Cómo la metanfetamina se convirtió en una parte clave de la estrategia militar nazi

El arte de la guerra, Sun Tzu escribió que la velocidad es "la esencia de la guerra".

Aunque, por supuesto, no tenía anfetaminas en mente, sin duda habría quedado impresionado por sus poderosos efectos psicoactivos que facilitan la guerra.

Las anfetaminas, a menudo llamadas "píldoras pep", "píldoras go", "uppers" o "speed", son un grupo de drogas sintéticas que estimulan el sistema nervioso central, reduciendo la fatiga y el apetito y aumentando la vigilia y la sensación de bienestar.

La droga por excelencia de la era industrial moderna, las anfetaminas llegaron relativamente tarde en la historia de las sustancias que alteran la mente, comercializadas justo a tiempo para el consumo masivo durante la Segunda Guerra Mundial por las principales potencias industriales.

Esa guerra no solo fue la guerra más destructiva de la historia de la humanidad, sino también la más mejorada farmacológicamente. Fue literalmente acelerado por la velocidad.

Pocas drogas han recibido un mayor estímulo de la guerra. Como Escribieron Lester Grinspoon y Peter Hedblom en su estudio clásico de 1975 The Speed Culture, "la Segunda Guerra Mundial probablemente dio el mayor impulso hasta la fecha al abuso legal médicamente autorizado, así como al abuso ilícito del mercado negro de estas píldoras a escala mundial".

Las fuerzas japonesas, estadounidenses y británicas consumieron grandes cantidades de anfetaminas, pero los alemanes fueron los primeros en adoptar más entusiastas, siendo pioneros en el lanzamiento de píldoras en el campo de batalla durante las fases iniciales de la guerra.

La ideología nazi era fundamentalista en su postura antidrogas. El uso social de drogas se consideraba tanto un signo de debilidad personal como un símbolo de la decadencia moral del país a raíz de una derrota traumática y humillante en la Primera Guerra Mundial.

Pero como muestra Norman Ohler en Blitzed: Drogas en la Alemania nazi, la metanfetamina fue la excepción privilegiada. Mientras que otras drogas fueron prohibidas o desalentadas, la metanfetamina fue promocionada como un producto milagroso cuando apareció en el mercado a fines de la década de 1930.

De hecho, la pequeña píldora era la droga nazi perfecta: "¡Alemania, despierta!", habían mandado los nazis. Energizante y estimulante de la confianza, la metanfetamina jugó en la obsesión del Tercer Reich con la superioridad física y mental.

En marcado contraste con drogas como la heroína o el alcohol, las metanfetaminas no tenían que ver con el placer escapista. Más bien, fueron tomados por hiperalerta y vigilancia.

Los arios, que eran la encarnación de la perfección humana en la ideología nazi, ahora incluso podían aspirar a ser sobrehumanos, y tales superhumanos podrían convertirse en supersoldados.

"No necesitamos gente débil", declaró Hitler, "¡solo queremos a los fuertes!" Las personas débiles tomaban drogas como el opio para escapar; las personas fuertes tomaron metanfetamina para sentirse aún más fuertes.

El químico alemán Friedrich Hauschild había estado al tanto de la anfetamina estadounidense Benzedrine desde que la droga se usó como producto dopante en los Juegos Olímpicos de Berlín en 1936.

Al año siguiente logró sintetizar metanfetamina, un primo cercano de la anfetamina, mientras trabajaba para Temmler-Werke, una compañía farmacéutica con sede en Berlín. Temmler-Werke comenzó a vender metanfetamina bajo la marca Pervitin en el invierno de 1937.

En parte gracias a la agresiva campaña publicitaria de la compañía, Pervitin se hizo conocida en pocos meses. Las tabletas eran muy populares y se podían comprar sin receta en farmacias. Incluso se podían comprar chocolates en caja con metanfetamina. Pero el uso más importante de la droga estaba por llegar.

El Dr. Otto F. Ranke, director del Instituto de Investigación de Fisiología de la Defensa, tenía grandes esperanzas de que Pervitin demostrara ser ventajoso en el campo de batalla. Su objetivo era derrotar al enemigo con soldados químicamente mejorados, soldados que podían dar a Alemania una ventaja militar luchando más duro y más tiempo que sus oponentes.

Después de probar la droga en un grupo de oficiales médicos, Ranke creía que el Pervitin sería "una sustancia excelente para despertar a un escuadrón cansado ... Podemos comprender qué importancia militar de largo alcance tendría si logramos eliminar el cansancio natural utilizando métodos médicos".

El propio Ranke era un usuario diario, como se detalla en su diario médico y cartas en tiempos de guerra: "Con Pervitin puedes seguir trabajando de 36 a 50 horas sin sentir ninguna fatiga notable". Esto le permitió a Ranke trabajar días a la vez sin dormir. Y su correspondencia indicaba que un número creciente de oficiales estaban haciendo lo mismo: tomar píldoras para manejar las demandas de sus trabajos.

Los oficiales médicos de la Wehrmacht administraron Pervitin a los soldados de la Tercera División de Tanques durante la ocupación de Checoslovaquia en 1938.

