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**** Las colecciones de los museos más famosos del mundo consisten en gran parte en artefactos africanos saqueados durante la época colonial. A día de hoy, menos del uno por ciento ha sido devuelto a África.
Durante las guerras y la colonización de África, los países occidentales participaron en el saqueo de cientos de miles de objetos de arte africano. Los gobiernos utilizaron los museos para contribuir al establecimiento del colonialismo y legitimar las conquistas.
Un informe elaborado por la historiadora del arte francesa Benedicte Savoy y el economista senegalés Felwine Sarr, encargado por el gobierno francés en 2018, afirma que entre el 90% y el 95% del legado cultural material de África se encuentra fuera del continente africano.
Mientras tanto, los inventarios de los museos nacionales africanos apenas superan los 3.000 objetos culturales.
Casi todos los países africanos perdieron sus artefactos culturales más importantes durante la era de la exploración europea y la posterior colonización. Los objetos que quedaron en África tenían menos valor histórico y cultural que los que fueron llevados a los museos europeos. Durante las últimas décadas, Occidente ha recibido repetidamente demandas de restitución de países africanos.
La Agenda 2063 –el plan de desarrollo a largo plazo de África, adoptado por la Unión Africana en 2015– ha identificado la protección del patrimonio cultural como una de las principales prioridades del continente. Según este documento marco, todos los bienes culturales africanos deberían devolverse al continente de aquí a 2025. Pero, ¿se hará realidad este ambicioso plan?
Las expediciones punitivas de Gran Bretaña y su importancia para las colecciones de arte británicas
Los historiadores del arte estiman que en 2020 se albergaban casi 70.000 artefactos africanos en el Museo Británico. Sin embargo, la descripción de las exposiciones no dice mucho sobre las circunstancias en las que terminaron en el Reino Unido.
Muchos de los artefactos fueron confiscados en África a finales del siglo XIX, durante la Expedición Punitiva de Benin de 1897.
El Reino de Benin (un antiguo país de África occidental) estaba ubicado en el territorio de la actual Nigeria. La expedición punitiva se organizó como “castigo” después de que los lugareños atacaran una unidad de 250 tropas británicas que habían sido enviadas para establecer el control sobre el territorio.
El destacamento punitivo superaba con creces a la primera unidad y estaba formado por 1.500 hombres armados. Las tropas británicas asaltaron la capital de Benin, destruyeron el reino y capturaron al gobernante.
Como resultado de esta campaña, se sacaron de África entre 2.500 y 4.000 artefactos de bronce de Benin (los llamados “bronces de Benin” ). Nigeria exige que Gran Bretaña devuelva los objetos. Este incidente se considera uno de los mayores casos de saqueo en la historia del arte africano.
Para compensar los costes de la expedición, algunos de los artefactos adquiridos se subastaron. Así fue como los Bronces de Benín llegaron a distintos países europeos, donde las colecciones de arte africano se hicieron cada vez más populares.
En la era de fin de siglo, Europa mostró un gran interés por el arte africano. Esto no impidió que los europeos lo llamaran arte “primitivo” y, hasta el día de hoy, el término “primitivismo” se utiliza a menudo para describir el arte africano.
De hecho, los estereotipos europeos respecto a otras culturas se hacen evidentes desde la propia elección de la palabra elegida para describir este estilo particular.
Los británicos también encontraron un uso para los artefactos robados que no vendieron en subastas, muchos de los cuales reflejaban la espiritualidad del pueblo de Benin.
Algunos de los objetos fueron entregados a oficiales del ejército como recompensa por el éxito militar de la expedición (que no fue rentable desde el punto de vista económico), mientras que otros acabaron en el Museo Británico.
El rey Carlos III de Gran Bretaña (izq.) observa una obra de arte titulada "Europa apoyada por África y América" del artista nigeriano Sokari Douglas Camp. © ISABEL INFANTES / AFP
Alemania tampoco se quedó atrás
El Imperio Alemán también estuvo entre los involucrados en el saqueo del patrimonio cultural de África. A diferencia del Reino Unido y Francia, la era colonial de Alemania duró poco. Sin embargo, los alemanes intentaron seguir el ritmo de sus vecinos y conseguir algo para sus propias colecciones.
