**¿Cómo se las ingeniaron las dos economías más grandes del mundo para caer en una guerra comercial que ninguna busca realmente y que el resto del mundo no puede permitirse?
Tras la ceremonia del "Día de la Liberación" del presidente estadounidense Donald Trump el 2 de abril, durante la cual reveló aranceles de diversos niveles para todos los socios comerciales de Washington, Estados Unidos y China han protagonizado varias rondas de escaladas de represalias, elevando los aranceles entre ambos países a niveles prohibitivamente altos.
Para el 11 de abril, los aranceles sobre los productos chinos que ingresaban a Estados Unidos habían alcanzado el 145 %, mientras que los productos estadounidenses que ingresaban a China alcanzaban el 125 %.
A menos que ambos países establezcan amplias exenciones, el comercio bilateral anual de 700 000 millones de dólares entre ellos podría reducirse hasta en un 80 % en los próximos dos años.
Los mercados han reaccionado negativamente a la inminente guerra comercial, y muchos economistas y analistas han tenido dificultades para explicar los objetivos de la administración Trump.
La mejor manera de entender el actual estancamiento con China es como resultado de suposiciones erróneas y errores de ambas partes.
En la órbita de Trump, actores y facciones poderosas juzgaron erróneamente la resiliencia de la economía china y asumieron erróneamente que el líder chino, Xi Jinping, se apresuraría a cerrar un acuerdo para evitar una reacción negativa interna.
Como resultado, los halcones antichinos en Washington no anticiparon la firmeza con la que Pekín reaccionaría a los aranceles de Trump.
En China , mientras tanto, la falta de diplomacia experta ha hecho que el país sea más hábil para mostrar desafío que para influir en los resultados.
Pekín no ha abordado las legítimas preocupaciones de muchos en Estados Unidos y otros países de que un nuevo auge de las exportaciones chinas de bajo costo produciría un segundo "shock chino" al erosionar aún más las bases industriales de otras economías.
Y la retórica belicosa —como la declaración realizada en marzo por la embajada china en Washington de que China está "lista para luchar hasta el final" en "una guerra comercial o cualquier otro tipo de guerra"— apenas influye en la opinión internacional y no transmite en absoluto el deseo arraigado de los líderes chinos de evitar el conflicto externo.
La administración Trump intenta ahora salvar una situación de caos económico global —que, según muchos indicios, no previó— pasando de una reestructuración completa del sistema económico global a un ataque frontal más selectivo contra la economía china. Xi y el resto de los líderes chinos no se hacen ilusiones de que China pueda ganar una guerra comercial con Estados Unidos. Pero están dispuestos a arriesgarse a una que Trump podría perder.
FÓRMULAS DEFECTUOSAS
La opinión de que los líderes chinos estaban desesperados por negociar un acuerdo comercial para evitar dificultades económicas que podrían desestabilizar la sociedad china y amenazar el monopolio del poder del Partido Comunista Chino es común entre los halcones antichinos en Estados Unidos. Este análisis es parcialmente correcto, pero ha llevado a muchos a sacar conclusiones erróneas.
El crecimiento económico de China es hoy más débil que en cualquier otro momento de las últimas tres décadas. Pero no se encuentra, como ha declarado repetidamente el secretario del Tesoro, Scott Bessent, en una "recesión severa, si no depresión".
El crecimiento se desaceleró desde tasas anuales de dos dígitos hace dos décadas a tasas de un solo dígito en la década de 2010, hasta alcanzar tasas de alrededor del 5 % en la actualidad (descontadas por muchos observadores de China a cerca del 2 %, para justificar la tendencia del PCCh a exagerar).
Pero la desaceleración del crecimiento de China no le otorga automáticamente una ventaja a Estados Unidos . Las economías avanzadas crecieron un promedio del 1,7 % el año pasado, con la economía estadounidense a la cabeza con un 2,8 %.
