Es un océano de conflictos y deterioro ecológico. A pesar de su enorme tamaño ( 1,3 millones de millas cuadradas ), el Mar de China Meridional se ha convertido en un microcosmos de las tensiones geopolíticas entre Oriente y Occidente, donde las luchas territoriales por abundantes recursos naturales pueden algún día conducir a la guerra y al colapso ambiental.
Si bien aún acecha la amenaza de un conflicto militar devastador entre China y Estados Unidos en la región, el Mar Meridional de China ya ha experimentado daños irreparables.
Décadas de sobreexplotación, por ejemplo, han tenido un impacto desastroso en los peces que alguna vez florecieron en ese mar. Las poblaciones de atún, caballa y tiburones han caído al 50% de sus niveles de los años 1960 .
Los atolones de arrecifes de coral biológicamente críticos, que luchan por sobrevivir al aumento de las temperaturas del océano, también están siendo enterrados bajo arena y limo a medida que el ejército chino reclama y construye sobre las disputadas Islas Spratly, un archipiélago de 14 pequeñas islas y 113 arrecifes en ese mar. Taiwán, Filipinas, Malasia y Vietnam también han reclamado muchas de las mismas islas.
Quizás nadie debería sorprenderse, ya que los depósitos de petróleo y gas abundan en el Mar de China Meridional.
El gobierno estadounidense estima que 11 mil millones de barriles de petróleo y 190 billones de pies cúbicos de gas natural están listos para ser extraídos de su piso. Algunos creen que estas reservas de combustibles fósiles están ayudando a... sí, ¿cómo puede alguien no utilizar la palabra? — alimentan la agitación que envuelve cada vez más a la región.
Este año, la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia, con sede en Washington, informó que varios países están llevando a cabo nuevos proyectos de desarrollo de petróleo y gas en esas aguas en disputa, lo que, según señala la organización, podría convertirse en un "punto de inflamación en las disputas".
Entre 2018 y 2021, hubo numerosos enfrentamientos entre China, Vietnam y otros países del Sudeste Asiático por las operaciones de perforación allí, y aumentan los temores de que se avecinan confrontaciones aún más graves.
Estados Unidos, por supuesto, culpa de todo esto a China, alegando que sus agresivos proyectos de recuperación de islas violan el derecho internacional y “militarizan una zona ya tensa y en disputa”.
Sin embargo, Estados Unidos también está desempeñando un papel importante en el aumento de las tensiones en la región al aceptar suministrar a Australia submarinos de propulsión nuclear como parte de su pacto de seguridad entre Australia, el Reino Unido y los Estados Unidos (AUKUS) . El objetivo, sin duda, es frenar la actividad china con la amenaza del poder militar occidental.
"Los próximos pasos podrían incluir basar plataformas estadounidenses con capacidad nuclear, como bombarderos estratégicos, en Australia, así como cooperación en misiles hipersónicos, operaciones cibernéticas [y] computación cuántica", escribe . Derek Grossman, de la Rand Corporation, la “ academia paramilitar ” de la política de defensa estadounidense. (Y, de hecho, Estados Unidos evidentemente se está preparando para desplegar pronto los primeros B-52 con capacidad nuclear en ese país).
El 25 de agosto, en asociación con Australia y Filipinas (donde Washington se prepara para ocupar bases cada vez más cercanas a China), los marines estadounidenses practicaron la retoma de una “isla” supuestamente capturada por fuerzas hostiles.
En ese ejercicio, 1.760 soldados australianos y filipinos y 120 marines estadounidenses realizaron simulacros de desembarco en la playa y maniobras de asalto aéreo en Rizal, una pequeña ciudad en la provincia occidental de Palawan en Filipinas, que de hecho está frente al Mar de China Meridional.
“Se puede hacer mucho daño a Australia antes de que cualquier adversario potencial ponga un pie en nuestras costas y mantener el orden basado en reglas en el Sudeste Asiático, mantener la seguridad colectiva del Sudeste Asiático, es fundamental para mantener la seguridad nacional de nuestro país. ”, dijo el Ministro de Defensa australiano, Richard Marles, sobre los ejercicios militares conjuntos.
Al igual que el propio AUKUS, esos juegos de guerra tenían como objetivo enviar un mensaje: China, tenga cuidado. Los recursos del Mar de China Meridional no están al alcance de nadie.