Pero la invasión de Polonia en septiembre de 1939 sirvió como la primera prueba militar real de la droga en el campo. Alemania invadió a su vecino oriental en octubre, con 100.000 soldados polacos muertos en el ataque.

La invasión introdujo una nueva forma de guerra industrializada, la Blitzkrieg. Esta "guerra relámpago" enfatizó la velocidad y la sorpresa, tomando al enemigo desprevenido por la rapidez sin precedentes del ataque y avance mecanizados. El eslabón débil en la estrategia de blitzkrieg eran los soldados, que eran humanos en lugar de máquinas y, como tales, sufrían de fatiga.

Requerían descanso y sueño regulares, lo que, por supuesto, ralentizaba el avance militar. Ahí es donde entró Pervitin: parte de la velocidad de la Blitzkrieg literalmente vino de la velocidad. Como dice el historiador médico Peter Steinkamp, "La Blitzkrieg fue guiada por la metanfetamina. Si no fuera por decir que la Blitzkrieg se fundó con metanfetamina".

A finales de 1939 y principios de 1940, Leo Conti, el "Führer de la Salud del Reich", y otros hicieron sonar las alarmas sobre el riesgo de Pervitin, lo que resultó en que el medicamento estuviera disponible solo con receta médica.

Pero estas advertencias cayeron en gran medida en oídos sordos, y las nuevas regulaciones fueron ampliamente ignoradas. El uso de la droga continuó creciendo.

En la fábrica de Temmler-Werke, la producción se aceleró a toda marcha, presionando hasta 833,000 tabletas por día. Entre abril y julio de 1940, los militares alemanes recibieron más de 35 millones de tabletas de metanfetamina. La droga incluso se dispensaba a los pilotos y tripulaciones de tanques en forma de barras de chocolate conocidas como Fliegerschokolade (chocolate del volador) y Panzerschokolade (chocolate del petrolero).

Los ejércitos habían consumido durante mucho tiempo varias sustancias psicoactivas, pero este fue el primer uso a gran escala de una droga sintética que mejora el rendimiento. El historiador Shelby Stanton comenta: "Lo dispensaron a las tropas de línea.

El noventa por ciento de su ejército tuvo que marchar a pie, día y noche. Era más importante para ellos seguir golpeando durante la Blitzkrieg que dormir bien por la noche. Todo el maldito ejército se levantó.

Era uno de los secretos de la Blitzkrieg".

El Blitzkreig dependía de la velocidad, avanzando implacablemente con las tropas de tanques, día y noche.

En abril de 1940, rápidamente condujo a la caída de Dinamarca y Noruega. Al mes siguiente, las tropas se trasladaron a Holanda, Bélgica y finalmente Francia. Los tanques alemanes cubrieron 240 millas de terreno desafiante, incluido el Bosque de las Ardenas, en 11 días, evitando a las atrincheradas fuerzas británicas y francesas que habían asumido erróneamente que las Ardenas eran intransitables.

Los paracaidistas a veces aterrizaban antes del avance, causando caos detrás de las líneas enemigas; la prensa británica describió a estos soldados como "fuertemente drogados, intrépidos y enloquecidos".

El general Heinz Guderian, experto en guerra de tanques y líder de la invasión, dio la orden de avanzar a toda velocidad hacia la frontera francesa: "Exijo que te quedes sin dormir durante al menos tres noches si fuera necesario". Cuando cruzaron a Francia, los refuerzos franceses aún no habían llegado, y sus defensas se vieron abrumadas por el ataque alemán.

"Me quedé estupefacto", escribió Churchill en sus memorias. "Nunca había esperado tener que enfrentarme... el desbordamiento de todas las comunicaciones y el campo por una irresistible incursión de vehículos blindados... Admito que fue una de las mayores sorpresas que he tenido en mi vida".

La velocidad del ataque fue asombrosa. En lo alto de Pervitin, los conductores alemanes de tanques y artillería cubrieron el terreno noche y día, casi sin detenerse. Tanto los comandantes extranjeros como los civiles fueron tomados completamente desprevenidos.

Algunos usuarios informaron efectos secundarios negativos de la droga. Durante la invasión francesa, estos incluyeron un teniente coronel de la División Panzer Ersatz I, que experimentó dolores cardíacos después de tomar Pervitin cuatro veces al día durante otras tantas semanas; el comandante de la Duodécima División de Tanques, que corrió a un hospital militar debido al ataque al corazón que sufrió una hora después de tomar una pastilla; y varios oficiales que sufrieron ataques cardíacos mientras estaban fuera de servicio después de tomar Pervitin.

En medio de las crecientes preocupaciones sobre el potencial adictivo y los efectos secundarios negativos del uso excesivo de la droga, el ejército alemán comenzó a reducir las asignaciones de metanfetaminas a fines de 1940.

El consumo disminuyó bruscamente en 1941 y 1942, cuando el establecimiento médico reconoció formalmente que las anfetaminas eran adictivas.

Sin embargo, la droga continuó siendo dispensada tanto en el frente occidental como en el oriental. Temmler-Wenke, el fabricante de la droga, siguió siendo tan rentable como siempre, a pesar de la creciente conciencia de los efectos negativos para la salud.