El 1 de febrero de 1968, la guerra de Vietnam no mostraba indicios de que su fin estuviera cerca y una instantánea tomada en la antigua Saigón —actual Ciudad Ho Chi Minh— inmortalizó el conflicto y provocó una gran ola de antibelicismo en Estados Unidos.
Eddie Adams, fotógrafo de la agencia de noticias Associated Press, oprimió el obturador justo antes de que una bala atravesara la cabeza de un prisionero de Vietnam del Norte, esposado y retenido por las tropas del sur.
El suceso tuvo lugar a plena luz del día frente a numerosos testigos y reflejó la crueldad con la que ambos bandos se disputaban el control del territorio.
El asesinato del guerrillero del Vietcong Nguyen Van Lem a manos del jefe de la Policía de Vietnam del Sur, Nguyen Ngoc Loan, se produjo durante un ataque sorpresa conocido como la ofensiva del Tet, que tuvo lugar desde el norte durante una tregua con motivo del año nuevo lunar vietnamita.
Soldados estadounidenses del 5° batallón, 7° de caballería, atraviesan muros maltratados en Hue, durante la ofensiva Tet en Vietnam, 1968. / Handout / Reuters
"Fue el único de mi batallón que sobrevivió a aquella noche, todos los demás fueron ejecutados", recuerda el septuagenario Nguyen Duc Gan, que luchó con el ejército norvietnamita cuando comenzó el asalto, el 30 de enero de 1968.
Los combatientes del Vietcong "no iban bien armados, utilizaban cuchillos para matar a policías, empleados públicos y civiles", cuenta Nguyen Duy Dang, que regenta una tienda en el barrio de Cholon y entonces tenía 13 años, según refiere DPA.
Derrota de EE.UU.
La fotografía de este asesinato estuvo acompañada por un video que grabó Vo Suu, un camarógrafo de la cadena NBC.
En pocas jornadas, las imágenes dieron la vuelta al mundo y contribuyeron al nacimiento de un movimiento pacifista que puso en jaque la participación de Washington en la contienda y su apoyo a Vietnam del Sur.
En 1975, la derrota de Estados Unidos supuso un fuerte golpe a su poderío militar y su crédito internacional, mientras que China y la Unión Soviética se llevaron los créditos de haber apoyado al bando vencedor.
Prisioneros Viet Cong son escoltados a un punto de recogida por una unidad de Vietnam del Sur en septiembre de 1968. / Handout / Reuters
Por su parte, Vietnam tardó casi dos décadas en comenzar a recomponer su infraestructura territorial y se estima que casi 10 millones de personas fueron desplazadas debido al conflicto.
El general que acabó con la vida del guerrillero norvietnamita fue objeto de gran desacreditación pública, por lo que emigró a EE.UU.
En 1991 se supo que vivía en Virginia y siete año después falleció de cáncer a los 67 años.
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