Cuando el capitalismo británico dependía de las Indias Occidentales”, escribió Eric Williams en 1938,
ignoraron la esclavitud o la defendieron.
Cuando el capitalismo británico encontró que el monopolio de las Indias Occidentales era una molestia, destruyó la esclavitud de las Indias Occidentales.
Williams
Williams no tenía tiempo para opiniones sentimentales sobre la abolición de la esclavitud. La historia que trató fue más honesta, más directa y sin miedo a confrontar las narrativas aceptadas, dondequiera que se encontraran.
Y confrontar lo hizo. Su obra de 1945, Capitalism and Slavery , destruyó sistemáticamente las visiones tradicionales y color de rosa de la abolición en el Reino Unido, reemplazando lo acogedor y humanitario con lo frío y pragmático, sustituyendo la empatía y el igualitarismo con la dura necesidad económica.
En opinión de Williams, el Reino Unido cosechó los inmensos beneficios de la esclavitud (de hecho, durante siglos) y abandonó la práctica solo cuando ya no cumplía su propósito lucrativo. Mirar los hechos bajo cualquier otra luz es simplemente un pretexto.
Hay voces de humanitarismo dentro del trabajo de Williams. Hay voces de empatía, de igualitarismo . Hay personas cuyas conciencias están limpias, cuyo corazón es sincero, personas que lucharon contra la esclavitud y la sombría asociación del Imperio Británico con ella.
Hay todas estas cosas porque hubo todas estas cosas en la vida real. Estas voces existían en la Gran Bretaña georgiana y victoriana, por lo que están presentes en los escritos de Williams.
Es solo que estas voces, estas notas de discordia, se perdieron en un coro mucho más grande. Los que hacían todo el ruido, los que realmente influyeron en los gobernantes y los políticos, estaban motivados por factores muy diferentes, como la economía, la geopolítica, el imperialismo y el capitalismo.
Williams recibió su primera educación en su Trinidad y Tobago natal, que entonces todavía formaba parte del Imperio Británico. Como estudiante, obtuvo una beca para la Universidad de Oxford, donde se destacó como estudiante y perfeccionó muchas de las ideas que caracterizarían su obra posterior.
En 1956, Williams formó el Movimiento Nacional del Pueblo (PNM), convirtiéndose en el Primer Ministro de Trinidad y Tobago ese mismo año, y finalmente llevó al país a la independencia en 1962.
Continuó sirviendo al frente de la nueva nación hasta su muerte en 1981 a los 69 años, en la capital del país, Puerto España.
Sus logros como político de mentalidad libertadora y jefe de estado mundial pueden haber eclipsado su trabajo anterior en el mundo académico, pero estos dos aspectos de su carrera no pueden separarse.
Su enfoque claro y honesto de la historia, y del lugar de su propio pueblo dentro de esa historia, formó el camino que tomaría en las décadas siguientes. Al deconstruir las actitudes del Reino Unido hacia la trata de esclavos y su eventual abolición, Williams sentó las bases para desmantelar el imperialismo británico en el Caribe.
Su contribución a nuestra comprensión histórica ya la nación de Trinidad y Tobago están inextricablemente unidas.
Las ideas de Williams ya no son nuevas. Capitalism and Slavery se escribió en gran parte como una tesis doctoral en 1938, se perfeccionó y se publicó en 1945 , y se ha discutido durante décadas desde entonces. Pero el relanzamiento del libro por parte de Penguin en 2022 es la primera edición para el mercado masivo de la obra que llega a las estanterías del Reino Unido. Se ha convertido, merecidamente, en un éxito de ventas.
Pero, ¿por qué importa esto ahora? Porque todavía estamos en peligro de caer bajo el dominio de las verdades aceptadas y las narrativas fantásticas de la historia.
El libro es un recordatorio oportuno de que la historia es una ciencia que nos ayuda a comprender mejor la cultura y la política de nuestra propia época: no es arcilla de escultor, lista para ser moldeada en cualquier forma o forma que mejor se adapte a nuestro propio miope y, a menudo, prejuicioso. visión estética. La historia no nos debe nada. No es nuestro para manipular o distorsionar.
Derribo de la estatua de Colston. (Foto: Keir Gravel vía Flickr bajo licencia Creative Commons )
En junio de 2020, la estatua del esclavista Edward Colston fue derribada por manifestantes en Bristol , una ciudad que aparece una y otra vez en las páginas de Capitalism and Slavery , en gran parte gracias a las ganancias del comercio de azúcar y las personas esclavizadas que fluían por sus muelles. .
Este comercio fue tan lucrativo que Bristol se convirtió en la "segunda ciudad" de la Corona hasta 1775.