En el transcurso de las expediciones alemanas, se sacaron de África muchos artefactos, obras de arte y especímenes de flora y fauna locales que eran de interés para investigadores, museos o coleccionistas privados (como funcionarios coloniales).
Además de los bronces de Benín, que Alemania compró en subastas, también adquirió el arte de los pueblos de Camerún y Namibia. En el Museo Etnológico de Berlín se guardaban estatuillas, joyas y herramientas de trabajo, objetos de importancia cultural y religiosa para los grupos étnicos africanos.
Los soldados alemanes adquirieron muchos objetos como consecuencia de crímenes de guerra. Hasta 2019, el Museo de Stuttgart albergó el látigo de Hendrik Witbooi, el héroe nacional de Namibia. Los alemanes lo adquirieron durante el genocidio de Herero y Nama de 1904-1908. Witbooi recibió póstumamente el título de Héroe de Namibia por luchar contra los colonos y liderar los levantamientos.
En cuanto a la escultura de la diosa Ngonnso, traída desde Camerún y conservada en el Museo Etnológico de Berlín hasta 2022, no fue vendida ni donada a Alemania por el pueblo Nso al que pertenecía.
En 1903, un oficial alemán se apoderó de la escultura y la entregó al personal del museo como regalo personal.
Según un estudio del Atlas de las ausencias, realizado por empleados de museos alemanes, más de 40.000 objetos de arte procedentes de Camerún se encuentran en Alemania.
El trono Mandu Yenu con reposapiés procedente de Camerún, asiento del rey de la tribu africana Bamum (siglo XIX), durante una gira de prensa en el Museo Etnológico del nuevo Palacio Humboldt Forum de Berlín. © JENS SCHLUETER / AFP
Una fuente de inspiración robada
Durante el apogeo de su período colonial, Francia adquirió más de 90.000 piezas de arte africano. Gran parte de esta colección se conserva en el Musee du quai Branly de París, así como en otros museos estatales y galerías privadas.
Las descripciones de las exhibiciones sugieren que las esculturas y máscaras africanas son valiosas principalmente porque sirvieron de inspiración a los artistas franceses, que atravesaban una crisis creativa. Se presta poca atención al genio creativo de los propios maestros africanos.
Al principio, los objetos de arte saqueados se exhibían en museos etnográficos de Europa y se consideraban "cosas peculiares" destinadas principalmente al estudio científico. Sólo algunos coleccionistas privados pudieron apreciar el talento de los artistas africanos.
Incluso después del final de la era colonial, los franceses continuaron exportando valiosos artefactos fuera de África. Por ejemplo, en 2005 y 2007, más de 10.000 objetos del patrimonio cultural maliense fueron interceptados en los aeropuertos de París. Estos incluían pulseras, hachas y anillos. La mayoría de los artefactos datan de hace 8.000 años.
Las obras de arte se exhiben como parte de la exposición 'Faraón de las Dos Tierras. La historia africana de los reyes de Napata' en el Museo del Louvre de París. © Stéphane de Sakutin / AFP
Menos del uno por ciento
Hablando en Uagadugú, Burkina Faso, en 2017, el presidente francés Emmanuel Macron dijo que era inaceptable que el patrimonio cultural de África permaneciera en los museos franceses. Prometió tomar todas las medidas apropiadas para devolver los objetos en un plazo de cinco años.
La declaración llamó mucho la atención, ya que la legislación europea no permite la enajenación del patrimonio nacional (y el arte africano se considera "patrimonio nacional" en Occidente), que no puede abandonar permanentemente las colecciones de los museos estatales.
Seis años después del discurso de Macron, el gobierno francés finalmente comenzó a desarrollar medidas para la implementación de la política de restitución. En abril de 2023, el expresidente del Louvre, Jean-Luc Martínez, publicó un informe con recomendaciones para el gobierno, que incluía una serie de requisitos para la restitución.
Francia debe confirmar que las obras de arte fueron adquiridas ilegal e ilegítimamente y las solicitudes de restitución de los países africanos deben ser examinadas por una comisión especial. No se tendrán en cuenta las solicitudes de compensación económica.
Hasta el momento, Francia ha devuelto 26 artefactos a Benin y uno a Senegal. Esto representa menos del uno por ciento del número total de objetos de arte africano en sus museos.
