Es un viejo granjero alegre que bromea mientras sirve pasteles de arroz hechos por su esposa, y luego cambia fácilmente a explicar cómo es abrir a un hombre de 30 años que está atado desnudo a una cama y diseccionarlo vivo, sin anestesia.
"El tipo sabía que todo había terminado para él, por lo que no luchó cuando lo llevaron a la habitación y lo ataron", recordó el agricultor de 72 años, entonces asistente médico en una unidad del ejército japonés en China en la Segunda Guerra Mundial. "Pero cuando tomé el bisturí, fue cuando comenzó a gritar.
"Lo abrí desde el pecho hasta el estómago, y gritó terriblemente, y su rostro estaba torcido en agonía. Hizo este sonido inimaginable, estaba gritando tan horriblemente.
Pero finalmente se detuvo. Todo esto fue en un día de trabajo para los cirujanos, pero realmente me dejó una impresión porque era mi primera vez".
Finalmente el anciano, que insistió en el anonimato, explicó el motivo de la vivisección.
El prisionero chino había sido infectado deliberadamente con la peste como parte de un proyecto de investigación, cuyo horror completo solo ahora está emergiendo, para desarrollar bombas de plaga para su uso en la Segunda Guerra Mundial.
Después de infectarlo, los investigadores decidieron abrirlo para ver qué le hace la enfermedad al interior de un hombre.
No se usó anestesia, dijo, por temor a que pudiera tener un efecto en los resultados.
VER PÁGINA EN TIMESMACHINE17 de marzo de 1995, Página 00001Comprar reimpresionesArchivos del New York Times
Ese programa de investigación fue uno de los grandes secretos de Japón durante y después de la Segunda Guerra Mundial: un vasto proyecto para desarrollar armas de guerra biológica, incluyendo peste, ántrax, cólera y una docena de otros patógenos.
La Unidad 731 del Ejército Imperial Japonés realizó investigaciones experimentando con humanos y "probando de campo" bombas de plaga arrojándolas sobre ciudades chinas para ver si podían iniciar brotes de peste. Podrían.
Un goteo de información sobre el programa se ha convertido en una transmisión y ahora en un torrente. Medio siglo después del final de la guerra, una avalancha de libros, documentales y exposiciones están desbloqueando el pasado y ayudando a despertar el interés en Japón por las atrocidades cometidas por algunos de los médicos más distinguidos de Japón.
Los académicos y ex miembros de la unidad dicen que al menos 3.000 personas, según algunos informes, varias veces más, murieron en los experimentos médicos; ninguno sobrevivió.
Nadie sabe cuántos murieron en las "pruebas de campo". Se está haciendo evidente que los oficiales japoneses a cargo del programa esperaban usar sus armas contra los Estados Unidos. Propusieron el uso de bombas de globo para transportar enfermedades a Estados Unidos, y tenían un plan en el verano de 1945 para usar pilotos kamikazes para arrojar pulgas infectadas por la peste en San Diego.
La investigación se mantuvo en secreto después del final de la guerra, en parte porque el Ejército de los Estados Unidos otorgó inmunidad de enjuiciamiento por crímenes de guerra a los médicos a cambio de sus datos. Documentos japoneses y estadounidenses muestran que Estados Unidos ayudó a encubrir la experimentación humana. En lugar de llevar a juicio a los cabecillas, les dio estipendios.
Los relatos son desgarradores de leer incluso después de que haya pasado tanto tiempo: una madre y una hija rusas se fueron en una cámara de gas, por ejemplo, mientras los médicos miraban a través de un vidrio grueso y cronometraban sus convulsiones, observando cómo la mujer se extendía sobre su hijo en un esfuerzo inútil por salvarla del gas. La prohibición de los orígenes de las armas atrae a los militares
El programa de armas biológicas de Japón nació en la década de 1930, en parte porque los funcionarios japoneses estaban impresionados de que la guerra de gérmenes había sido prohibida por la Convención de Ginebra de 1925. Si era tan horrible que tenía que ser prohibido por el derecho internacional, razonaron los oficiales, debe ser una gran arma.
