En 2004, con la guerra en Irak yendo de mal en peor, los Estados Unidos reclutaron a un veterano de las guerras sucias de América Central para ayudar a establecer una nueva fuerza para luchar contra la insurgencia.
El resultado: centros secretos de detención, tortura y una espiral hacia la carnicería sectaria.
Un exclusivo campo de golf se encuentra en una espaciosa casa de dos pisos.
Una manguera de jardín verde enrollada yace en el césped. Las persianas de madera con listones grises están cerradas.
Y, como las otras casas de lujo desiertas en esta comunidad cerrada cerca de Bryan, Texas, nada se mueve.
El coronel retirado Jim Steele, cuyas decoraciones militares incluyen la Estrella de Plata, la Medalla al Servicio Distinguido de Defensa, cuatro Legiones al Mérito, tres Estrellas de Bronce y el Corazón Púrpura, no está en casa.
Tampoco está en la sede de su oficina en Ginebra, donde figura como el director ejecutivo de Buchanan Renewables, una compañía de energía. Esfuerzos similares para localizarlo en la oficina de su compañía en Monrovia son inútiles. Se dejan mensajes. Él no vuelve a llamar.
Durante más de un año, The Guardian ha intentado ponerse en contacto con Steele, de 68 años, para preguntarle sobre su papel durante la guerra de Irak como enviado personal del secretario de Defensa de Estados Unidos, Donald Rumsfeld, a los Comandos de la Policía Especial de Iraq: una temible fuerza paramilitar que dirigía una red secreta de detención. centros en todo el país, donde los sospechosos de rebelarse contra la invasión liderada por Estados Unidos fueron torturados para obtener información.
En el décimo aniversario de la invasión de Irak, las acusaciones de vínculos estadounidenses con las unidades que eventualmente aceleraron el descenso de Irak a la guerra civil arrojaron a la ocupación estadounidense bajo una nueva luz aún más controvertida.
La investigación fue iniciada hace más de un año por millones de documentos militares clasificados de EE. UU. Arrojados a Internet y sus misteriosas referencias a soldados estadounidenses ordenaron ignorar la tortura.
El soldado Bradley Manning, de 25 años, enfrenta una sentencia de 20 años, acusado de filtrar secretos militares.
La contribución de Steele fue fundamental.
Era la figura encubierta de los Estados Unidos detrás de la reunión de inteligencia de las nuevas unidades de comando. El objetivo: detener a una naciente insurgencia sunita en su camino extrayendo información de los detenidos.
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Fue un papel hecho para Steele. El veterano se había hecho un nombre en El Salvador casi 20 años antes como jefe de un grupo estadounidense de asesores de fuerzas especiales que estaban entrenando y financiando al ejército salvadoreño para combatir la insurgencia guerrillera FNLM.
Estas unidades gubernamentales desarrollaron una temible reputación internacional por sus actividades de escuadrones de la muerte.
La propia biografía de Steele describe su trabajo allí como el "entrenamiento de la mejor fuerza de contrainsurgencia" en El Salvador.
Sobre su experiencia en El Salvador en 1986, Steele le dijo al Dr. Max Manwaring, autor de El Salvador en guerra: una historia oral: "Cuando llegué aquí había una tendencia a enfocarnos en indicadores técnicos ... pero en una insurgencia el enfoque debe ser en aspectos humanos.
Eso significa que la gente hable contigo ".
Pero el armado de un lado del conflicto por parte de Estados Unidos aceleró el descenso del país a una guerra civil en la que murieron 75,000 personas y 1 millón de una población de 6 millones se convirtió en refugiados.
Celerino Castillo, un agente especial de la Administración Superior de Control de Drogas que trabajó junto a Steele en El Salvador, dice: "Escuché por primera vez que el Coronel James Steele iría a Irak y dije que implementarán lo que se conoce como la Opción Salvadoreña en Irak y eso es exactamente lo que sucedió.
Y estaba devastada porque sabía las atrocidades que iban a ocurrir en Irak, que sabíamos que habían ocurrido en El Salvador ".