Fueron hombres como Colston quienes ayudaron a lograr este estatus, de ahí la estatua.
Colston lo había sido, pero su trabajo como comerciante, traficante de esclavos y, posteriormente, como miembro del parlamento está grabado en la piedra sobre la que se encuentra Bristol. Tenía casi tres siglos de muerto cuando su semejanza de bronce fue arrojada al canal de Bristol, y probablemente tenía muy poca opinión al respecto.
Afortunadamente para Colston, hubo muchas personas en 2020 que tenían opiniones al respecto. La historia , su historia, gritaban, estaba siendo borrada.
Los " ejércitos del despertar " y el "pensamiento grupal políticamente correcto" estaban desestabilizando la orgullosa herencia del Reino Unido, afirmaron.
Claro, Colston comerciaba con esclavos, pero era una época diferente, y Colston era un gran hombre, un verdadero héroe de la ciudad y su gente, sin mencionar los daños criminales , los delitos contra el orden público o los derechos del propio escultor.
Este es un ejemplo de distorsión histórica y manipulación en el trabajo, persiguiendo fines que son nada menos que racistas. La historia nos ha proporcionado una figura, Colston, cuya gran riqueza condujo al surgimiento de una de las ciudades más importantes del Reino Unido.
La historia nos ha proporcionado los hechos relacionados con las fuentes de esa riqueza: la trata de esclavos; el robo de la dignidad de nuestros semejantes. La historia no nos proporciona una forma de separar los dos: no podemos tener uno sin confrontar al otro.
Erigir una estatua a Colston, celebrar a Colston por sus esfuerzos y sus logros, significa también erigir una estatua a la trata de esclavos.
La historia tampoco nos proporciona iconos irreprochables. Al buscar en la historia íconos intachables, símbolos de un conjunto particular de valores o ética, estamos destinados solo al fracaso.
Si, en respuesta a nuestra decepción por encontrar seres humanos defectuosos en lugar de los íconos prístinos que buscamos, recurrimos a la mitificación y la hagiografía, ciertamente estamos jugando un juego muy peligroso.
En otro de los grandes textos sociales del siglo XX, Mujeres, raza y clase , Angela Y. Davis examina la relación entre las heroínas feministas Elizabeth Cady Stanton, Susan B. Anthony y las políticas de “las mujeres primero, los negros al final” del político demócrata Henry Blackwell. .
Blackwell habló en apoyo del sufragio femenino en el Sur, afirmando que "4.000.000 de mujeres del Sur contrarrestarán a 4.000.000 de hombres y mujeres negros", reteniendo la "supremacía política de la raza blanca".
Davis escribe sobre el "asentimiento implícito" de Anthony y Stanton a la lógica racista de Blackwell mientras explora la naturaleza problemática y compleja del sufragio femenino durante su gestación.
Al igual que Williams y su deconstrucción de las creencias aceptadas sobre la abolición, el análisis de Davis de las actitudes racistas en el movimiento por el sufragio femenino conduce a una confrontación incómoda. Stanton y Anthony hicieron contribuciones increíbles a los derechos de las mujeres en los Estados Unidos, y esto nunca debe olvidarse, pero hacer la vista gorda ante la gran desigualdad que formó el telón de fondo del movimiento es negar esta injusticia por completo, dejándonos con una comprensión defectuosa e incompleta de nuestra propia historia.
Este enfoque, esta honestidad, esta meticulosidad, también se encuentra en las páginas de Capitalism and Slavery . Esto no es simplemente un ataque al establecimiento blanco del Reino Unido y sus antepasados en el apogeo del imperio; Este es un análisis metódico de los impulsores clave detrás del auge y la caída de la trata de esclavos británica.
El trabajo de Williams ciertamente no es un ataque a la abolición, un momento crítico en el establecimiento de un mundo mejor para todos los seres humanos, pero tampoco busca perpetuar ideas falsas de quién y qué hizo realidad el momento de la abolición.
Dos siglos antes de que la trata de esclavos alcanzara su apogeo, el concepto mismo de esclavitud fue denunciado por los escalones más altos del poder en el Imperio Británico. La propia reina Isabel I dijo que la esclavitud "llamaría la venganza del cielo" y, sin embargo, en el siglo XVIII, se desplegaron todo tipo de gimnasia mental para justificar el comercio.
Los líderes de la iglesia, dijo Williams, propusieron que la esclavitud podría llevar a "seres ignorantes a la posibilidad de salvación", mientras que el pensador conservador Edmund Burke, él mismo un partidario riguroso del lugar de la religión en la sociedad, expuso sobre el derecho del esclavista a mantener la propiedad de "su propiedad". , es decir, los seres humanos por los que habían pagado. Parece que la ética y la moralidad no son absolutos y pueden manipularse para apoyar la prosperidad económica.