El ejército japonés, que entonces ocupaba una gran parte de China, desalojó a los residentes de ocho aldeas cerca de Harbin, en Manchuria, para dar paso al cuartel general de la Unidad 731. Una ventaja de China, desde el punto de vista japonés, fue la disponibilidad de sujetos de investigación en los que se podían probar gérmenes. Los súbditos se llamaban marutas, o troncos, y la mayoría eran simpatizantes comunistas o delincuentes comunes. La mayoría eran chinos, pero muchos eran rusos, expatriados que vivían en China.
Takeo Wano, un ex trabajador médico de 71 años en la Unidad 731 que ahora vive aquí en la ciudad de Morioka, en el norte de Japón, dijo que una vez vio un frasco de vidrio de seis pies de altura en el que un hombre occidental estaba encurtido en formaldehído. El hombre había sido cortado en dos pedazos, verticalmente, y el Sr. Wano adivina que era ruso porque había muchos rusos viviendo en ese momento en el área.
La sede de la Unidad 731 contenía muchos otros frascos similares con especímenes. Contenían pies, cabezas, órganos internos, todos cuidadosamente etiquetados. "Vi muestras con etiquetas que decían 'estadounidense', 'inglés' y 'francés', pero la mayoría eran chinos, coreanos y mongoles", dijo un veterano de la Unidad 731 que insistió en el anonimato. "Los etiquetados como estadounidenses eran solo partes del cuerpo, como manos o pies, y algunos fueron enviados por otras unidades militares".
No hay evidencia de que los estadounidenses estuvieran entre las víctimas en el complejo de la Unidad 731, aunque ha habido acusaciones persistentes pero no probadas de que los prisioneros de guerra estadounidenses en Mukden (ahora Shenyang) estaban sujetos a experimentación médica.
Los investigadores médicos también encerraron a los prisioneros enfermos con los sanos, para ver qué tan fácilmente se propagarían varias dolencias. Los médicos encerraron a otros dentro de una cámara de presión para ver cuánto puede soportar el cuerpo antes de que los ojos salgan de sus cuencas.
Las víctimas a menudo eran llevadas a un campo de pruebas llamado Anda, donde eran atadas a estacas y bombardeadas con armas de prueba para ver qué tan efectivas eran las nuevas tecnologías. Los aviones rociaron la zona con un cultivo de peste o lanzaron bombas con pulgas infestadas de peste para ver cuántas personas morirían.
Las fuerzas armadas japonesas estaban usando gas venenoso en sus batallas contra las tropas chinas, por lo que algunos de los prisioneros fueron utilizados en el desarrollo de gases más letales. Un ex miembro de la Unidad 731 que insistió en el anonimato dijo que fue llevado en un "viaje de campo" al campo de pruebas para ver un experimento de gas venenoso.
Un grupo de prisioneros estaba atado a estacas, y luego un artilugio similar a un tanque que arrojaba gas fue lanzado hacia ellos, dijo. Pero justo en ese momento, el viento cambió y los observadores japoneses tuvieron que correr por sus vidas sin ver qué pasó con las víctimas.
El ejército japonés realizaba regularmente pruebas de campo para ver si la guerra biológica funcionaría fuera del laboratorio. Los aviones lanzaron pulgas infectadas por la peste sobre Ningbo en el este de China y sobre Changde en el centro-norte de China, y más tarde se informaron brotes de peste.
Las tropas japonesas también dejaron caer cultivos de cólera y fiebre tifoidea en pozos y estanques, pero los resultados fueron a menudo contraproducentes. En 1942, los especialistas en guerra de gérmenes distribuyeron disentería, cólera y fiebre tifoidea en la provincia de Zhejiang en China, pero los soldados japoneses se enfermaron y 1.700 murieron de las enfermedades, dicen los estudiosos.
Sheldon H. Harris, historiador de la Universidad Estatal de California en Northridge, estima que más de 200.000 chinos murieron en experimentos de campo de guerra de gérmenes. El profesor Harris, autor de un libro sobre la Unidad 731, "Fábricas de muerte" (Routledge, 1994), también dice que los animales infectados por la peste fueron liberados cuando la guerra estaba terminando y causaron brotes de la plaga que mataron al menos a 30,000 personas en el área de Harbin desde 1946 hasta 1948.