Fue en El Salvador donde Steele entró por primera vez en contacto cercano con el hombre que eventualmente comandaría las operaciones estadounidenses en Irak: David Petraeus.
Luego, un joven mayor, Petraeus visitó El Salvador en 1986 y, según los informes, incluso se quedó con Steele en su casa.
Pero mientras Petraeus se dirigía a la cima, la carrera de Steele alcanzó un tope inesperado cuando se vio envuelto en el asunto Irán-Contra.
Piloto de helicóptero, que también tenía licencia para volar aviones, manejó el aeropuerto desde donde los asesores estadounidenses entregaron ilegalmente armas a la guerrilla derechista Contra en Nicaragua.
Si bien la investigación del Congreso que siguió puso fin a las ambiciones militares de Steele, le ganó la admiración del entonces congresista Dick Cheney, que se sentó en el comité y admiraba los esfuerzos de Steele contra los izquierdistas en Nicaragua y El Salvador.
A fines de 1989, Cheney estaba a cargo de la invasión estadounidense de Panamá para derrocar a su hijo, el general Manuel Noriega.
Cheney eligió a Steele para hacerse cargo de organizar una nueva fuerza policial en Panamá y ser el principal enlace entre el nuevo gobierno y el ejército estadounidense.
Todd Greentree, que trabajaba en la embajada de Estados Unidos en El Salvador y conocía a Steele, no se sorprendió de la manera en que resurgió en otras zonas de conflicto.
"No se llama 'guerra sucia' por nada; por lo tanto, no es sorprendente ver a individuos que están asociados y que conocen los entresijos de ese tipo de guerra, reaparecen en diferentes puntos de estos conflictos", dice.
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Una generación después, y a medio mundo de distancia, la guerra de Estados Unidos en Irak iba de mal en peor. Era 2004: los neoconservadores habían desmantelado el aparato del partido baazista y eso había fomentado la anarquía.
Un levantamiento principalmente sunita estaba ganando terreno y causando grandes problemas en Fallujah y Mosul.
Hubo una violenta reacción violenta contra la ocupación estadounidense que se estaba cobrando más de 50 vidas estadounidenses por mes en 2004.
El ejército de los Estados Unidos se enfrentaba a una insurgencia guerrillera no convencional en un país del que sabía muy poco.
Ya se habló en Washington DC de usar la opción de Salvador en Irak y el hombre que encabezaría esa estrategia ya estaba en su lugar.
Poco después de la invasión en marzo de 2003, Jim Steele estaba en Bagdad como uno de los "consultores" más importantes de la Casa Blanca, enviando informes a Rumsfeld.
Sus notas fueron tan valoradas que Rumsfeld se las pasó a George Bush y Cheney.
Rumsfeld habló de él en términos brillantes. "Ayer tuvimos una discusión con el general Petraeus y hoy tuve una sesión informativa de un hombre llamado Steele que ha estado trabajando con las fuerzas de seguridad y ha estado haciendo un trabajo maravilloso como civil".
En junio de 2004, Petraeus llegó a Bagdad con el mandato de entrenar a una nueva fuerza policial iraquí con énfasis en la contrainsurgencia.
Steele y el coronel estadounidense James Coffman presentaron a Petraeus a un pequeño grupo endurecido de comandos policiales, muchos de ellos entre los sobrevivientes más duros del antiguo régimen, incluido el general Adnan Thabit, sentenciado a muerte por un complot fallido contra Saddam pero salvado por la invasión estadounidense. .
Thabit, seleccionado por los estadounidenses para dirigir los Comandos Especiales de Policía, desarrolló una estrecha relación con los nuevos asesores.
"Se convirtieron en mis amigos. Mis asesores, James Steele y el coronel Coffman, pertenecían a fuerzas especiales, así que me beneficié de su experiencia ... pero la persona principal con la que solía contactar era David Petraeus".
Con Steele y Coffman como sus hombres clave, Petraeus comenzó a invertir dinero de un fondo multimillonario en lo que se convertiría en los Comandos Especiales de la Policía.
