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***Frank Artiles y la boleta electoral del Distrito 37 en la que aparece el candidato fantasma Alex Rodríguez.
El bar de Liam Fitzpatrick estaba abarrotado un martes de noviembre y todos los ojos de este pub de los suburbios de Orlando, Florida, estaban pegados a los televisores que había detrás de la barra.
Normalmente, en Fitzpatrick's se transmitían deportes, pero era la víspera de las elecciones de 2020 y el candidato republicano al Senado estatal Jason Brodeur observaba nervioso cómo se iban conociendo los resultados.
Esta era su fiesta electoral. La campaña de Brodeur había gastado millones de dólares en postularlo para un escaño vacante contra el candidato demócrata, un abogado laboral, y la carrera estaba muy igualada.
Pero sus partidarios tenían un arma secreta.
Justo antes de la fecha límite de presentación de candidaturas, una profesora sustituta llamada Jestine Iannotti se había sumado a la contienda como candidata de un tercer partido no afiliado.
Una desconocida políticamente, ni siquiera hizo campaña.
El distrito central de Florida se llenó entonces de anuncios publicitarios engañosos que apelaban a los valores liberales y al desagrado de los votantes por la política partidista; uno incluía una foto de archivo que parecía dar a entender que Iannotti , que es blanca, es una mujer negra.
Si ella le quitaba votos a su rival demócrata, Brodeur tenía más posibilidades.
Iannotti era un “candidato fantasma”, alguien sin esperanzas de ganar que se presenta (o es presentado) específicamente como un saboteador.
Los candidatos fantasma son legales en Florida, más o menos. Cualquier persona que cumpla los requisitos puede presentarse a un cargo público, pero la financiación encubierta de campañas fantasma a veces entra en conflicto incluso con las leyes electorales de ese estado, famosas por su laxitud.
Los fiscales estatales finalmente concluirían que Iannotti y otro candidato fantasma que se presentó en 2020 (junto con sus asesores políticos) habían infringido bastantes de estas leyes.
(Brodeur afirmó ignorar el plan y no se ha enfrentado a ninguna acción legal como resultado, aunque un recaudador de impuestos local que estaba siendo juzgado por cargos no relacionados testificaría más tarde que Brodeur estaba muy al tanto de ello).
También estaba en Fitzpatrick's esa noche Frank Artiles, un ex marine corpulento y malhablado de 47 años y ex senador estatal republicano.
Artiles, que es cubanoamericano, había renunciado a su puesto en el Senado en 2017 en desgracia después de usar insultos racistas frente a dos colegas negros durante una diatriba en estado de ebriedad.
Él también estaba obsesionado con las declaraciones de Brodeur, así como con los resultados de una carrera al Senado estatal aún más reñida en el sur de Miami-Dade.
Frank Artiles sale del Centro Correccional Turner Guilford Knight en Miami el 18 de marzo de 2021, después de pagar la fianza en un caso relacionado con la campaña para el Senado estatal del Distrito 37 de Florida en 2020. Matias J. Ochner/Miami Herald/FloodlightLa última contienda fue una batalla campal entre uno de los legisladores demócratas más destacados de Florida, José Javier Rodríguez, y la republicana Ileana García, fundadora de Latinas for Trump .
También dependía de un candidato fantasma: Alex Rodríguez, un vendedor de maquinaria pesada usada que ha tenido mala suerte y cuyo apellido compartido con el actual titular no es una coincidencia. Al igual que Iannotti, Rodríguez no había hecho campaña. También él recibió un impulso gracias a una avalancha de correos engañosos.
A medida que se iban conociendo los resultados finales, el ambiente en Fitzpatrick's se fue caldeando. Brodeur acabó ganando su escaño por unos 7.600 votos (Iannotti consiguió casi 6.000). En el sur de Miami-Dade, García, el republicano, superó al titular José Rodríguez por menos de 40 votos. Artiles estaba exultante. “¡Ese fui yo!”, recuerda que gritó un asistente a la fiesta. “¡Soy yo!”.
En un juicio penal que se celebrará esta semana en Miami, la fiscalía podría pedir al jurado que interprete el arrebato de Artiles como una admisión de culpabilidad. Cuatro meses después de la fiesta electoral, el fiscal estatal de Miami-Dade lo acusó a él y al candidato fantasma Rodríguez de múltiples delitos relacionados con la financiación de campañas.
