****Los girasoles detrás del Conjunto Preescolar en Española, Nuevo México, todavía no son comestibles.
Los suelos de los que brotan están saturados de tetracloroeteno . El agua que vierten los niños en edad preescolar, que reciben algunas de sus primeras lecciones de jardinería alrededor de estos canteros elevados, está contaminada con tricloroetileno .
Hace más de dos décadas, los subproductos de los artículos de limpieza fluían desde una tintorería y una lavandería local hacia el único acuífero subterráneo de Española, la única fuente de agua potable para los 10,000 residentes de la ciudad.
Los contaminantes también llegaron a pozos individuales, una fuente de agua clave para los 2.400 miembros de la tribu Pueblo de Santa Clara.
Durante dieciocho años, el sitio Plume Superfund de 58 acres en North Railroad Avenue fue sometido a estudios, tratamientos y revisiones bajo la dirección de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA).
En 2019, las tareas de limpieza y mantenimiento pasaron a manos del Estado. Hasta el día de hoy, según Beata Tsosie, miembro del Pueblo de Santa Clara, su agua sigue afectada.
“Los humanos somos una especie indicadora de la salud del medio ambiente, especialmente los pueblos indígenas”, dice Tsosie, directora organizacional de Breath of My Heart Birthplace , una clínica gratuita de atención de partería y centro de maternidad en Española. Tsosie también participa en el trabajo de defensa de los pueblos indígenas y el medio ambiente.
"Hemos visto cánceres, hemos visto abortos espontáneos, hemos visto defectos de nacimiento; la carga de la prueba del daño [está] recayendo sobre nosotros como una de las comunidades más afectadas", añade.
Sin embargo, estos girasoles de los jardines escolares siguen creciendo. Y, si las directrices de la EPA no los hubieran considerado “riesgos inaceptables para la salud humana”, sus semillas, tallos, hojas y pétalos podrían haberse utilizado en recetas locales y comidas saludables.
Hasta entonces, la comunidad sigue esperando un futuro lleno de aguas más limpias y saludables de Nuevo México, una visión que en mayo pasado, cuando la Corte Suprema de Estados Unidos falló por 5 a 4 a favor de Sackett v. EPA , se volvió aún más confusa.
Aguas azules en la presa Navajo. (Foto: Jim O'Donnell)
El alcance de la Ley de Agua Limpia se redujo significativamente como resultado del fallo, que eliminó las protecciones federales para los pequeños arroyos y humedales de Estados Unidos que no fluyen con agua durante todo el año o están desconectados de las principales masas de agua.
Ningún estado perdió más que Nuevo México, donde un clima árido y una geografía montañosa hacen que los flujos estacionales, las cuencas aisladas y los pequeños canales sean la norma.
De la noche a la mañana, el 96 por ciento de las vías fluviales del estado, que además de suministrar agua para beber y saneamiento sustentan las economías de los pescadores y agricultores de subsistencia y una industria de recreación al aire libre de $2.4 mil millones de dólares , quedaron sin vigilancia federal, vulnerables a la contaminación y el uso no regulado.
Para empeorar las cosas, dice Rachel Conn, subdirectora de Amigos Bravos , una organización ambiental sin fines de lucro centrada en el agua dulce en Taos, Nuevo México, es un gobierno estatal bien intencionado pero no preparado.
La Ley de Calidad del Agua de Nuevo México (NMWQA), una sólida legislación a nivel estatal, es la última salvaguardia vigente para la mayoría de las aguas del estado.
Sin embargo, actualmente, es más un ladrido que un mordisco y prácticamente no hay infraestructura que lo respalde y lo haga cumplir.
"No tenemos un programa estatal, no tenemos las regulaciones establecidas, no tenemos el personal contratado, no tenemos los sistemas establecidos para implementar sus protecciones", dice Conn.
Así que quedamos realmente vulnerables a las descargas no reguladas de contaminación en nuestras vías fluviales.
Nuevo México es uno de los dos únicos estados sin un programa de permisos para aguas superficiales, y uno de los tres estados que carece de autoridad para emitir permisos del Sistema Nacional de Eliminación de Descargas Contaminantes (NPES) en virtud de la Ley de Agua Limpia. Los funcionarios estiman que se necesitarían entre 43 y 54 millones de dólares al año para apoyar dicho programa.
En enero pasado se logró una victoria significativa, cuando la legislatura estatal aprobó el Fondo del Legado de la Tierra del Encantamiento con apoyo bipartidista. La asignación de $300 millones del fondo es la primera fuente de financiamiento consistente y a largo plazo del estado para la conservación del agua y los arroyos.
