Los fósiles más antiguos conocidos de Homo erectus y Paranthropus robustus se han encontrado en una cueva en la cima de una colina y un nuevo estudio detalla un período crítico de la evolución de los homínidos que muestra que hace dos millones de años "tres especies humanas diferentes vivían juntas en Sudáfrica".
La nueva investigación, publicada en la revista Science por Andy Herries y sus colegas de la Universidad La Trobe en Melbourne, Australia, amplía la idea tradicional de que una sola especie humana dominaba el mundo.
La nueva evidencia proviene de huesos descubiertos en el Drimolen Cave Complex, cerca de Johannesburgo, que se cree que son los restos más antiguos conocidos de H. erectus, un ancestro directo de los humanos modernos (Homo sapiens).
El Drimolen Cave Complex ha producido múltiples fósiles antiguos a lo largo de las décadas y los tres grupos de homínidos están representados: Australopithecus (incluido el famoso fósil "Lucy" de Etiopía), Paranthropus (los robustos australopitecos) y H. erectus (ancestro humano moderno).
Los restos se analizaron con resonancia de espín electrónico, que detecta y cuantifica electrones impares o impares en sistemas atómicos o moleculares: paleomagnetismo, estudio del campo magnético de la Tierra en rocas y datación de uranio-plomo, utilizado para fechar rocas que se formaron y cristalizaron entre 1 millón y hace 4.5 mil millones de años.
La ubicación del complejo de cuevas Drimolen. (Herries / Science)
Seguimiento de las primeras especies humanas fuera de África
Se cree que H. erectus es la especie humana más antigua que ha migrado fuera de África, y hace unos años se descubrieron dos capuchones de cráneo, uno de P. robustus y el otro de H. erectus, en el Complejo de Cuevas Drimolen.
El último representa el fragmento óseo más antiguo de las especies antiguas que se ha encontrado en cualquier parte del mundo.
P. robustus skullcap: la especie era un pariente primitivo de la especie humana. (Herries / Science)
La coautora del estudio, Stephanie Baker, de la Universidad de Johannesburgo, dijo a Science Mag que el equipo había recopilado todas las fechas proporcionadas por las tres técnicas de datación que mostraban los fósiles encontrados en Drimolen de "2.04 a 1.95 millones de años atrás".
Baker dijo que, hasta este hallazgo, los científicos siempre habían asumido que H. erectus, uno de nuestros antepasados directos, se originó en el este de África, pero la tapa del cráneo, llamada DNH 134, muestra que H. erectus posiblemente vino del sur de África y luego se trasladó hacia el norte a África oriental desde donde "Atravesaron el norte de África para poblar el resto del mundo".
La especie humana, DNH 134 H. erectus neurocranium. (Herries / Science)
Mapeo de patrones de distribución
Lo que todo esto significa es: los primeros humanos no emigraron de África de manera lineal, una idea que se destacó en otro estudio publicado esta semana en la revista Nature que proporcionó la datación de un cráneo encontrado en una cantera en Kabwe, Zambia, en 1921, 'el cráneo de Broken Hill'.
Más avanzado que H. erectus pero más primitivo que el de los humanos modernos, se consideró por primera vez que este cráneo tenía alrededor de 500,000 años.
El autor principal del nuevo estudio, el profesor Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, Reino Unido, dijo que muchos investigadores consideran que pertenece a una especie llamada Homo heidelbergensis, un ancestro común de los humanos modernos y los neandertales.
Sin embargo, otros científicos que han fechado muestras de hueso y dientes de este cráneo han demostrado que es mucho más joven, entre 324,000 y 276,000 años, y se espera que muestre características intermedias entre H. heidelbergensis y H. sapiens, pero muestra "no hay características significativas de nuestra especie", dijo el Dr. Stringer, quien cree que implica que "al menos tres especies Homo diferentes coexistieron en este momento en África".
Realinear las teorías sobre los orígenes humanos
El profesor Stringer dijo en el nuevo documento que el cráneo de Broken Hill había sido visto previamente como parte de "una secuencia evolutiva gradual y generalizada en África desde humanos arcaicos hasta humanos modernos".
Pero ahora parece que la especie primitiva Homo naledi sobrevivió en el sur de África mientras que H. heidelbergensis estaba en el centro sur de África, y que las primeras formas de nuestra especie existieron en Marruecos y Etiopía.
El cráneo de Broken Hill de Zambia es más joven de lo que los científicos sospechaban anteriormente. (Museo de Historia Natural de Londres)
El profesor Stringer también apunta a otro artículo de Science que analiza proteínas de H. erectus y fósiles de antecesores Homo de 1.9 millones de años encontrados en Dmanisi en Georgia, que se cree que estuvieron presentes en España desde hace 1.2 millones de años hasta hace 800,000 años.
Este análisis de proteínas ayudó a determinar las relaciones entre las dos especies y el estudio mostró que H. antecessor, "cuya validez como especie separada ha sido cuestionada en el pasado", es un linaje hermano cercano para los humanos modernos y otras especies Homo recientes, como Neandertales y Denisovanos.
Según un informe de National Geographic, el coautor Jesse Martin dijo: "Un origen asiático para H. erectus ahora parece extremadamente improbable", porque la evidencia más temprana de H. erectus ahora es de Sudáfrica, y lo que es más, no hay un antepasado candidato para H. erectus en Asia y si profundizas más en los sitios donde se han encontrado restos de H. erectus, "no hay homínidos allí".
Imagen de portada: Un nuevo estudio encuentra que tres especies humanas diferentes vivían juntas. Fuente: pict rider / Adobe Stock.
Autor Ashley Cowie
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