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El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, ha hecho algunas declaraciones interesantes en las últimas semanas sobre la opinión de la Fed sobre la inflación.
En resumen, el presidente Powell ha declarado que la inflación general se mantiene por debajo del objetivo a largo plazo del 2% de la Fed y que, si bien la reapertura de la economía podría producir aumentos de precios más adelante en el año, es probable que las presiones inflacionarias por el aumento de precios no sean grandes ni persistentes. .
Dada la naturaleza transitoria de estos efectos y una larga historia de presiones deflacionarias en Estados Unidos y en todo el mundo, el presidente Powell cree que la inflación no es motivo de preocupación.
Y en cualquier caso, el presidente Powell nos asegura que la Fed “tiene las herramientas para lidiar con esa [inflación]” en caso de que supere los niveles objetivo a largo plazo.
Estas declaraciones contrastan cada vez más con el mundo real en el que viven los estadounidenses corrientes. La frase popularizada por Mark Twain de que hay "mentiras, malditas mentiras y estadísticas" parece muy adecuada para el uso que hace la Fed del Índice de Precios al Consumidor. (IPC) como criterio principal de inflación.
El índice ha experimentado muchos cambios en su canasta a lo largo de los años, lo que algunos creen que tiene el efecto de reducir la inflación medida.
El índice también está dirigido a los consumidores urbanos y, por lo tanto, tiende a subestimar el costo de vida real que experimenta la mayoría de los consumidores rurales y suburbanos estadounidenses.
Un buen ejemplo de esto son los costos de vivienda, que se mantuvieron estables o disminuyeron en 2020 en grandes áreas urbanas como Nueva York y San Francisco y aumentaron rápidamente en todas partes.
El año pasado, los habitantes urbanos huyeron de áreas densamente pobladas que tenían cierres más agresivos y otras restricciones relacionadas con la pandemia, y lo que parecía un espacio público cada vez más inseguro dentro de muchas de nuestras ciudades.
Existe una desconexión entre lo que retrata la Fed y la realidad de la vida sobre el terreno.
De hecho, la mayoría de los estadounidenses están viendo aumentos sustanciales en su costo de vida real que desmienten tanto las declaraciones de Powell como los datos de la Fed. Para ilustrar esto, es útil mirar algunos productos específicos .
El gas y el diésel, por ejemplo, aumentaron un 13% y un 15% anual en febrero, y los costos generales de energía aumentaron un 6%. Los cereales y carnes al por mayor también aumentaron más del 6% y el 5% cada uno.
En 2020, los precios de los alimentos en el hogar aumentaron un 3,5%, casi un 75% más que el aumento anual promedio de 20 años, mientras que el costo de las carnes aumentó entre un 6% y un 10% según la categoría. Esto supone una carga especial para las familias de menores ingresos, que gastan un promedio del 35% de sus ingresos en comestibles y obliga a sustituirlos por productos de menor calidad (y menos proteínas).
Los costos de la vivienda también están aumentando. Los precios de las viviendas en EE. UU. Han aumentado más del 11%, el ritmo más rápido desde la burbuja que condujo a la crisis financiera mundial, lo que dificulta las cosas para quienes compran por primera vez y para otras personas con ingresos estables pero planos.
En una nota relacionada, el costo de la madera blanda , el producto básico para la construcción de viviendas, se ha duplicado durante el año pasado.
El aumento de los precios de las materias primas y otros precios importaría menos si los ingresos estadounidenses estuvieran creciendo a un ritmo acelerado. Pero, lamentablemente, este no es el caso, salvo en la cima.
Si bien los ingresos de los hogares aumentaron sólidamente en todos los ámbitos en 2018 y 2019, el cierre de la economía en 2020 frenó más ganancias (excluyendo los desembolsos únicos de ayuda de COVID-19) y exacerbó las tendencias existentes de aumento de la desigualdad de ingresos.
Los que más ganaron en 2020 son los ricos, que en general se están beneficiando de las burbujas de activos financieros en lugar de una mayor productividad (o recompensa por) su trabajo. También son los que tienen menos probabilidades de sentir el impacto del aumento de los precios en el surtidor y en el supermercado.
Pero para la mayoría de los estadounidenses de clase media y trabajadora, que no se sienten enriquecidos por Bitcoin y Tesla, la presión comienza a aumentar.
Los precios de los activos financieros ya reflejan el aumento de las expectativas de inflación muy por encima de lo que sugerirían los datos de la Fed o los objetivos a largo plazo.
Es probable que las presiones sobre los precios continúen acelerándose a lo largo de 2021 a medida que la economía se reabre y la demanda de los consumidores aumente tanto de productos como de servicios como viajes, entretenimiento y hotelería, los sectores más afectados por las restricciones.
Es probable que esto continúe brindando un impulso alcista para los alimentos, la energía y otros productos básicos. En la medida en que las expectativas de inflación “se arraiguen” en la mente de los estadounidenses, podemos esperar que aumente la velocidad del dinero y que continúe el cambio hacia el sector inmobiliario y otros activos duros, en detrimento de los bonos y el efectivo.
Al mismo tiempo, el estímulo fiscal masivo y sin precedentes presentado por la administración Biden será claramente proinflacionario de formas que no podemos predecir fácilmente, aparte de confirmar que afectará duramente a la clase media .
A medida que el desempleo cae y el crecimiento de la demanda comienza a presionar los salarios, podemos esperar que se impongan mayores fuerzas inflacionarias.
Ya en febrero, más de la mitad de los estados tenían tasas de desempleo por debajo del 5,5%, con el 20% de los estados por debajo del 4%. Estas tarifas están altamente correlacionadas con las políticas estatales sobre cierres y reaperturas.
A medida que los estados más grandes y restrictivos como Nueva York y California finalmente vuelvan a abrir, es probable que la presión inflacionaria aumente debido al estímulo de la demanda.
La reducción del desempleo, acompañada de un aumento de los salarios y los ingresos, sería bienvenida a corto plazo. Sin embargo, estoy mucho menos convencido de lo que parece estar el presidente Powell de la naturaleza transitoria de la inflación o de la capacidad de la Fed para controlar al genio de la inflación una vez que sale de su botella.
Michael Wilkerson es vicepresidente ejecutivo de Helios Fairfax Partners, una empresa de inversiones centrada en África y autor de Stormwall: Observations on America in Peril .
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