aumento de tropas en ambos lados del puerto obstaculiza el tráfico y aumenta el temor de las personas a ser detenidas, lo que podría disuadirlas de cruzar, incluso si lo hacen legalmente, añadió.
Poco después de la investidura de Trump, Grijalva declaró el estado de emergencia, lo que podría permitir que la ciudad recibiera ayuda federal si su economía se viera afectada.
"Sé que las órdenes ejecutivas no hicieron nada para detener la inmigración legal, pero es la percepción", dijo Grijalva. "Si nuestra economía se desploma, podrían darnos algún financiamiento".
El nuevo alcalde de Douglas, José Grijalva, declaró el estado de emergencia en enero por la preocupación de que las órdenes ejecutivas de Trump sobre seguridad fronteriza e inmigración dañarían la frágil economía de la ciudad fronteriza.
Atraer un nuevo hospital es un esfuerzo a largo plazo.
Tan solo la construcción podría costar más de 75 millones de dólares. Pero luego habría que dotarlo de personal. En sus últimos años, el hospital de Douglas sufrió la escasez de profesionales de la salud que azotaba gran parte de las zonas rurales de Estados Unidos.
El año de su cierre, no contaba con médicos en sus instalaciones, según el Dr. Dan Derksen, director del Centro de Salud Rural de Arizona. El estado cuenta con programas para abordar este problema, como ayudar a los médicos de las zonas rurales a pagar sus préstamos estudiantiles.
Sin embargo, la escasez ha persistido. Si se abriera de nuevo un hospital en Douglas, podría costar hasta 775.000 dólares iniciar un programa de residencia allí, según Derksen y el Dr. Conrad Clemens, director de educación médica de posgrado de la Universidad de Arizona.
“Hay estrategias políticas que se pueden implementar a nivel estatal que ayudan, pero no hay una única solución universal”, dijo Derksen. “Hay que implementar diversas estrategias”.
Por otra parte, es más fácil conseguir financiación para la seguridad fronteriza.
El sheriff del condado de Cochise, Mark Dannels, es conocido por sus enérgicas actividades de seguridad fronteriza. Su oficina absorbe subvenciones estatales y federales para ayudar con la interdicción de drogas, la trata de personas y el equipo de vigilancia en la frontera. El estado también le otorgó 20 millones de dólares para una nueva cárcel y 5 millones para abrir un centro de operaciones de seguridad fronteriza, una base para diversas agencias que velan por el cumplimiento de la ley en la frontera, en Sierra Vista, a aproximadamente una hora de Douglas.
En su gran inauguración en noviembre, Dannels dijo que todo lo que tenía que hacer era pedir el dinero.
“Estaba hablando con el gobernador Ducey y me preguntó: '¿Qué necesitan?'”, dijo Dannels. “Le dije: 'Necesitamos un centro colectivo que impulse acciones'”. Poco después, el plan se concretó, añadió.
Sin embargo, si el Hospital Regional de Cochise siguiera abierto, la oficina de Dannels tendría un problema de seguridad menos. El edificio abandonado, que se deteriora en un rincón aislado del desierto a las afueras de Douglas, es un punto de paso frecuente para los contrabandistas.
por Anjeanette Damon
Lexi Churchill de ProPublica y The Texas Tribune y Dan Keemahill de The Texas Tribune contribuyeron con la investigación.
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