Sin embargo, ese impulso se está desvaneciendo. La firma de servicios financieros JPMorgan pronostica ahora un crecimiento negativo para Estados Unidos en el segundo semestre de 2025, mientras que proyecta que el crecimiento oficial de China se reducirá al 4,6 %.
China está dispuesta a desvincularse de Estados Unidos si es necesario.
A principios de marzo, el secretario de Comercio, Howard Lutnick, declaró a NBC News: «Donald Trump está impulsando el crecimiento en Estados Unidos. Nunca apostaría por una recesión. Ni hablar».
Esta exageración, tomada al pie de la letra, ha contribuido a que la administración Trump sobrestime las probabilidades de que los aranceles obliguen a China a sentarse a la mesa de negociaciones.
Su estrategia ha fracasado, reduciendo considerablemente la posibilidad de negociaciones directas en las que China podría estar dispuesta a ofrecer concesiones significativas. Pekín ha demostrado una gran capacidad de represalia y una apertura táctica a la negociación, pero no una disposición a doblegarse.
La administración Trump parece creer que un acuerdo comercial integral puede lograrse mediante un diálogo directo y personal entre Trump y Xi. Pero Xi no negocia acuerdos; mantiene una distancia imperial, aceptando acuerdos elaborados por otros y manteniéndose al margen de la polémica cotidiana.
Trump, en cambio, obtiene capital político acaparando la atención mediática; cada logro debe ser suyo, visible y públicamente. Se ha presentado como el "negociador en jefe", impulsando personalmente la agenda arancelaria.
Esta asimetría en los estilos de liderazgo presenta un serio desafío logístico para la diplomacia. Es difícil imaginar a Trump ejerciendo la moderación necesaria para evitar presentar la disputa como una contienda personal entre dos grandes líderes. Sin embargo, ese mismo enfoque es un anatema para la parte china y probablemente provocará que Pekín se desvincule por completo.
Pekín considera que una reunión entre Xi y Trump probablemente no garantizaría resultados sustanciales y la considera una concesión a Washington con pocas ventajas y un riesgo considerable. Incluso una cumbre cuidadosamente planificada podría dañar la imagen de Xi y, por extensión, la posición del partido.
Los funcionarios chinos aún recuerdan vívidamente cómo Trump inició una guerra comercial casi inmediatamente después de lo que consideraron una visita de Estado cálida y fructífera a Pekín en 2017. Además, Pekín no quiere arriesgarse a un estallido como el que se produjo cuando el presidente ucraniano Volodímir Zelenski visitó la Casa Blanca en febrero.
EL JUEGO LARGO DEL XI
La carrera política de Xi se ha distinguido por dos líneas maestras: resistir la coerción extranjera y dominar las luchas de poder internas. Sus instintos se forjaron durante la Revolución Cultural, en las décadas de 1960 y 1970, cuando su familia cayó en desgracia y fue enviado a trabajar en la zona rural de Shaanxi.
El mensaje político central de Xi —plasmado en el concepto de chi-ku , o "comer la amargura"— llama a los ciudadanos chinos, especialmente a los jóvenes, a soportar las dificultades en pos del rejuvenecimiento nacional. Su invocación de la misión histórica del PCCh de superar los "cien años de humillación" de China no es una mera floritura retórica. Es el andamiaje de su legitimidad.
Las políticas comerciales confrontativas de Trump, aunque diseñadas para debilitar la posición de Pekín, paradójicamente han reforzado la narrativa de Xi. La amenaza externa encubre la continua reorientación económica del PCCh y justifica el afán del Estado por una mayor autosuficiencia. También permite a Xi desviar la culpa de errores políticos pasados, en particular la postura a menudo punitiva de su administración hacia la empresa privada.
Este cambio es evidente en la simbólica recuperación del favoritismo hacia empresarios multimillonarios que previamente se habían distanciado del Estado, como el prominente empresario Jack Ma, quien prácticamente desapareció de la vista pública tras criticar el sistema de regulación financiera de China en 2020, pero que se ha rehabilitado políticamente en los últimos meses.