Pero aún está por verse cómo y si los fondos se asignan y utilizan en los departamentos y comunidades de Nuevo México.
Por el bien de sus aguas, el estado tiene sólo un corto periodo de tiempo para actuar en conjunto. Dentro de aproximadamente cinco años, los permisos actuales emitidos por la EPA que regulan las descargas y la contaminación (en minería, construcción u otras empresas orientadas al desarrollo) expirarán.
"Ese es el punto en el que esperamos que se reduzcan muchos permisos", dice Conn.
Es difícil monitorear proyectos que avanzan sin un registro documental.
En abril, las preocupaciones por el agua en Nuevo México ocuparon un lugar destacado en el informe anual “ Ríos más amenazados de 2024 ” de la Asociación Estadounidense de Ríos.
Fue una decisión única pero necesaria para otorgar el primer lugar a la totalidad del ecosistema ribereño del estado, dice Matt Rice, director regional del suroeste de la asociación.
Si bien la mayor parte del agua dulce de Nuevo México fluye en sus cuatro ríos más grandes (el Río Grande, el Gila, el San Juan y el Pecos), prácticamente no hay ninguna parte de la vasta cuenca del estado que esté desconectada. Los humedales de gran altitud filtran la nieve derretida en cabeceras frías que desembocan en afluentes y canales y, finalmente, llegan a los cauces principales de los ríos.
Pero estos ecosistemas alpinos, que actúan como esponjas purificadoras de agua, ya no están protegidos debido a la decisión del Tribunal Supremo.
Lo que comienza en las montañas cae en cascada hasta las aguas superficiales, los campos de cultivo, los sumideros y las duchas.
"Si hay contaminación en una parte de la cuenca, terminará en el cauce principal, donde hay estructuras que desvían el agua superficial para beber", dice Conn.
Si el agua está más sucia, será más costoso tratarla y [eso] será una enorme carga financiera para las comunidades de Nuevo México.
En mayo, el gobierno de Nuevo México publicó un nuevo Plan de Adaptación y Resiliencia al Clima , que describe sus intenciones de fortalecer la infraestructura hídrica, los sistemas de suministro y las instalaciones de tratamiento.
El informe también incluía pronósticos meteorológicos sombríos que estos objetivos tendrían que superar: aumentos de temperatura promedio en todo el estado de entre 3 grados Fahrenheit y 5 grados Fahrenheit, y de 5 a 10 por ciento menos de precipitación en todos los condados, excepto en unos pocos, para 2050.
“Ya no utilizamos la palabra 'sequía' porque sugiere que hay un fin”, dice Rice.
Este es un mundo diferente, esta es la aridificación de Occidente. La crisis climática es una crisis del agua.
"La temperatura se considera un contaminante", añade Conn.
Un lecho seco de un río en la cuenca de la Cuenca de San Juan. (Foto: Jim O'Donnell)
La hidrología actual de Nuevo México y las acciones de sus líderes tienen el potencial de ser un modelo para estados como Arizona, Nevada, Utah y partes de Colorado.
"Si podemos demostrarle al oeste de Estados Unidos que un grupo diverso de personas, organizaciones e intereses pueden unirse y proteger ríos de valor natural, cultural y comunitario, podemos hacer cualquier cosa", dice Rice.
Y no es sólo Occidente quien observa. Los veranos más secos y los inviernos más suaves en todo el país ya están degradando los flujos de tiempo completo a goteos más débiles o de tiempo parcial.
En febrero, un estudio de los ríos de América del Norte publicado en Science encontró que el 40 por ciento de los ríos del norte del continente y el 18 por ciento de los ríos centrales están experimentando una "disminución significativa en la estacionalidad del caudal de los ríos".
Nuevo México es el último estado de Estados Unidos con una legislatura de ciudadanos, lo que significa que sus legisladores no reciben salario y tienden a dimitir al final de sus respectivos mandatos.
En junio de este año, las cámaras del Senado (20 escaños) y de la Cámara de Representantes (28 escaños) están programadas para elecciones, lo que supone una importante reestructuración en un momento en el que la asociación bipartidista y la priorización del agua son más necesarias que nunca.
"Cuando todo el mundo hablaba de Flint, Michigan, pensaba: 'Aquí también tenemos eso'", dice Demis Foster, director ejecutivo de Conservation Voters New Mexico, una organización no partidista sin fines de lucro dedicada a informar a los votantes y responsabilizar a los líderes sobre cuestiones de el entorno.