Entre otros cargos, Artiles está acusado de conspiración, de hacer contribuciones excesivas a la campaña y de “falso juramento” en relación con la votación o las elecciones. Si se lo encuentra culpable de todos los cargos, se enfrenta a hasta cinco años de prisión.
En Florida Central, los fiscales emitieron una acusación formal de múltiples cargos contra Iannotti y los dos agentes (Eric Foglesong y Ben Paris , presidente del Partido Republicano del Condado de Seminole) que habían organizado su candidatura. (Un candidato fantasma que Artiles había reclutado para una tercera carrera al Senado estatal, el dueño de un spa cuya esposa depilaba regularmente la espalda de Artiles, no fue acusado).
En 2022, un jurado declaró a Paris culpable de interferir en una elección mediante una donación ilegal de campaña; el estado recomendó 60 días de cárcel; el juez le dio un año de libertad condicional, servicio comunitario y una multa. Foglesong, acusado de delitos electorales graves y menores, evitó una posible pena de cárcel al declararse inocente de los cargos de delitos menores, e Iannotti se declaró inocente el mes pasado de un par de delitos menores de primer grado. Artiles mantiene su inocencia.
En una declaración de diciembre de 2023, el consultor político Patrick Bainter dijo a los fiscales de Florida que contrató al exsenador estatal Frank Artiles para que presentara candidatos "independientes" para ayudar a consolidar la mayoría republicana en el Senado .
Y todo lo anterior podría haber sido simplemente otra colorida historia de política turbia en el Estado del Sol si no fuera por una disputa entre consultores políticos.
De hecho, después de que los líderes de Matrix LLC, una poderosa firma de consultoría política cuyo director ejecutivo ayudó a financiar las campañas fantasma, comenzaron a pelearse, la historia adquirió una nueva vida, ofreciendo algo más raro y más trascendental: una mirada, curiosamente, a la intromisión política de una de las compañías eléctricas más grandes de Estados Unidos.
La fuente de la filtración nunca estuvo clara, pero mientras los consultores discutían, miles de páginas de documentos internos de Matrix llegaron a manos de los medios de comunicación de Florida.
Las revelaciones contenidas en ellas, y los informes sobre los materiales de investigación generados por los diversos procesos, culminarían en la abrupta jubilación en enero de 2023 del director ejecutivo de Florida Power & Light, Eric Silagy, lo que desencadenó una caída de 14 mil millones de dólares en un solo día en el valor de mercado de la empresa.
FPL es una subsidiaria de NextEra Energy, uno de los conglomerados de servicios públicos más grandes del país en términos de hogares y empresas atendidas. Y aunque su matriz es un importante productor de energía renovable, FPL está entre los mayores emisores de gases de efecto invernadero de Florida.
Los documentos filtrados, en cualquier caso, mostraron que FPL estaba enredada en una campaña encubierta de manipulación de los medios , vigilancia y lo que una demanda federal de valores llama "trucos sucios" electorales, todo en nombre de maximizar las ganancias.
Las investigaciones de Floodlight y otros medios de comunicación de Florida revelaron que los candidatos fantasmas fueron financiados con unos 730.000 dólares en dinero oscuro, 100.000 de los cuales fueron canalizados a través de un destacado agente republicano hacia una organización sin fines de lucro 501(c)(4) que Artiles controlaba. (El abogado de Artiles, Frank Quintero, niega que parte de ese dinero haya llegado alguna vez al candidato fantasma Rodríguez: “El fiscal puede decir lo que quiera, pero la realidad es diferente a la que él quiere que sea”).
Los 630.000 dólares restantes se abrieron camino a través de una cadena de organizaciones sin fines de lucro opacas supervisadas parcialmente por el director ejecutivo de Matrix, que entonces trabajaba para FPL .
En este correo electrónico sin fecha obtenido por Floodlight a través de una solicitud de registros públicos, Artiles ofrece asesoramiento al consultor político Patrick Bainter en relación con la presentación de un candidato fantasma en las elecciones de 2020. Floodlight
Desde la perspectiva de la empresa de servicios públicos, ampliar la mayoría republicana del Senado estatal (por cualquier medio) ayudaría a cumplir con sus prioridades legislativas.
Esas prioridades incluían eludir la responsabilidad por los daños relacionados con los cortes de energía tras el huracán Irma; destituir a JR Kelly, el organismo de control de servicios públicos del consumidor del estado que lleva mucho tiempo en el cargo (y no es comprensivo); y obtener la aprobación de la Comisión de Servicio Público confirmada por el Senado para el mayor aumento de las tarifas de electricidad en la historia de Florida .