Según la Oficina de Cuentas del Gobierno de los Estados Unidos, recibieron una parte de un fondo de $ 8.2 mil millones (£ 5.4 mil millones) pagado por el contribuyente estadounidense.
La cantidad exacta que recibieron está clasificada.
Con el acceso casi ilimitado de Petraeus al dinero y las armas, y la experiencia de campo de Steele en contrainsurgencia, el escenario estaba preparado para que los comandos emergieran como una fuerza aterradora.
Un elemento más completaría la imagen. Estados Unidos había prohibido a los miembros de las violentas milicias chiitas como la Brigada Badr y el Ejército Mahdi que se unieran a las fuerzas de seguridad, pero para el verano de 2004 habían levantado la prohibición.
Miembros de la milicia chiíta de todo el país llegaron a Bagdad "por la carga del camión" para unirse a los nuevos comandos.
Estos hombres estaban ansiosos por luchar contra los sunitas: muchos buscaron venganza durante décadas del brutal régimen de Saddam apoyado por los sunitas, y la oportunidad de devolver el golpe a los insurgentes violentos y al terror indiscriminado de al-Qaida.
Petraeus y Steele desatarían esta fuerza local en la población sunita, así como en los insurgentes y sus partidarios y cualquier otra persona que tuvo la mala suerte de interponerse en el camino. Fue la contrainsurgencia clásica.
También estaba dejando salir a un genio letal y sectario de la botella. Las consecuencias para la sociedad iraquí serían catastróficas.
En el apogeo de la guerra civil, dos años después, 3.000 cuerpos al mes aparecían en las calles de Irak, muchos de ellos civiles inocentes de la guerra sectaria.
Pero fueron las acciones de los comandos dentro de los centros de detención las que plantearon las preguntas más preocupantes para sus amos estadounidenses.
Desesperados por obtener información, los comandos establecieron una red de centros secretos de detención donde se podía llevar a los insurgentes y extraerles información.
Los comandos utilizaron los métodos más brutales para hacer hablar a los detenidos. No hay evidencia de que Steele o Coffman participaron en estas sesiones de tortura, pero el general Muntadher al Samari, un ex general del ejército iraquí, que trabajó después de la invasión con los Estados Unidos para reconstruir la fuerza policial, afirma que sabían exactamente lo que era seguía y les estaba proporcionando a los comandos listas de personas que querían que ingresaran.
Dice que trató de detener la tortura, pero falló y huyó del país.
"Estábamos almorzando. El coronel Steele, el coronel Coffman, y la puerta se abrió y el capitán Jabr estaba allí torturando a un prisionero.
Él [la víctima] estaba colgado boca abajo y Steele se levantó y cerró la puerta, no dijo nada. "Era normal para él".
Él dice que había de 13 a 14 prisiones secretas en Bagdad bajo el control del ministerio del interior y utilizadas por los Comandos Especiales de Policía. Alega que Steele y Coffman tuvieron acceso a todas estas cárceles y que visitó una en Bagdad con ambos hombres.
"Eran secretos, nunca se declararon.
Pero los altos mandos estadounidenses y los líderes iraquíes sabían todo acerca de estas cárceles. Las cosas que ocurrieron allí: perforación, asesinato, tortura. El tipo de tortura más feo que he visto".
Según un soldado del 69º Regimiento Blindado que se desplegó en Samarra en 2005 pero que no quiere ser identificado: "Era como los nazis ... básicamente como la Gestapo. Ellos [los comandos] esencialmente torturarían a cualquiera que tuvieran una buena razón para sospechar, saber algo o ser parte de la insurgencia ... o apoyarlo, y la gente lo sabía ".
The Guardian entrevistó a seis víctimas de tortura como parte de esta investigación. Uno, un hombre que dice que estuvo retenido durante 20 días, dijo: "No había sueño. Desde la puesta del sol, la tortura comenzaría en mí y en los otros prisioneros.
"Querían confesiones. Dirían: 'Confiesa lo que has hecho'.