Este es un tema muy sincero aquí, y tenemos muchos jóvenes postulándose para cargos públicos que han visto sufrir a su comunidad. Me da esperanza que tengamos gente real de la comunidad corriendo.
En todos los partidos y en condados rurales y urbanos, el agua es una de las principales preocupaciones de los votantes de Nuevo México.
Según una encuesta del Colorado College State of the Rockies de 2024 , el 88 por ciento de los encuestados del estado dijeron que la mala calidad del agua debido a la infraestructura antigua o los contaminantes era un problema grave, y el 96 por ciento dijo que los bajos caudales de los ríos eran un problema extremadamente grave.
En la edición de 2023 de la encuesta, el 83 por ciento de los nuevomexicanos dijeron que “apoyan exigir que los gobiernos locales determinen si hay suficiente agua disponible antes de aprobar nuevos proyectos de desarrollo residencial”.
La próxima sesión de la legislatura estatal, que dura 60 días en los años impares, comienza en enero de 2025. Por el bien de las aguas del estado, dice Foster, no se puede desperdiciar ni un minuto.
"Tenemos que estar preparados con algún tipo de reglamentación y política estatal que podamos implementar de inmediato", dice.
Así que ahora tenemos una coalición de agua en Nuevo México que está trabajando muy intensamente en cómo podemos elaborar la política. Estos nuevos candidatos serán clave para lograrlo.
Los efectos de los cambios climáticos y de políticas se sienten primero y más íntimamente a nivel local.
En el norte de Nuevo México, se espera que estos impactos pongan en peligro la salud de las acequias : zanjas comunitarias de agua superficial que recolectan y desvían agua dulce de cabeceras y arroyos, y han prevalecido en las comunidades rurales desde que los colonizadores y colonos españoles introdujeron la práctica en el siglo XVII.
En los años posteriores, estos se han convertido en pilares sociales y ambientales cruciales dentro de la cultura y las economías de Nuevo México, proporcionando a los pequeños ganaderos y agricultores el agua que necesitan para regar los campos, cultivar y criar ganado.
“ Las acequias son piedras angulares fundamentales de la historia y la cultura de Nuevo México, son componentes importantes y hermosos de la vida y los derechos de agua a través de generaciones”, dice Conn.
Quienes dependen de estas zanjas compartidas, que han ofrecido a familias y residentes de bajos ingresos un acceso rentable al agua durante generaciones, ahora enfrentarán la posibilidad real de su contaminación.
Aunque las acequias no son la única solución de distribución de agua, tampoco son apreciadas en todas partes. Los productores indígenas saben que solía haber un mayor equilibrio entre el uso de acequias y técnicas agrícolas de tierras secas que requieren menos agua, como la captación de agua de lluvia, la construcción de movimientos de tierra, la agricultura en contornos y las ecologías de bosques alimentarios.
En el pasado, estas prácticas de cultivo resistieron épocas de sequía previas a la colonización.
Pero Tsosie ha observado un mayor número de sistemas de riego en su pueblo de Santa Clara, un legado de la influencia española. Aquí, la historia de la hidrología de Nuevo México se ha reflejado en la resistencia de las semillas de su comunidad.
"Existe la posibilidad de que algunas de nuestras semillas se hayan echado a perder por tener abundante agua", dice.
Pero todavía tenemos muchas semillas de tierras secas que crecen sólo con agua de lluvia.
El resurgimiento de estos métodos de cultivo más antiguos puede resultar vital para los pequeños agricultores, tanto indígenas como no, cuyos únicos suministros de agua están ahora doblemente amenazados por la contaminación y la sequía. La posibilidad de depender de los sistemas de agua de la ciudad y de los programas de prueba dirigidos por el estado es incierta y potencialmente costosa, lo que genera preguntas que el gobierno de Nuevo México deberá responder pronto.
“El costo para los agricultores, si se descubre contaminación en nuestros sistemas de agua y alcantarillado, será enorme”, afirma Tsosie.
¿Cómo vamos a adaptarnos y cambiar a diferentes tecnologías? ¿Estará disponible el muestreo de cultivos [para detectar químicos tóxicos]? ¿Tendremos que pagar por eso?
Christian Thorsberg es un escritor de Chicago y estudiante de posgrado en la Escuela de Periodismo Medill de Northwestern.
https://mronline.org/2024/05/30/britains-century-long-opium-trafficking-and-chinas-century-of-humiliation-1839-1949/