La derrota del senador Rodríguez tuvo el beneficio adicional de poner en aprietos a uno de los principales defensores de la energía solar en los tejados del estado , que reduce las emisiones de carbono y las facturas de los servicios públicos, y contra la cual FPL había librado una campaña de contrainsurgencia de una década de duración .
FPL, que se negó a hacer comentarios para este artículo, prevaleció en todos los aspectos.
La empresa ha negado rotundamente haber cometido algún delito, aunque no niega haber contratado a Matrix. “Hicieron un buen trabajo”, me dijo el entonces director ejecutivo Silagy en junio de 2022. Durante la misma entrevista, admitió haber escrito un correo electrónico de enero de 2019 sobre el senador Rodríguez, en el que Silagy ordenó a sus secuaces “hacer de su vida un infierno”, una directiva que fue transmitida inmediatamente a Matrix.
Eric Silagy, expresidente y director ejecutivo de Florida Power & Light Matias J. Ocner/Miami Herald/Zuma
La empresa de servicios públicos afirma que dos bufetes de abogados externos, cuyas investigaciones encargó FPL pero que nunca hizo públicas, la han exonerado de responsabilidad o irregularidades relacionadas con las elecciones, a pesar de los informes que sugieren lo contrario.
El Orlando Sentinel , por ejemplo, informó que Silagy a veces usaba un seudónimo de correo electrónico (Theodore Hayes) cuando se comunicaba con Jeff Pitts, entonces director ejecutivo de Matrix.
Y una denuncia de la Comisión Federal Electoral de 2022 acusó a cinco organizaciones sin fines de lucro vinculadas a Pitts de "violaciones directas y graves de la Ley de Campaña Electoral Federal".
La denuncia, desestimada a principios de este año después de que la comisión partidista de seis miembros llegara a un punto muerto en una votación sobre la línea partidaria, cita un memorando que Pitts envió a Silagy en el que se explica cómo la FPL podría canalizar dinero de forma encubierta a través de una serie de organizaciones sin fines de lucro y, en última instancia, un super-PAC, para financiar “'actividades políticas' tanto a nivel estatal como federal”.
La denuncia alega que “el efecto de este plan sería ocultar ilegalmente las identidades de la verdadera fuente o fuentes de las contribuciones”.
“Desafortunadamente, la paralización y la disfunción partidaria se han convertido en algo habitual en la FEC, que solo ha abierto cuatro investigaciones este año”, dice Stuart McPhail, abogado litigante sénior de Citizens for Responsibility and Ethics en Washington, la organización sin fines de lucro que presentó la denuncia.
“Eso significa que muchas denuncias, incluso aquellas para las que el personal experto no partidista de la FEC recomienda una investigación, terminan en una paralización partidista. Eso es exactamente lo que sucedió con nuestra denuncia”.
Las escenas que siguen se basan en miles de páginas de documentos y más de 50 entrevistas con diversos actores.
Además de preparar el escenario para el juicio largamente demorado de Artiles, ofrecen una ventana a la forma en que algunos monopolios de servicios públicos han optado por hacer gala de su poder político, traspasando los límites legales para obtener ganancias financieras y, en ocasiones, frustrando en el proceso la transición de Estados Unidos a la energía limpia.
Un viernes por la noche a fines de febrero de 2017, 32 conductores de camionetas de carreras de NASCAR entrecerraron los ojos bajo las luces de 2000 vatios del Daytona International Speedway. Sus ojos estaban fijos en el senador estatal Frank Artiles, que lucía una chaqueta de gamuza adornada con el logotipo de NextEra .
Agitó una bandera verde para dar inicio a la carrera de 250 millas, patrocinada por NextEra Energy Resources, otra subsidiaria de NextEra, pero después de solo dos vueltas las cosas salieron mal: un choque de 17 vehículos que resultó en que una de las camionetas quedara completamente destrozada.
Tu profesor de inglés de secundaria llamaría a esto presagio.
Artiles, entonces presidente del comité de energía y servicios públicos del Senado de Florida, posa con los oficiales de la carrera en Daytona Beach International Speedway el 24 de febrero de 2017. Facebook/Frank Artiles/FloodlightArtiles cumplía entonces su primer mandato en el Senado de Florida y presidía su comité de energía. Es decir, el funcionario electo que controlaba el destino de los proyectos de ley estatales relacionados con la energía y el medio ambiente estaba aceptando el trato de alfombra roja por parte de un holding de servicios públicos que rutinariamente tenía asuntos ante su comité.