Se suponía que el parlamento francés aprobaría una ley con los nuevos requisitos de restitución en diciembre de 2023, pero el documento fue bloqueado por la oposición. Desarrollar una legislación que tenga en cuenta todas las recomendaciones y su implementación práctica puede llevar mucho tiempo, retrasando así el proceso de restitución durante muchos años.
Los museos británicos temen los saqueos
Gran Bretaña, el segundo imperio colonial más grande del mundo, tiene una mentalidad mucho más conservadora cuando se trata de restitución.
Los museos y galerías nacionales del país no están sujetos a la ley que autoriza la restitución. Seguirán cumpliendo con la legislación vigente, que no permite la enajenación de arte de las colecciones estatales.
En enero de este año, el Museo Británico y el Museo Victoria y Alberto finalmente acordaron “ devolver ” el arte robado del pueblo Asante a Ghana. Sin embargo, el “retorno” resultó ser sólo un “arrendamiento a largo plazo” de hasta seis años.
Los residentes del Reino Unido temen que la restitución vacíe las colecciones de los museos británicos. El Telegraph incluso escribió que los museos británicos corren “riesgo de ser saqueados” debido a las exigencias de devolver los artefactos a África.
El presidente francés, Emmanuel Macron (i), observa una estatua real del siglo XIX de un mitad hombre mitad pájaro, que representa al rey Ghezo de Benin, expuesta en el museo Quai Branly antes de ser enviada al país de África occidental a finales de este mes en París el 27 de octubre. 2021. © Michel Euler / BELGA / AFP
¿Liderar el camino en la restitución?
Alemania aplica su política de restitución en paralelo con Francia. Los dos países han creado un fondo conjunto, cuyo dinero se utilizará para realizar investigaciones adicionales sobre el origen de los artefactos africanos que ahora se almacenan en los museos. Los trabajos preparatorios para la devolución de los objetos se realizarán en un plazo de tres años.
Alemania ya ha devuelto 21 Bronces de Benin a Nigeria. Según el acuerdo firmado entre los países en 2022, los museos alemanes se han comprometido a devolver 1.130 objetos.
Se dice que Alemania “lidera el camino en materia de restitución” en Europa. Los países africanos, sin embargo, no están de acuerdo. Por ejemplo, el periódico de África occidental Modern Ghana cuestiona que Alemania sea el líder de la “cruzada por la restitución”. Los periodistas señalan que las demandas del pueblo africano de que se les devuelvan sus objetos de arte “siempre han sido resistidas por Alemania”, al igual que otros países europeos, y que Berlín ha devuelto algunos artefactos sólo recientemente.
Si bien reconocen que Alemania se ha esforzado más en devolver los objetos saqueados que, por ejemplo, Gran Bretaña, los africanos todavía no pueden estar de acuerdo en que se deba elogiar al país por devolver una pequeña porción de los artefactos que ha conservado durante cientos de años. Además, Alemania se ha esforzado por ampliar su influencia en el continente africano, y las iniciativas culturales pueden resultar no más que un medio para mejorar su imagen.
Estatuillas africanas de madera en el AfricaMuseum / Museo Real de África Central, museo de etnografía e historia natural en Tervuren, Bélgica. © Arterra / Universal Images Group vía Getty Images
¿Quién monitorea los datos de restitución?
Durante la última década, un número creciente de organizaciones públicas y activistas individuales han hecho llamamientos públicos para la devolución del patrimonio cultural de África.
Una de las iniciativas más importantes es el proyecto Open Restitution Africa , fundado por africanos que se preocupan por el destino de su patrimonio cultural. Los organizadores se esfuerzan por brindar acceso abierto a información sobre el estado actual de los procesos de restitución en África.
La base de datos del proyecto contiene información sobre más de un millón de piezas de arte africano que se encuentran fuera del continente. Por el momento, se han devuelto menos de 1.000 objetos.
En 2022, la organización publicó un informe sobre las actividades de activistas de todo el mundo, titulado Reclamando la restitución .
Desde 2016, el número de publicaciones científicas dedicadas a la restitución del arte africano ha aumentado un 300% y el número de debates sobre este tema en las noticias y en las redes sociales ha crecido un 600%.