Cuando dice: "No he hecho nada. ¿Debo confesar algo que no he hecho?", Dijeron: "Sí, este es nuestro camino. Los estadounidenses nos dijeron que trajáramos a tantos detenidos como fuera posible para mantenerlos asustados". . '
"No confesé nada, aunque fui torturado y [me] quitaron las uñas de los pies".
Neil Smith, un médico de 20 años con base en Samarra, recuerda lo que dijeron los soldados estadounidenses de bajo rango en la cantina.
"Lo que era ampliamente conocido en nuestro batallón, definitivamente en nuestro pelotón, era que eran bastante violentos con sus interrogatorios.
Que golpeaban a las personas, las electrocutaban, las apuñalaban, no sé qué más ... suena como cosas bastante horribles. Si envías a un hombre allí, será torturado y tal vez violado o lo que sea, humillado y brutalizado por los comandos especiales para que obtengan la información que desean ".
Ahora vive en Detroit y es un cristiano nacido de nuevo.
Habló con The Guardian porque dijo que ahora consideraba su deber religioso hablar sobre lo que vio. "No creo que la gente en Estados Unidos tuviera idea de en qué estaban involucrados los soldados estadounidenses allí, la tortura y todo tipo de cosas".
A través de Facebook, Twitter y las redes sociales, The Guardian logró ponerse en contacto con tres soldados que confirmaron que estaban entregando a detenidos para ser torturados por los comandos especiales, pero ninguno, excepto Smith, estaba preparado para ir a la cámara.
"Si alguien es arrestado y se lo entregamos a MoI, van a enganchar sus bolas, electrocutarlos o van a ser golpeados o violados por el culo con una botella de coca cola o algo así", dijo uno.
Dejó el ejército en septiembre de 2006.
Ahora tiene 28 años y trabaja con refugiados del mundo árabe en Detroit enseñando a los recién llegados, incluidos iraquíes, ingleses.
"Supongo que es mi forma de pedir perdón", dijo.
Cuando The Guardian / BBC Arabic le hizo preguntas a Petraeus sobre la tortura y su relación con Steele, recibió una respuesta de un funcionario cercano al general que decía: "El registro del general (Ret) Petraeus, que incluye instrucciones para sus propios soldados ... refleja su clara oposición a cualquier forma de tortura ".
"El coronel (Ret) Steele fue uno de los miles de asesores de las unidades iraquíes, trabajando en el área de la policía iraquí.
No hubo una frecuencia establecida para las reuniones del coronel Steele con el general Petraeus, aunque el general Petraeus lo vio en varias ocasiones durante el establecimiento y despliegues iniciales de la policía especial, en la que el coronel Steele desempeñó un papel importante ".
Pero Peter Maass, que luego informaba para el New York Times, y que entrevistó a ambos hombres, recuerda la relación de manera diferente: "Hablé con ambos sobre el otro y estaba muy claro que estaban muy cerca el uno del otro en términos de su relación de mando y también en términos de sus ideas e ideología de lo que había que hacer. Todos sabían que él era el hombre de Petraeus.
Incluso Steele se definió como el hombre de Petraeus ".
Maass y el fotógrafo Gilles Peress obtuvieron una audiencia única con Steele en una biblioteca convertida en centro de detención en Samarra.
"Lo que escuché es que los prisioneros gritan toda la noche", dijo Peress. "Sabes en qué momento tenías a un joven capitán de los Estados Unidos diciéndole a sus soldados, no, solo no te acerques a esto".
Dos hombres de Samarra que fueron encarcelados en la biblioteca hablaron con el equipo de investigación de The Guardian. "Nos amarrarían a un asador o nos colgarían del techo con las manos y nuestros hombros se dislocarían", nos dijo uno.
El segundo dijo: "Me electrocutaron. Me colgaron del techo. Me tiraron de las orejas con unos alicates, me golpearon la cabeza, me preguntaron por mi esposa y me dijeron que la traerían aquí".
Según Maass en una entrevista para la investigación: "El centro de interrogatorios era el único lugar en la mini zona verde en Samarra que no se me permitía visitar. Sin embargo, un día, Jim Steele me dijo, 'oye, han acabo de capturar a un yihadista saudí.