Este tipo de conflictos de intereses potenciales no es inusual en el ámbito de las empresas de servicios públicos. Las empresas eléctricas propiedad de inversores se especializan en seducir y presionar a legisladores y reguladores.
Un regulador cautivo podría aprobar un margen de beneficio más alto para una empresa eléctrica que uno adversario.
Es más probable que un legislador amistoso apruebe leyes favorables. En todo el país, las empresas de servicios públicos son los cabilderos más activos en los proyectos de ley ambientales estatales.
Nuestro sistema “ofrece a las empresas de servicios públicos un incentivo increíble para construir máquinas de influencia política masivas, sofisticadas, elaboradas y a veces clandestinas”.
Lo que hace que la situación sea especialmente irritante es que las empresas de servicios públicos no son compañías normales.
Las firmas que proporcionan gas y electricidad y envían facturas mensuales a los propietarios de viviendas y a las empresas son monopolios sancionados por el Estado. No ganan dinero vendiendo energía per se.
Más bien, como un camarero con propinas garantizadas, sus márgenes de beneficio están predeterminados por los reguladores en función de lo que inviertan en su infraestructura.
Cuantas más plantas, postes y subestaciones construya una empresa de servicios públicos, mayor será su rentabilidad garantizada, que en promedio ronda el 10 por ciento a nivel nacional (la FPL ha llegado a alcanzar el 11,8 por ciento).
Se supone que los políticos y los reguladores, al menos en teoría, deben actuar en nombre de los consumidores y evitar que las empresas de servicios públicos aumenten la factura.
La forma en que está organizado el sistema “ofrece a las empresas de servicios públicos un incentivo increíble para construir máquinas de influencia política masivas, sofisticadas, elaboradas y a veces clandestinas”, dice David Pomerantz, director ejecutivo del Energy and Policy Institute, un organismo de control de las empresas de servicios públicos sin fines de lucro. “No importa cómo se mire”, agrega, “están entre los que más gastan en influencia política en general”.
Las cifras son asombrosas. Según el Institute for Local Self Reliance, un grupo de expertos en energía, las empresas de servicios públicos propiedad de inversores han donado más de 130 millones de dólares a candidatos federales durante la última década y han gastado más de 294 millones de dólares en contiendas políticas estatales entre 2014 y 2023.
Según un análisis de Floodlight , solo la FPL donó al menos 42 millones de dólares a los legisladores de Florida entre junio de 2013 y junio de 2023.
Y eso solo en lo que respecta a las donaciones declaradas. En todo el país, entre 2014 y 2020, las compañías eléctricas inyectaron al menos 215 millones de dólares más en política a través de organizaciones sin fines de lucro 501(c)(4) que no tienen que revelar quiénes son sus donantes, por lo que estos fondos se denominan "dinero oscuro".
Las operaciones de influencia de las empresas de servicios públicos han llevado a un resurgimiento generacional del fraude y la corrupción en el sector.
Un análisis reciente de Floodlight de tres décadas de procesos corporativos y demandas federales describe fechorías que han costado a los clientes de electricidad al menos 6.600 millones de dólares en los últimos 10 años. Los costos para el medio ambiente y la transición energética también son elevados.
Las empresas de servicios públicos de Ohio llegaron a un acuerdo corrupto con destacados legisladores estatales (algunos de los cuales fueron condenados y sentenciados a prisión) para apuntalar plantas de carbón y nucleares en crisis.
El FBI investigó a las empresas de servicios públicos de Arizona por usar dinero oscuro para elegir a reguladores de energía que recortaron los incentivos para la energía solar en los tejados, aunque no se han presentado cargos.
El viaje de Artiles a Daytona no infringió ninguna ley, pero la imagen no fue muy buena. Había volado en un avión privado que pertenecía a su tesorero de campaña, un lobista de FPL.
La noche de la carrera de NASCAR, recaudó $10,000 en contribuciones en un evento de recaudación de fondos en su honor, donde se codeó con Keanu Reeves.
Al día siguiente, visitó el Epcot Center de Disney como invitado de John Holley , el principal lobista interno de FPL. "Fue un honor estar allí", dijo Artiles al Miami Herald después de que se supiera la noticia. "No voy a mentirles. Fue genial".
Después de regresar a Tallahassee, Artiles aceleró dos proyectos de ley codiciados por FPL.