El PCCh ostenta el monopolio del poder en el sistema político chino, y Xi mantiene un cuasi monopolio dentro del propio partido.
Esta concentración de autoridad le permite al líder chino tomar decisiones políticas de gran alcance sin oposición, y revertir el rumbo con la misma rapidez. Y, gracias al control del partido sobre la información, en particular en materia de política exterior, cualquier encuentro con la administración Trump puede presentarse a nivel nacional como una postura firme de Xi frente a la intimidación extranjera.
La reacción de China a los aranceles estadounidenses se centra menos en salvar las apariencias que en ejecutar una estrategia calibrada desde hace tiempo. A diferencia de sus aliados, muchos de los cuales se han visto sorprendidos por las tácticas de Trump, Pekín lleva años preparándose para la confrontación.
Desde 2018, China ha sorteado una guerra comercial de baja intensidad, adquiriendo experiencia en la gestión de la creciente rivalidad entre Estados Unidos y China y aprendiendo a eludir las restricciones económicas de Washington.
A diferencia de los aliados de Estados Unidos, Pekín ha pasado años preparándose para la confrontación.
En respuesta, Pekín ha instado a los funcionarios locales y a las empresas estatales a fortalecer la resiliencia de la cadena de suministro y a cultivar los mercados extranjeros. Para amortiguar el impacto sobre las pequeñas empresas y evitar el desempleo, ha presentado medidas fiscales y monetarias específicas para apoyarlas en un contexto de incertidumbre.
En la última Asamblea Popular Nacional, celebrada en marzo, los líderes chinos destacaron el impulso de la demanda interna como clave para el crecimiento futuro, con nuevas políticas para fortalecer el gasto del consumidor y mejorar el entorno empresarial nacional.
También han promovido el uso internacional de sistemas de pago basados en el renminbi para reducir la exposición de China a las sanciones financieras coercitivas de Estados Unidos.
Simultáneamente, China ha promulgado un conjunto de nuevas leyes —por ejemplo, la Ley de Sanciones Antiextranjeras, la Ley de Control de Exportaciones y las regulaciones antiespionaje— que crean bases legales para medidas de represalia y ponen a las empresas internacionales en una situación insalvable. Las empresas pueden acatar las sanciones estadounidenses y arriesgarse a violar la ley china, o viceversa.
En el ámbito diplomático, China ha buscado mitigar el proteccionismo occidental profundizando sus lazos regionales. Ha acelerado las negociaciones para un acuerdo de libre comercio con los estados árabes del Consejo de Cooperación del Golfo.
En cuanto a la Unión Europea, el ministro de Asuntos Exteriores chino, Wang Yi, calificó de "constructiva" la reunión celebrada en marzo con su homólogo francés, Jean-Noël Barrot, y China y Francia planean tres diálogos de alto nivel este año.
Días antes del anuncio arancelario de la administración Trump, los ministros de China, Japón y Corea del Sur reanudaron su diálogo económico y comercial tras una pausa de cinco años, acordando explorar un acuerdo de libre comercio más integral entre los tres países, colaborar en las reformas de la Organización Mundial del Comercio y dar la bienvenida a nuevos miembros a su acuerdo regional de libre comercio, la Asociación Económica Integral Regional.
A principios de este mes, Xi visitó el Sudeste Asiático por segunda vez en menos de dos años para fortalecer los lazos con Vietnam y otros vecinos clave que se han convertido en centros de transbordo para los productos chinos.
No cabe duda de que los elevados aranceles erosionarán el acceso de los exportadores chinos al mercado estadounidense. Pero desde la perspectiva de Xi, la economía china está mejor posicionada que nunca para soportar las consecuencias.
En comparación con el impacto de los confinamientos por la COVID-19, una ruptura comercial con Estados Unidos sería una disrupción tolerable. Los confinamientos demostraron hasta qué punto el PCCh puede imponer penurias a su pueblo sin desestabilizar el control social, su principal preocupación.