¿Le gustaría entrevistarlo?
"No me llevan al área principal, el tipo de sala principal, aunque por el rabillo del ojo puedo ver que había muchos prisioneros allí dentro con las manos atadas a la espalda. Me llevaron a un lado oficina donde se trajo a Arabia Saudita, y en realidad había sangre goteando por el costado de este escritorio en la oficina.
Peress retoma la historia: "Estábamos en una habitación de la biblioteca entrevistando a Steele y yo miro alrededor y veo sangre por todas partes, ya sabes. Él (Steele) escucha el grito del otro tipo que está siendo torturado mientras hablamos, ahí está el manchas de sangre en la esquina del escritorio frente a él ".
Maass dice: "Y mientras esta entrevista continuaba con este saudí con Jim Steele también en la habitación, hubo estos gritos terribles, alguien gritaba Allah Allah Allah.
Pero no fue una especie de éxtasis religioso o algo así, estos fueron gritos de dolor y terror ".
Uno de los sobrevivientes de la tortura recuerda cómo Adnan Thabit "entró en la biblioteca y les dijo al Capitán Dorade y al Capitán Ali que no se molesten con los prisioneros.
No se disloquen los hombros. Esto se debió a que las personas tenían que someterse a una cirugía cuando fueron liberados de la biblioteca."
El general Muntadher huyó después de que dos colegas cercanos fueron asesinados después de que fueron convocados al ministerio, sus cuerpos encontrados en un basurero. Salió de Irak y fue a Jordania.
En menos de un mes, dice, Steele lo contactó. Steele estaba ansioso por reunirse y le sugirió que fuera al lujoso hotel Sheraton en Amman, donde se hospedaba Steele. Se reunieron en el vestíbulo a las 8 p.m. y Steele lo mantuvo hablando durante casi dos horas.
"Me estaba preguntando sobre las cárceles. Me sorprendieron las preguntas y le recordé que eran las mismas cárceles donde solíamos trabajar.
Le recordé el incidente en el que había abierto la puerta y el coronel Jabr estaba torturando una. de los prisioneros y cómo él no hizo nada. Steele dijo: "Pero recuerdo que le dije al oficial que se fuera".
Entonces le dije: "No, no lo hiciste, no le diste la orden al oficial". Ni siquiera le dijiste al general Adnan Thabit que este oficial estaba cometiendo abusos contra los derechos humanos contra estos prisioneros. Y guardó silencio. No hizo comentarios ni respondió. Esto me sorprendió ".
Según el general Muntadher: "Quería saber específicamente: ¿tenía alguna información sobre él, James Steele? ¿Tenía pruebas contra él? Fotografías, documentos: cosas que demostraron que cometió cosas en Iraq; cosas que le preocupaba que pudiera revelar
Este fue el propósito de su visita.
"Estoy preparado para ir a la corte internacional y ponerme frente a ellos y jurar que funcionarios de alto rango como James Steele fueron testigos de crímenes contra los derechos humanos en Irak. No impidieron que sucediera y no castigaron a los perpetradores". ".
Steele, el hombre, sigue siendo un enigma. Dejó Iraq en septiembre de 2005 y desde entonces ha perseguido intereses energéticos, uniéndose al grupo de compañías del petrolero de Texas Robert Mosbacher.
Hasta ahora se ha quedado donde le gusta estar, lejos de los medios de comunicación. Si no fuera porque Bradley Manning filtró millones de registros militares de EE. UU. A Wikileaks, que levantó la tapa de los presuntos abusos cometidos por los EE. UU. En Irak, es muy probable que haya permanecido allí. Las imágenes e imágenes de él son raras.
Un video clip de solo 12 segundos de duración aparece en la investigación televisiva de una hora sobre su trabajo.
Captura a Steele, un veterano de 58 años en Iraq, vacilante, luciendo incómodo cuando ve una cámara que pasa.
Se aleja de la lente, mira con cautela por el costado de su ojo y luego se aparta de la vista.
https://www.theguardian.com/world/2013/mar/06/el-salvador-iraq-police-squads-washington