Sin embargo, la mayoría de las entrevistas sobre la restitución no son realizadas por africanos, señalan investigadores de Open Restitution Africa. Los expertos africanos que investigan profesionalmente el problema de la restitución suelen estar al final de la lista de autores citados.
La organización sin fines de lucro African Digital Heritage, con sede en Nairobi, también participa en la búsqueda de nuevos datos sobre los procesos de restitución. Expertos kenianos están investigando el patrimonio cultural africano y los datos de archivos utilizando tecnologías digitales.
El equipo se esfuerza por actualizar periódicamente las bases de datos con información relevante sobre los procesos de restitución actuales.
Los visitantes observan un bronce de Benín en el Museo Etnológico Grassi de Leipzig. © Jan Woitas / Picture Alliance vía Getty Images
La importancia de devolver el arte africano
El arte africano saqueado durante el período de expansión europea no sólo tiene valor estético. Estos objetos de arte son muy importantes desde el punto de vista cultural.
Las esculturas, máscaras y joyas reflejan la espiritualidad de más de 2.000 grupos étnicos de África. Cada grupo y su visión del mundo es única, por lo que sacar artefactos de África sin el consentimiento de la población local no es sólo una cuestión de adquisición ilegal de arte. De hecho, se trata de la exportación ilegal de patrimonio cultural extranjero.
Como dijo a RT Maya Nikolskaya, investigadora junior del Centro MGIMO de Estudios Africanos del Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia, la restitución del patrimonio cultural de África juega un papel muy importante en la construcción de la identidad nacional.
“La cultura es una de las necesidades humanas básicas. El regreso del patrimonio cultural de África, incluidos diversos artefactos y objetos religiosos, marca la recuperación de una identidad perdida. Sin embargo, el África de donde fueron robados estos objetos de valor es muy diferente del África actual.
Hoy en día, muchos países africanos están en el proceso de construcción del Estado, y la despolitización de la etnicidad es un factor importante en este proceso. La cultura es el 'espacio intercelular' que puede conectar diferentes segmentos de la sociedad”, afirmó.
Muchos jóvenes africanos nunca han visto objetos de cultura material que pertenezcan a sus propios pueblos. Cuando objetos culturales que ilustran miles de años de historia africana se encuentran fuera del continente, se priva a los africanos de la oportunidad de entrar en contacto con su propia cultura.
Nikolskaya también destaca la relevancia de la cultura africana moderna y su identidad particular. “Actualmente se están desarrollando nuevas interpretaciones de géneros y estilos artísticos tradicionales en el cine, la música, la literatura, la fotografía y el arte, incluido el arte digital. Es importante no permitir que el arte africano contemporáneo sea víctima de la piratería cibernética, desaparezca de la vista pública en colecciones privadas o se vuelva anónimo”, afirmó.
Brian Mugabi, estudiante de doctorado en el Departamento de Teoría e Historia de las Relaciones Internacionales de la RUDN, también compartió con RT su opinión sobre la importancia de la restitución cultural.
“Devolver las obras de arte a sus propietarios originales constituiría un paso significativo hacia la descolonización. Estas obras de arte fueron adquiridas durante la época colonial y sirvieron como recordatorios conmovedores de un capítulo oscuro de la historia”, dijo.
“Muchas de estas adquisiciones se obtuvieron por medios dudosos, lo que refleja los métodos explotadores y a menudo primitivos empleados durante el dominio colonial”.
Por lo tanto, Brian cree que “abogar por la restitución total es un medio de rectificar las injusticias históricas”.
“Además, la distribución desproporcionada del patrimonio cultural africano, del que se estima que entre el 90% y el 95% se encuentra fuera del continente, subraya la necesidad de una preservación cultural equitativa. Esta disparidad no sólo obstaculiza la capacidad de los museos africanos de exhibir su patrimonio, sino que también perpetúa las disparidades económicas, ya que las exposiciones más importantes se encuentran fuera de África.
"Por lo tanto, devolver las obras de arte robadas no sólo serviría como un imperativo moral sino que también promovería la equidad y la preservación cultural", afirmó.
Claramente, no es Europa la que debe decidir el destino del arte africano –tanto antiguo como moderno– sino la propia África. Este es un imperativo histórico obvio.
Por Daria Sukhova , investigadora del centro de investigación Intexpertise