Más importante aún, la medida de Xi para el rejuvenecimiento nacional no es el PIB, sino el desarrollo científico y tecnológico. La agenda política de Trump, de "Estados Unidos primero", no hace más que reforzar el argumento de Xi a favor de la innovación nacional y una mayor autosuficiencia.
A diferencia de la primera administración Trump, China está ahora, de ser necesario, dispuesta a desvincularse de Estados Unidos.
NO HAY APUESTAS SEGURAS
Dejando de lado las preocupaciones inflacionarias a corto plazo, la mayor variable que está transformando las cadenas de suministro globales hoy en día es si se puede seguir contando con Estados Unidos como un socio económico estable y a largo plazo.
Esta duda entre los socios tradicionales de EE. UU. no ha pasado desapercibida en Pekín, donde las autoridades han aprovechado rápidamente el desvío de la atención internacional hacia la centralización del poder de Xi y el alejamiento de la visión de "reforma y apertura" de Deng Xiaoping.
A principios de abril, el periódico oficial del PCCh, el Diario del Pueblo , invitó a los inversores extranjeros a "utilizar la certidumbre en China para protegerse de la incertidumbre en Estados Unidos".
Sin embargo, la incertidumbre sobre la estabilidad estadounidense no convierte automáticamente a China en una alternativa más creíble. Pekín aún no ha resuelto sus propios problemas económicos estructurales. No hay garantía de que su estrategia de autosuficiencia e innovación impulsada por el Estado dé resultados con la suficiente rapidez como para evitar que China se estanque en la trampa de la renta media.
A medida que aumentan los obstáculos internos y externos para el crecimiento, Pekín se enfrenta a la dura restricción presupuestaria de la escasez de capital: más dinero para tecnología significa menos dinero para los hogares.
Pero quienes nacieron en la década de 1970 y después imaginaron un futuro no de más dificultades, sino de prosperidad duradera. Y las generaciones más jóvenes tienen buenas razones para preocuparse. Crecieron en una China de creciente riqueza y oportunidades, y la COVID-19 fue la primera gran crisis nacional que muchos de ellos experimentaron.
Ahora, a medida que las tensiones entre Estados Unidos y China ponen en peligro el acceso a la educación global y al desarrollo profesional, su sensación de seguridad económica se está erosionando.
Tanto en China como en Estados Unidos, la formulación de políticas está dominada por élites políticas envejecidas. Y en ambos países, las generaciones más jóvenes son cada vez más conscientes de que quienes ostentan el poder están dispuestos a hipotecar su futuro.
Para China, a largo plazo, el lema de "comer la amargura" podría ya no inspirar a una sociedad que ha crecido esperando dulzura.
LA AMARGA PÍLDORA DE TRUMP
El enfoque de Trump de "Estados Unidos primero" hacia China no tiene por qué traducirse en una estrategia de máxima presión. Las tácticas de mano dura solo reforzarán la arraigada sospecha de Pekín de que Washington busca contener a China y, en última instancia, derrocar al Partido Comunista. La mejor estrategia es plantearle a Pekín un dilema en lugar de un ultimátum.
Ese dilema comienza por aceptar una realidad estructural: Estados Unidos siempre tendrá un déficit comercial con China porque los estadounidenses no desean recuperar los empleos manufactureros de bajo costo de las fábricas chinas.
El reto que enfrenta Trump es cómo estructurar ese déficit de forma políticamente duradera: para igualar las condiciones en industrias que definirán el futuro, como la inteligencia artificial, la computación cuántica y las energías limpias, y para garantizar que China siga reciclando su superávit en activos en dólares estadounidenses.
Para lograrlo, Estados Unidos debería seguir exportando grandes cantidades de materias primas e insumos industriales, generando un superávit que refuerce su posición como proveedor primario en las cadenas de producción globales y como socio clave en el ecosistema industrial chino.