Pero, al igual que el camión que se destrozó durante la segunda vuelta en Daytona, el mandato del senador novato duraría poco. Aproximadamente un mes después de la gira de la FPL, Artiles tuvo una discusión con dos colegas senadores negros en un club privado cerca del Capitolio estatal, a los que regañó y usó la palabra que empieza con “n”.
El presidente del Senado hizo que Artiles se pusiera de pie y se disculpara con sus colegas, después de lo cual Artiles salió directamente de la cámara y se encontró con un grupo de periodistas, despojándose de su tono conciliador como un jugador de fútbol que se quita las protecciones sudorosas.
Esto provocó que el bloque legislativo negro exigiera su expulsión. Artiles dimitió dos días después.
El entonces representante estatal de Florida Frank Artiles (republicano por Miami) es felicitado por el representante Alan Williams (demócrata por Tallahassee) en 2016. Artiles renunció al Senado el año siguiente después de hacer comentarios racistas. Scott Keeler/Tampa Bay Times/Zuma
Estaba fuera del Senado, pero no del juego.
En octubre de 2017, Artiles fue invitado a un almuerzo con Ryan Tyson, entonces un importante agente republicano de Associated Industries of Florida , un poderoso grupo comercial al que FPL había donado millones.
Tyson, un encuestador, había trabajado en temas críticos para FPL y era director ejecutivo de Let's Preserve the American Dream, una organización sin fines de lucro que desempeñaría un papel clave en el escándalo del candidato fantasma.
Alex Alvarado, el protegido de Tyson, organizó el almuerzo, al que Tyson dice que no recuerda haber asistido. A partir de ese mismo mes, y hasta 2021, Artiles recibiría pagos mensuales de $5,000 de Tyson por "servicios de investigación" relacionados con los votantes hispanos.
Después de las elecciones de 2020, Tyson y su grupo quedaron bajo la lupa de los fiscales. “Renunciamos a todos los privilegios y cooperamos con el gobierno en su investigación”, me dijo recientemente.
“No pudieron explicarnos lo que buscaban, pero aun así cooperamos”. (Tyson nunca fue acusado de irregularidades). “Es una locura que así se trate a los ciudadanos cooperativos que respetan la ley y pagan sus impuestos”, dijo.
Chuck's, una pescadería en los suburbios de Birmingham, Alabama, estaba muy concurrida la noche del 26 de octubre de 2021, cuando un ex miembro del personal de Pat Buchanan llamado KB Forbes llegó para lo que pensó que era una cena con Jeff Pitts, quien hasta hace poco había sido director ejecutivo de Matrix .
Jeff Pitts , ex director ejecutivo de Matrix, tuvo una importante pelea con el fundador de la empresa.
Unos meses antes, Joe Perkins, el fundador de Matrix, había demandado a Pitts, su empleado de muchos años y antiguo protegido.
La demanda, que tenía a FPL y a dos de sus ejecutivos como coacusados "ficticios" (sin identificar), básicamente acusaba a Pitts de dirigir su propia firma dentro de la firma, robarle clientes y dinero a Matrix, operar una red clandestina de grupos de dinero oscuro y trabajar para FPL sin el conocimiento de Perkins. (Pitts, en documentos legales , negó todas estas acusaciones).
Al principio, su separación parecía un divorcio comercial amistoso, aunque inesperado. “Joe Perkins trajo a Jeff Pitts en su avión para reunirse conmigo personalmente y hacerme saber que habían llegado a un acuerdo de que se separarían y que estaba bien”, dijo Silagy durante nuestra entrevista de 2022. “Y luego, aparentemente, en algún momento del camino, Jeff y Joe se distanciaron”.
Una cosa estaba clara: durante una década, Matrix había sido sirviente de dos amos, trabajando ambos para Southern Co., el segundo holding de servicios públicos más grande del país, y NextEra Energy.
Pero a medida que crecía la acritud de los socios, también lo hacía la fricción entre los gigantes de la energía. Forbes, que publica un blog crítico con Alabama Power, una subsidiaria de Southern Co., me dijo que había ido a Chuck's con la esperanza de obtener información perjudicial sobre el director ejecutivo de Alabama Power, Mark Crosswhite.
Pero el ambiente no era el adecuado y la conversación fue incómoda.
Pitts “era un manojo de nervios”, recordó Forbes. “Por eso, en mi blog, lo llamo Jittery Jeff”.