Pero he aquí una pregunta a considerar: ¿todo este ruido de sables internacional se refiere únicamente a los combustibles fósiles?
Las rutas comerciales que atraviesan la zona también son vitales para la economía china, mientras que sus pesquerías representan el 15% de la captura mundial de peces silvestres.
Sin embargo, ni sus rutas marítimas bien utilizadas, necesarias como son para el flujo de mercancías a nivel mundial, ni esas pesquerías explican completamente la controversia cada vez mayor sobre la región.
Después de haber explotado las pesquerías salvajes de ese mar durante décadas, China se está convirtiendo ahora en un líder mundial en piscicultura, que ya representa el 72% de la producción pesquera nacional del país.
También es cada vez más cierto que los combustibles fósiles tienen una vida útil distinta. Pero, ¿es posible que otro conjunto de recursos naturales, posiblemente más cruciales para el futuro económico de las superpotencias globales, se sume al creciente furor territorial sobre quién posee los bienes en el Mar de China Meridional?
Minando el Mar Azul Profundo
Podríamos llamarlo una carrera hacia el abismo, con China a la cabeza. En diciembre de 2022, ese país presentó su Ocean Drilling Ship , un buque de minería de aguas profundas (DSM) del tamaño de un crucero de batalla que estará operativo en 2024.
Sin embargo, en lugar de armamento, el barco está equipado con equipos de excavación avanzados capaces de perforar. a profundidades de 32.000 pies. En tierra, los chinos ya tienen un virtual monopolio sobre metales considerados vitales para el desarrollo de energías “verdes”, incluidos el cobalto, el cobre y el litio.
Actualmente, los chinos controlan el 60% del suministro mundial de estos metales “verdes” y ahora también están observando los abundantes recursos que existen bajo el fondo del océano. Según algunas estimaciones, el fondo marino del mundo puede contener 1.000 veces más elementos de tierras raras que los que se encuentran bajo tierra seca.
Es difícil creer que devastar las profundidades del océano en busca de minerales para baterías eléctricas y otras tecnologías pueda ofrecer una forma sostenible de defenderse del cambio climático. Después de todo, en el proceso, es probable que dicha minería submarina tenga un impacto catastrófico, incluida la destrucción de la biodiversidad .
En este momento, es imposible evaluar exactamente qué tipo de daño causarán tales operaciones, ya que la minería en aguas profundas está exenta de evaluaciones de impacto ambiental. (Qué conveniente para quienes discuten sobre lo cruciales que serán para producir un futuro más verde y sostenible).
El Tratado de Alta Mar de la ONU, ratificado en marzo de 2023, no incluyó normas ambientales que regulen tales prácticas después de que China bloqueara cualquier discusión sobre una posible moratoria sobre la explotación de los fondos marinos.
A partir de 2022, China posee cinco contratos de exploración emitidos por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) de la ONU, lo que permite a los chinos realizar pruebas y tomar muestras del contenido del fondo del océano. Si bien ese organismo de la ONU puede dividir dichos contratos, no tiene poder para regular la industria en sí, ni el personal para hacerlo.
Esto ha preocupado a los científicos de que la minería ilimitada en aguas profundas pueda causar daños irreparables, incluida la muerte de criaturas marinas y la destrucción de hábitats delicados.
"Apenas hemos arañado la superficie de la comprensión de las profundidades del océano", dijo el Dr. Andrew Chin, asesor científico de la Fundación Save Our Seas, con sede en Australia.
“La ciencia apenas está comenzando a apreciar que las profundidades del mar no son un vacío, sino que están repletas de formas de vida maravillosas y únicas. Los ecosistemas de aguas profundas forman un reino interconectado con aguas medias y superficiales a través del movimiento de especies, flujos de energía y corrientes.
La minería de nódulos no sólo resultará en la pérdida de estas especies y dañará los fondos marinos profundos durante miles de años, sino que también tendrá consecuencias negativas para el resto del océano y las personas que dependen de su salud”.
A otros les preocupa que la ISA, incluso si tuviera la autoridad para regular la industria en ciernes, no lo haría tan bien. “La ISA no sólo favorece los intereses de las empresas mineras por encima del consejo de los científicos, sino que sus procesos para la aprobación de la EIA [evaluación de impacto ambiental] son cuestionables”, dice la Dra. Helen Rosenbaum de la Campaña Minera en Mares Profundos .