Al mismo tiempo, Washington debería aceptar un déficit considerable en la manufactura de gama baja y a pequeña escala. Si bien la demanda interna de estos bienes se mantiene fuerte, traer este sector de vuelta a Estados Unidos resulta políticamente vacío y económicamente poco atractivo. Por otro lado, la administración Trump debería aspirar a mantener la manufactura estratégica de gama alta —en sectores como los semiconductores y la robótica industrial— cerca del equilibrio, mediante aranceles recíprocos basados en fórmulas.
Con estos aranceles, Washington también podría incentivar a Pekín a reducir la brecha comercial neta, aplicando inicialmente aranceles ligeramente más altos en esos sectores de gama alta y ofreciendo reducciones a medida que China compre materias primas e insumos industriales estadounidenses.
Este marco daría a ambos países una victoria que reivindicar: Trump podría alegar que defendió industrias estadounidenses cruciales, mientras que Xi podría argumentar que preservó la base manufacturera china e incluso logró modestas reducciones arancelarias.
De manera crucial, trasladaría la carga del ajuste a Beijing, lo que le daría a China la flexibilidad de reequilibrar su economía en sus propios términos y al mismo tiempo alinearse con los intereses estadounidenses.
Ni siquiera los aranceles sostenidos podrán detener la expansión comercial global de China.
Para garantizar que Pekín recicle su superávit comercial en activos estadounidenses y mantenga su exposición al sistema del dólar —otro discreto pero potente punto de influencia estadounidense—, una oportunidad práctica reside en revertir la continua diversificación del Banco Popular de China, que busca alejarse de los bonos del Tesoro estadounidense.
Desde 2016, el banco ha reducido sus tenencias de bonos del Tesoro en aproximadamente un 40 %, transfiriendo una parte de sus reservas a oro. Redirigir incluso una parte de esas recientes compras de oro a bonos del Tesoro estadounidense podría generar aproximadamente 43 000 millones de dólares en nuevas inversiones en Estados Unidos, lo que respaldaría los deseos de la administración Trump de mantener bajos los tipos de interés y estabilizar el mercado de bonos, componentes cruciales de su plan para refinanciar la deuda nacional estadounidense de 36 billones de dólares.
Dicha medida también indicaría el continuo compromiso de Pekín con el sistema del dólar y frenaría la especulación sobre una moneda emergente de los BRICS o un impulso más amplio hacia la desdolarización.
Sin embargo, sin un régimen arancelario coordinado entre los aliados y socios de EE. UU., ninguna estrategia será infalible.
Los exportadores chinos no se quedarán de brazos cruzados mientras Washington negocia, especialmente dado el lento ritmo de las conversaciones anteriores.
Por ejemplo, se tardó dos años en finalizar la Fase Uno del acuerdo comercial que Estados Unidos y China firmaron en enero de 2020, mientras que la vida útil promedio de una pequeña y mediana empresa china —el motor de las exportaciones del país— es de tan solo 3,7 años.
Ni siquiera los aranceles sostenidos detendrán la expansión comercial global de China.
El exceso de capacidad interna y la feroz competencia interna ya han impulsado a las empresas chinas a expandirse al extranjero en busca de mayores márgenes de beneficio. Este impulso se ha visto reforzado por el apoyo estatal mediante incentivos financieros, la simplificación regulatoria, exenciones fiscales y un acceso más fácil a los mercados y cadenas de suministro extranjeros.
El alcance de un acuerdo entre Washington y Pekín, y las concesiones que Trump puede obtener de Xi, probablemente se han reducido en el último mes.
Si Trump quiere asegurar un acuerdo, podría tener que sumarse al pueblo chino en su "tragarse la amargura" y aceptar algunos compromisos difíciles. Pero con una estrategia diplomática recalibrada, aún podría lograr algunas pequeñas victorias y evitar las enormes pérdidas potenciales que ahora enfrenta Estados Unidos.
ZONGYUAN ZOE LIU es investigador principal Maurice R. Greenberg de Estudios sobre China en el Consejo de Relaciones Exteriores y autor de Fondos soberanos: cómo el Partido Comunista de China financia sus ambiciones globales