La demanda llegó en un momento difícil para Pitts. Su nueva firma, Canopy Partners, con menos de un año de existencia, ya estaba atrayendo el interés de las fuerzas del orden.
El Grupo de Trabajo contra la Corrupción Pública de Miami-Dade había obtenido el testimonio jurado de Abigail MacIver, una de las cofundadoras de Pitts , a cambio de inmunidad limitada frente al procesamiento en el escándalo de los candidatos fantasma.
MacIver explicó cómo ella, Pitts y un contratista habían canalizado dinero de una organización sin fines de lucro operada por Tyson a comités políticos controlados por Alvarado, socio de Tyson, a través de un grupo exento de impuestos que Pitts controlaba.
Esos comités pagaron los correos de los candidatos fantasma.
Este folleto para votantes que promociona a la candidata fantasma Jestine Iannotti fue criticado por parecer sugerir que Iannotti, que es blanca, es una mujer negra.
Un informe del Sentinel también vinculó la red de dinero oscuro de Pitts con una campaña financiada por la FPL para derrotar una iniciativa electoral que habría introducido competencia en los mercados energéticos estatales y roto el monopolio de la FPL.
Tyson trabajó como encuestador en la campaña para contrarrestar la iniciativa. (Ni Pitts ni ningún asociado de Canopy Partners han sido acusados de ningún delito).
Pitts es un tipo elegante de unos 50 años que recuerda a Fred Astaire. Fue uno de los primeros empleados de Matrix en 1995 y se convirtió en el director de su oficina de Birmingham en 2009. Disfruta de la buena vida, según sus antiguos socios: cenas con bistec, vuelos privados, vino caro. Pero cuando conoció a Forbes, su vida se había complicado.
“No podía mirarme a los ojos”, me dijo Forbes, y Pitts no dejaba de frotarse la nuca con la mano izquierda durante la cena: “Estaba haciendo girar su cabello en círculos”.
“Este tipo de acusaciones y escándalos echan por tierra la idea de que esta empresa de servicios públicos regulada públicamente es una inversión segura, protegida y no volátil”.
Matrix comenzó a trabajar como consultor para NextEra, la empresa matriz de FPL, a principios de la década de 2010. Pitts tuvo un cuidado extraordinario para ocultar su participación (y la de FPL) en las elecciones de Florida.
Ocultó el rastro del dinero creando múltiples capas de subcontratistas, empresas fantasma y organizaciones sin fines de lucro 501(c)(4).
En un caso, incluyó al hermano de un subcontratista de Matrix como director de varias organizaciones sin fines de lucro en su red, que registró en estados lejanos.
Prefería las conversaciones en persona a los mensajes de texto o las llamadas telefónicas y contrató a costosos abogados tributarios para que lo asesoraran sobre sus movimientos.
La FPL se mantuvo informada de los trabajos. Los registros de vuelo muestran que el avión de la compañía Matrix hizo frecuentes visitas a Palm Beach, donde la empresa tiene su sede, y los documentos filtrados contienen animadas correspondencias de texto y correo electrónico entre Pitts y sus ejecutivos.
Los vicepresidentes de asuntos públicos de la FPL recibieron borradores de anuncios políticos programados para presentarse contra candidatos a los que esperaban derrotar.
El tesoro de documentos de Matrix también incluía correos electrónicos entre Pitts y Silagy en los que Pitts enumeraba los nombres de organizaciones sin fines de lucro y comités políticos de dinero oscuro a los que Silagy podía donar.
También había una factura de Matrix que solicitaba el reembolso por la incorporación de una organización sin fines de lucro que ayudó a financiar las campañas de los candidatos fantasma.
Hace una generación, las compañías eléctricas estaban obligadas a revelar los nombres de sus asesores y abogados, pero la Comisión Federal de Regulación de la Energía, que supervisa la industria, eliminó la norma en 2002. Jon Wellinghoff, presidente de la FERC de 2009 a 2013, me dijo que lamenta no haberla reinstaurado. “No revertimos eso cuando yo era presidente”, dijo, “y deberíamos haberlo hecho.
Todo eso debería ser revelado.
Todo eso debería estar abierto al público y disponible, la información hasta la contribución de $100”.
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Pitts no se quedó a cenar en Chuck's. Pidió comida para llevar, dice Forbes, y nunca reveló los trapos sucios del director ejecutivo de Alabama Power.
Tampoco lo hizo el abogado de Pitts, con quien Forbes siguió en contacto hasta que se sintió demasiado frustrado: "Estaba furioso. Pensé: 'Esto es una pérdida de tiempo'".