Esto nos lleva de nuevo al Mar de China Meridional, que, según investigadores chinos, alberga grandes reservas de metales preciosos “estratégicamente importantes”. China ya ha estado explorando fervientemente depósitos de nódulos polimetálicos que contienen una serie de metales utilizados en prácticamente todas las tecnologías verdes.
"Conocer la distribución de los nódulos polimetálicos nos ayudará a elegir un lugar para experimentar con la recolección, que es uno de los objetivos principales de la misión", dijo Wu Changbin, comandante general del Jiaolong, un submarino que descubrió precisamente esos nódulos polimetálicos en el Mar de China Meridional.
No sorprende que Estados Unidos, que va a la zaga de China en la adquisición de minerales para tecnologías verdes, haya estado siguiendo de cerca a la competencia.
En 2017, un avión espía P3-Orion de la Armada realizó repetidos sobrevuelos de un buque de investigación chino cerca de la isla de Guam. Los científicos a bordo supuestamente estaban mapeando el área y colocando dispositivos de monitoreo para futuras exploraciones en aguas profundas.
La historia es muy parecida en el Mar de China Meridional, donde Estados Unidos ha llevado a cabo numerosas operaciones de vigilancia para seguir las actividades chinas allí. En mayo, un avión de vigilancia RC-135 de la Fuerza Aérea fue interceptado por un avión de combate chino J-16, lo que provocó un revuelo internacional.
Sin dar ninguna justificación de por qué un avión espía estadounidense estaba allí en primer lugar, el Secretario de Estado Anthony Blinken rápidamente señaló la imprudencia de China. “[El] piloto chino tomó medidas peligrosas al acercarse muy, muy de cerca al avión”, afirmó Blinken. "Ha habido una serie de acciones de este tipo dirigidas no sólo a nosotros, sino a otros países en los últimos meses".
Si bien estas disputas sin duda tienen mucho que ver con el control de los combustibles fósiles, el petróleo y el gas natural no son los únicos recursos de la región que son vitales para las futuras hazañas de ambos países.
El capitalismo y el clima
En todo el mundo, el petróleo y el carbón son cada vez más cosas del pasado. Un informe publicado en junio de 2023 por la Agencia Internacional de Energía (AIE) sugirió que las energías renovables “se dispararían en 107 gigavatios (GW), el mayor aumento absoluto jamás registrado, a más de 440 GW en 2023”.
Los recursos naturales que abastecen este aumento global de energías renovables, como el cobre y el litio, se están convirtiendo en la nueva versión popular de los combustibles fósiles.
Los mercados están favoreciendo la eliminación gradual de las fuentes de energía que calientan el clima, razón por la cual China y Estados Unidos están avanzando en la extracción de minerales críticos para las energías renovables, no porque les importe el futuro del planeta, sino porque la energía verde se está volviendo rentable.
La incursión de China en el sistema capitalista global y las ruinas que dejó a su paso son bastante fáciles de rastrear. A finales de la década de 1970, los líderes de China liberalizaron los mercados del país y abrieron las compuertas a la inversión extranjera, convirtiéndola (a un ritmo promedio del 9,5% anual) en una de las economías de más rápido crecimiento de la historia.
El Banco Mundial describió el auge financiero de China como “la expansión sostenida más rápida de una economía importante en la historia”. No sorprende, entonces, que el consumo de energía se disparara junto con sus ganancias económicas.
Como muchos de sus competidores globales, la economía de China todavía depende en gran medida de combustibles fósiles con alto contenido de carbono, especialmente carbón, pero una porción cada vez mayor de su cartera energética se compone de energía renovable.
La fabricación de acero y de vehículos representa actualmente el 66% del uso energético de China, el transporte el 9% y el uso residencial el 13%.
Y si bien el carbón sigue alimentando ese motor económico de manera importante (China utiliza más carbón que el resto del mundo combinado), el país también se ha convertido en (si no en el) líder mundial en energías renovables, invirtiendo aproximadamente 545 mil millones de dólares en nuevas tecnologías. solo en 2022.
Si bien China utiliza más energía que cualquier otro país, los estadounidenses consumen significativamente más del doble que los chinos de forma individual (73.677 kilovatios frente a 28.072 en 2023). Y si bien Estados Unidos utiliza más energía por persona, también obtiene menos energía de las energías renovables.
