Científicos de Cambridge han conseguido recrear el tejido blando de Lucy, el espécimen fósil de Australopithecus afarensis descubierto en Etiopía hace 50 años y conocido como la ‘abuela de la Humanidad’.
Tal y como se publica en la revista ‘Royal Society Open Science’, el equipo de la Dra. Ashleigh Wiseman ha modelado en 3D los músculos de las piernas y la pelvis de Lucy, para concluir que hace 3,2 millones de años podía mantenerse erguida como nosotros.
El ‘Australopithecus afarensis’ fue una especie humana primitiva que vivió en el este de África hace más de tres millones de años.
Más bajo que nosotros, con una cara de simio y un cerebro más pequeño, pero capaz de caminar sobre dos piernas, se adaptó tanto a los árboles como a la sabana, lo que le permitió sobrevivir durante casi un millón de años.
Llamada así por el clásico de los Beatles ‘Lucy in the Sky with Diamonds’, Lucy es uno de los ejemplos más completos de cualquier tipo de Australopithecus jamás desenterrado, con el 40% de su esqueleto recuperado.
Wiseman pudo utilizar datos de código abierto publicados recientemente sobre el fósil ‘Lucy’ para crear un modelo digital de la estructura muscular de la parte inferior del cuerpo del homínido de 3,2 millones de años.
La investigación recreó 36 músculos en cada pierna, la mayoría de los cuales eran mucho más grandes en ‘Lucy’ y ocupaban más espacio en las piernas en comparación con los humanos modernos.
Por ejemplo, los principales músculos de la pantorrilla y el muslo de ‘Lucy’ eran más del doble del tamaño de los de los humanos modernos, ya que tenemos una proporción mucho mayor de grasa a músculo.
Los músculos constituían el 74 % de la masa total del muslo de ‘Lucy’, en comparación con solo el 50 % en los humanos.
Los paleoantropólogos están de acuerdo en que ‘Lucy’ era bípeda, pero no están de acuerdo en cómo caminaba.
Algunos sostienen que se movía agachada, como los chimpancés cuando caminan sobre dos patas. Otros creen que se movía más como nuestro bipedalismo vertical.
En los últimos 20 años se ha comenzado a alcanzar un consenso sobre la marcha completamente erguida, y el trabajo de Wiseman lo confirma.
Los músculos extensores de la rodilla de ‘Lucy’, y el efecto de palanca que permitirían, confirman la capacidad de enderezar las articulaciones de la rodilla tanto como lo puede hacer una persona sana en la actualidad.
“La capacidad de Lucy para caminar erguida solo puede conocerse reconstruyendo el camino y el espacio ocupado por un músculo dentro del cuerpo”, explica Wiseman, del Instituto McDonald para la Investigación Arqueológica de la Universidad de Cambridge.
“Ahora somos el único animal que puede mantenerse erguido con las rodillas rectas”, continúa. Los músculos de “Lucy” sugieren que era tan experto en bipedismo como nosotros, aunque posiblemente también se sentía cómodo en los árboles.
Es probable que ‘Lucy’ camine y se mueva de una manera que no vemos en ninguna especie viva en la actualidad”.
“Australopithecus afarensis habría vagado por pastizales abiertos y áreas boscosas, así como bosques más densos en el este de África hace entre 3 y 4 millones de años”, dice.
“Estas reconstrucciones de los músculos de Lucy sugieren que habría podido explotar ambos hábitats de manera efectiva”.
‘Lucy’ era una joven adulta que medía poco más de cuatro pies de altura y pesaba probablemente alrededor de 60 libras.
El cerebro de ‘Lucy’ sería aproximadamente un tercio del tamaño del nuestro.
Para recrear los músculos de este homínido, Wiseman comenzó con algunos humanos vivos.
Usando resonancias magnéticas y tomografías computarizadas de las estructuras musculares y esqueléticas de una mujer y un hombre modernos, pudo rastrear las “trayectorias musculares” y construir un modelo musculoesquelético digital.
Luego usó los modelos virtuales existentes del esqueleto de ‘Lucy’ para “rearticular” las articulaciones, es decir, volver a armar el esqueleto.
Este trabajo definió el eje a partir del cual cada articulación podía moverse y girar, reproduciendo cómo se movían en vida.
Finalmente, se superpusieron los músculos, según las trayectorias de los mapas de músculos humanos modernos, así como las pocas “cicatrices musculares” discernibles (las huellas de conexión muscular detectables en los huesos fosilizados).
“Sin la ciencia de acceso abierto, esta investigación no hubiera sido posible”, dice Wiseman.
Estas reconstrucciones ahora pueden ayudar a los científicos a comprender cómo caminaba este antepasado humano. “Las reconstrucciones musculares ya se han utilizado para medir la velocidad de carrera de un T-Rex, por ejemplo”, dijo Wiseman.
“Al aplicar técnicas similares a los humanos antiguos, queremos revelar el espectro de movimiento físico que impulsó nuestra evolución, incluidas las capacidades que hemos perdido”.
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