Era el día de apertura de la sesión de 2023 de la Legislatura de Florida y el capitolio estaba en ebullición.
El presidente de la Cámara de Representantes, Paul Renner, presidió la ceremonia de apertura de su cámara y presentó a una docena de exmiembros presentes.
Entre ellos se encontraba Frank Artiles, quien, a pesar de sus problemas legales, había mantenido estrechos vínculos con algunos de los poderosos republicanos de Florida.
Se registraría como cabildero en esa sesión, para una empresa de construcción que pinta carriles de tráfico.
Habían pasado veintinueve meses desde la fiesta electoral de Fitzpatrick y dos años desde el arresto y procesamiento de Artiles. Para entonces, Pitts y Perkins habían resuelto su demanda y Silagy había pedido recientemente licencia en FPL.
La policía toma fotografías del auto de Artiles durante una redada en su casa en Palmetto Bay, el 17 de marzo de 2021. Pedro Portal/Miami Herald/Floodlight
El velo de secreto de la empresa de servicios públicos se había perforado, al menos temporalmente. Semanas después de la reunión entre Pitts y Forbes, el primer lote de registros de Matrix llegó a las oficinas del Sentinel en un sobre sin remitente.
La información consistía en una copia con muchas modificaciones de un informe de casi 200 páginas que Perkins había enviado a la junta directiva de NextEra en noviembre de 2021.
En él se detallaba el trabajo supuestamente secreto de Pitts para FPL, esfuerzos que iban desde campañas municipales hasta campañas del Congreso, financiadas con millones de dólares en efectivo de la empresa de servicios públicos.
Solo en 2018, reveló el informe, Pitts había participado en campañas contra un alcalde de South Miami que apoyaba la energía solar en los tejados, presentó candidatos fantasmas contra un comisionado de Miami-Dade crítico de una planta nuclear de FPL y un candidato progresista al Senado estatal en Gainesville, y movió millones de dólares para ayudar a derrotar al candidato demócrata a gobernador Andrew Gillum, quien perdió ante Ron DeSantis ese año por un estrecho margen del 0,4 por ciento.
El trabajo de Pitts, según el informe, iba más allá de las elecciones y se adentraba en las adquisiciones. En 2019, Pitts había colaborado en el fallido intento de FPL de adquirir Jacksonville Electric Authority, una empresa de servicios públicos propiedad de la ciudad cuyo territorio codiciaba.
Sus contribuciones incluyeron la contratación de un detective privado para que siguiera a un periodista que había escrito críticamente sobre la venta propuesta, la dirección de un grupo de fachada que defendía la venta y la contratación de un contratista para que le ofreciera a Garrett Dennis (un concejal de Jacksonville que no parecía que apoyara la venta) un trabajo de 250.000 dólares al año con el mismo grupo de dinero oscuro, Grow United, que distribuía los fondos de los candidatos fantasma a las otras organizaciones sin ánimo de lucro.
Aceptar el puesto significaría renunciar a su escaño en el consejo. (Dennis no mordió el anzuelo).
Los registros filtrados también detallaron cómo Matrix y Pitts habían pagado al menos 900.000 dólares a seis medios de comunicación de pago por emisión en Florida y Alabama entre 2013 y 2020.
Los medios, con más de 1,3 millones de espectadores mensuales combinados, atacaron a los críticos y enemigos de Southern Co., FPL y otros clientes de Matrix, aunque todos ellos niegan que los pagos influyeran en su cobertura.
“Se trata de tipos de acusaciones y escándalos que hacen añicos la creencia de que esta empresa de servicios públicos regulada públicamente es una inversión segura, protegida y no volátil”, escribieron sobre las revelaciones los abogados de una demanda federal de valores presentada contra NextEra en diciembre de 2023.
Fue una de al menos dos demandas colectivas presentadas contra la empresa desde la renuncia de Silagy alegando impropiedad política.
Los procedimientos en la demanda de los accionistas han sido reveladores, aunque tal vez no de la manera que los demandantes hubieran preferido. En una audiencia celebrada en mayo pasado, la jueza del tribunal federal de distrito Aileen Cannon pidió a sus abogados que aclararan el caso contra NextEra.
“Para que yo lo entienda”, dijo, “¿se ha determinado alguna responsabilidad? Hablamos de acusaciones de irregularidades y criminalidad. ¿Puedes señalar exactamente cuál sería el delito y se ha determinado alguna responsabilidad por ese delito?”