Cuando tales saltos de lógica y justificación desesperada pueden apoyar el aumento de la trata de esclavos, ¿por qué deberían cesar de repente estas contorsiones morales?
¿Por qué las voces de la humanidad deberían ganar el día, derrotando la barbarie de la esclavitud transatlántica y logrando una victoria moral rotunda, aunque retrasada? La respuesta es simple: no lo hicieron. Williams presagia el eventual colapso del comercio al presentar los puntos de vista de los economistas contemporáneos Josiah Tucker y Adam Smith, quienes declararon que el comercio era costoso e ineficiente. Al final, sería la economía, no la ética, lo que derrotaría a las plantaciones y los barcos negreros del Reino Unido.
Si las cosas iban bien, la trata de esclavos continuaría, sin importar cuántos actos horribles se perpetraran en las costas de África y en las islas del Caribe. Cuando el mercado dejara de ser rentable, cuando el motor fiscal que impulsaba la esclavitud comenzara a toser y chisporrotear, el comercio cesaría. Las leyes de los negocios y la empresa, por frías e inhumanas que sean, eran mucho más fuertes que cualquier ultraje moral.
Han pasado más de ocho décadas desde que Williams completó su tesis doctoral, y es grato pensar que hemos avanzado mucho desde aquellos días. Después de todo, Williams era entonces un súbdito del Imperio Británico.
Ahora, los ciudadanos de Trinidad y Tobago, junto con los ciudadanos de otras antiguas colonias, son libres de determinar su propio camino en el mundo. En 1965, el Reino Unido aprobó la Ley de Relaciones Raciales , prohibiendo la discriminación por “razones de color, raza u origen étnico o nacional”, un paso positivo hacia una nación mejor y más acogedora.
Pero no debemos envolvernos con demasiada fuerza en este cómodo manto de pensamientos placenteros.
En 1968, tres años después de que se aprobara la Ley de relaciones raciales, Enoch Powell pronunció su discurso sobre ríos de sangre en Birmingham. A lo largo de las décadas de 1970 y 1980, la división y la discriminación provocaron focos de violencia cuando los disturbios arrasaron los centros urbanos.
En 1993, el trágico asesinato de Stephen Lawrence expuso el racismo sistemático en el núcleo de la policía del Reino Unido.
En 2018, el llamado escándalo Windrush, supervisado por la entonces ministra del Interior, Theresa May, vio a ciudadanos inmigrantes del Reino Unido despojados de sus derechos y su dignidad. La lucha contra la discriminación y los prejuicios está lejos de terminar, y ninguna cantidad de retoques históricos puede compensar esto.
Es por eso que el trabajo de Williams es tan relevante hoy: nos recuerda cuestionar las narrativas reconfortantes y convenientes de la historia aceptada.
Retorcer las narrativas históricas para que se ajusten a nuestra propia agenda, para reflejar nuestra propia visión de lo que representa Gran Bretaña, es engañoso en el mejor de los casos y peligroso en el peor.
Es necesario un enfoque más crítico, lúcido y analítico del pasado si queremos comprender verdaderamente los desafíos del presente.
Fuentes:“ Colecciones en línea: Museo Británico ”, Colecciones en línea | Museo Británico. Consultado el 31 de octubre de 2022.
Angela Y. Davis, Mujeres, raza y clase (Nueva York: Vintage, 2020).
Samuel Earle, “ 'Rivers of Blood': The Legacy of a Speech That Divided Britain ”, Atlantic , 20 de abril de 2018.
“ Estatua de Edward Colston: cuatro absueltos de daños criminales ”, BBC News, 5 de enero de 2022.
“ Eric Williams ”, Enciclopedia Británica. Consultado el 31 de octubre de 2022.
Chris Matthews, “ Continúa la purga del nombre de Edward Colston en Bristol ”, Daily Mail Online, 27 de abril de 2022.
Matty Edwards, “ 'Un momento monumental en la historia': los lectores de cable reaccionan ante la eliminación de Colston 4 ”, Bristol Cable, 22 de abril de 2022.
“ Ley de relaciones raciales, 1965 ”. Legislation.gov.uk. Impresor de Actas del Parlamento de la Reina. Consultado el 31 de octubre de 2022.
Eric Williams, Capitalism and Slavery (Londres: Penguin Books, 2022).
Acerca de John BurnsJohn Burns es un escritor y editor independiente de Nottingham en el Reino Unido, que ahora reside en Yunnan, suroeste de China.
https://mronline.org/2022/12/14/capitalism-and-slavery-and-dismantling-the-accepted-narratives-of-history/