A partir de 2022, el gobierno estadounidense estimó que sólo el 13,1% de la energía primaria del país se produjo a través de fuentes renovables . Aun así, la transición energética en Estados Unidos está en marcha y, si bien el gas natural ha reemplazado en gran medida al carbón, las energías renovables están logrando avances considerables .
De hecho, la Ley de Reducción de la Inflación, promulgada por el presidente Biden a principios de 2022, destinó 430.000 millones de dólares en inversiones gubernamentales y créditos fiscales para el desarrollo de energías verdes.
El Foro Económico Mundial estima que se necesitarán tres mil millones de toneladas de metales y minerales finos para la transición energética del mundo si queremos alcanzar cero emisiones de dióxido de carbono para 2050, y esa cifra, sin duda, solo aumentará en las próximas décadas.
Por supuesto, a los inversores les encanta sacar provecho y la próxima explosión en la extracción de metales verdes en tierra y en las aguas del mundo seguramente será una ganancia inesperada para Wall Street y sus equivalentes a nivel mundial. BloombergNEF (BNEF), que cubre los mercados globales, afirma que la demanda de metales y minerales clave para la transición energética se quintuplicará al menos en los próximos 30 años, lo que representa algo así como una oportunidad de 10 billones de dólares.
Lo que está en juego es la extracción de minerales críticos como el litio y metales tradicionales como el cobre, que se utilizarán en la generación de energía, las redes eléctricas, el almacenamiento de energía y el transporte.
“[L]a transición energética podría conducir a un superciclo para la industria de los metales y la minería”, dice Yuchen Huo, analista de minería de BNEF. "Este ciclo estará impulsado por expansiones masivas de tecnologías de energía limpia, lo que estimularía el crecimiento de la demanda tanto de minerales críticos como de metales tradicionales".
No debería sorprender, entonces, que países como China y Estados Unidos probablemente luchen (quizás demasiado literalmente) por el acceso a los recursos naturales finitos, vitales para la transición energética mundial. El capitalismo depende de ello. Desde África hasta el Mar de China Meridional, las naciones están recorriendo el mundo en busca de proyectos energéticos nuevos y rentables.
En el Océano Pacífico, que cubre el 30% de la superficie de la Tierra, la búsqueda de nódulos polimetálicos está impulsando a los gobiernos insulares a abrir sus aguas a la excavación de manera significativa.
Las Islas Cook han emitido licencias para explorar las profundidades del océano cercano. Kiribati, Nauru y Tonga han financiado misiones para investigar depósitos en la zona Clarion Clipperton, un área de 1,7 millones de millas cuadradas que se extiende entre la isla de Kiribati y México.
“Este frenesí de exploración [de aguas profundas] se produce en ausencia de regímenes regulatorios o áreas de conservación para proteger los ecosistemas únicos y poco conocidos de las profundidades marinas”, sostiene el Dr. Rosenbaum de la Campaña Minera de Altas Marinas. “Los impactos sobre la salud y el medio ambiente de la minería en aguas profundas serán generalizados...
El mar es un entorno dinámico e interconectado. Los impactos de ni siquiera una sola mina se limitarán a las profundidades del mar”.
Según quienes quieren salir de la crisis climática mediante la minería, estos metales y minerales tan buscados seguirán siendo cruciales para que el mundo deje de consumir combustibles fósiles sucios.
Sin embargo, hay que contar con una cosa: tendrán un costo grave, no sólo geopolítico sino también ambiental, y tal vez en ningún lugar esos impactos se sientan de manera más devastadora que en los frágiles océanos del mundo, incluido el Mar Meridional de China, donde se encuentran las principales potencias armadas. ya se enfrentan de una manera inquietante, con el costo tanto de esas aguas como del resto de nosotros aún por descubrir.
Este artículo apareció por primera vez en TomDispatch .
JOSHUA FRANK es el editor jefe de CounterPunch. Es el autor del nuevo libro Atomic Days: The Untold Story of the Most Toxic Place in America , publicado por Haymarket Books. Puede ser contactado en joshua@counterpunch.org. Puedes trolearlo en Twitter @joshua__frank .
https://www.counterpunch.org/2023/09/15/the-south-china-seas-resource-wars-its-not-only-about-fossil-fuels/