“¡Artiles es la víctima en este caso!”, me dijo su abogado. “Él es el que fue jodido por estafas falsas, por negocios fraudulentos que no existían”.
El abogado del demandante, Jeffrey Block, respondió negativamente.
“Entonces, supongo que ¿qué es exactamente lo que supuestamente se hizo mal?”, dijo Cannon.
Su pregunta, aunque sin darse cuenta, toca un tema más amplio, con ramificaciones que van mucho más allá de Florida. El IRS y la FEC en general no han logrado aplicar de manera efectiva las leyes electorales y de las organizaciones sin fines de lucro. A nivel estatal, las juntas reguladoras son fácilmente influenciables y las sanciones que imponen por infringir las reglas, en la medida en que se imponen, suelen ser demasiado pequeñas para desalentar el mal comportamiento.
Se trata de un sistema que prácticamente invita a las compañías eléctricas monopólicas y a sus consultores a explotar cada resquicio legal para maximizar su influencia política y sus beneficios, e incluso, en algunos casos, a gastar el dinero recaudado de los consumidores de energía para presionar a favor de acciones que van en contra de los intereses de esos contribuyentes. “Es ridículo a primera vista que a los monopolios otorgados por el Estado que prestan un servicio esencial se les permita hacer lobby.
Debería ser impensable”, señaló el experto en energía David Roberts durante un debate sobre la corrupción en las empresas de servicios públicos en 2023 en su podcast, Volts .
La idea de que una empresa de servicios públicos monopólica lance una iniciativa secreta para presentar candidatos falsos y engañar a los votantes parecería aún más impensable, y el hecho de que un juez federal se sienta obligado a preguntar qué se alega que la empresa hizo mal en realidad es revelador.
En enero, el fiscal anticorrupción pública Tim VanderGiesen le dijo a Cannon que tenía la intención de seguir el rastro del dinero, aunque no está claro hasta dónde pretende llegar en la cadena de mando. “Es el dinero, el pago, lo que hace que esto sea ilegal, señor juez”, afirmó entonces.
La posición del estado es: mire todos los problemas por los que se estaban pasando para presentar candidatos fantasma”.
En cuanto a las supuestas actividades de candidato fantasma de Artiles, “en mi opinión, este caso tiene motivaciones políticas”, dijo el abogado defensor Quintero a un juez del Tribunal de Circuito de Miami-Dade durante una audiencia a principios de este año. “No es solo una de las partes la que lo hace. Son las dos partes y es perfectamente legal. Punto. Fin de la historia”.
El candidato fantasma Alex Rodríguez sale del Centro Correccional Turner Guilford Knight en Miami después de pagar la fianza el 18 de marzo de 2021. Rodríguez, que enfrenta varios cargos, aceptó testificar contra Artiles a cambio de clemencia. Matias J. Ochner/Miami Herald/Floodlight
El testigo estrella del estado esta semana no es otro que el candidato fantasma Alex Rodríguez, quien aceptó declararse culpable de algunos cargos y testificar contra Artiles para evitar una posible sentencia de prisión.
El equipo legal del acusado está intentando impugnar el carácter de Rodríguez y presentar el dinero que cambió de manos entre los dos hombres como una estafa. “¡Artiles es la víctima en este caso!”, me dijo Quintero.
“Él es el que fue estafado con estafas falsas, con negocios fraudulentos que no existían, con préstamos, con un auto que Rodríguez le vendió y que no existía”.
Se espera que el jurado decida sobre la culpabilidad o inocencia de Frank Artiles a fines de septiembre. Sin embargo, después de todos los dramas judiciales, los conflictos entre consultores y las revelaciones sobre el subterfugio financiero que permitió a los candidatos fantasmas actuar, aún no está claro cuándo, si alguien podrá exigir cuentas a NextEra y en qué medida.
“El sistema está siendo juzgado porque permite este tipo de conducta”, me dijo Dave Aronberg, el fiscal estatal del condado de Palm Beach, sobre el juicio de Artiles.
“En una democracia en pleno funcionamiento, este tipo de escándalo daría lugar a cambios reales en las leyes de financiación de las campañas.
Pero Florida no tiene una democracia en pleno funcionamiento”.
https://www.motherjones.com/politics/2024/09/florida-power-light-frank-artiles-trial-ghost-candidates-political-scandal-utilities-lobbying/?utm_source=mj-newsletters&utm_medium=email&utm_campaign=daily-newsletter-09-18-2024