El principal erudito de la Unidad 731 en Japón, Keiichi Tsuneishi, es escéptico de tales números. El profesor Tsuneishi, que ha dirigido los esfuerzos en Japón para descubrir atrocidades por parte de la Unidad 731, dice que el ataque a Ningbo mató a unas 100 personas y que no hay evidencia de grandes brotes de enfermedades desencadenados por ensayos de campo. El conocimiento de compensación adquirido a un costo terrible
Muchos de los experimentos en humanos estaban destinados a desarrollar nuevos tratamientos para los problemas médicos que enfrentaba el ejército japonés. Muchos de los experimentos permanecen en secreto, pero un informe de 18 páginas preparado en 1945, y mantenido por un alto oficial militar japonés hasta ahora, incluye un resumen de la investigación de la unidad. El informe fue preparado en inglés para funcionarios de inteligencia estadounidenses, y muestra el extraordinario alcance del trabajo de la unidad.
Los estudiosos dicen que la investigación no fue inventada por científicos locos, y que fue diseñada y llevada a cabo de manera inteligente. Los hallazgos médicos salvaron muchas vidas japonesas.
Por ejemplo, la Unidad 731 demostró científicamente que el mejor tratamiento para la congelación no era frotar la extremidad, que había sido el método tradicional, sino más bien la inmersión en agua un poco más caliente que 100 grados, pero nunca más de 122 grados.
El costo de este avance científico fue asumido por aquellos incautados para experimentos médicos. Fueron llevados afuera en un clima helado y dejados con los brazos expuestos, periódicamente empapados de agua, hasta que un guardia decidió que la congelación se había establecido. El testimonio de un oficial japonés dijo que esto se determinó después de que los "brazos congelados, cuando fueron golpeados con un palo corto, emitieron un sonido similar al que da una tabla cuando es golpeada".
Un folleto recién publicado en Japón después de una gran exposición sobre la Unidad 731 muestra cómo los médicos incluso experimentaron con un bebé de tres días, midiendo la temperatura con una aguja clavada dentro del dedo medio del bebé.
"Por lo general, una mano de un bebé de tres días se aprieta en un puño", dice el folleto, "pero al meter la aguja, el dedo medio podría mantenerse recto para facilitar el experimento". El alcance de otros experimentos en humanos
La experimentación humana no tuvo lugar solo en la Unidad 731, ni fue una unidad deshonesta que actuó por sí sola. Si bien no está claro si el emperador Hirohito sabía de las atrocidades, su hermano menor, el príncipe Mikasa, recorrió la sede de la Unidad 731 en China y escribió en sus memorias que se le mostraron películas que mostraban cómo los prisioneros chinos fueron "obligados a marchar en las llanuras de Manchuria para experimentos de gas venenoso en humanos".
Además, los recuerdos del Dr. Ken Yuasa, de 78 años, que todavía ejerce en una clínica en Tokio, sugieren que la experimentación humana puede haber sido rutinaria incluso fuera de la Unidad 731. El Dr. Yuasa era un médico del ejército en China, pero dice que nunca estuvo en la Unidad 731 y nunca tuvo contacto con ella.
Sin embargo, el Dr. Yuasa dice que cuando todavía estaba en la escuela de medicina en Japón, los estudiantes escucharon que a los médicos comunes que iban a China se les permitía vivisectar a los pacientes. Y efectivamente, cuando el Dr. Yuasa llegó a la provincia de Shanxi en el centro-norte de China en 1942, pronto se le pidió que asistiera a una "cirugía de práctica".
Dos hombres chinos fueron traídos, desnudados y se les dio anestesia general. Luego, el Dr. Yuasa y los demás comenzaron a practicar varios tipos de cirugía: primero una apendicectomía, luego una amputación de un brazo y finalmente una traqueotomía. Después de 90 minutos, terminaron, por lo que mataron al paciente con una inyección.
Cuando el Dr. Yuasa fue puesto a cargo de una clínica, dijo, periódicamente le pedía a la policía que diseccionara a un comunista, y enviaron uno. La vivisección fue todo para la práctica en lugar de para la investigación, y el Dr. Yuasa dice que eran rutinarios entre los médicos japoneses que trabajaban en China en la guerra.
Además, el Dr. Yuasa, quien ahora se disculpa profundamente por lo que hizo, dijo que cultivó gérmenes tifoideos en tubos de ensayo y los transmitió, como se le había ordenado que hiciera, a otra unidad del ejército. Alguien de esa unidad, que tampoco tenía conexión con la Unidad 731, le dijo más tarde que las tropas usarían los tubos de ensayo para infectar los pozos de las aldeas en territorio controlado por los comunistas. Los planes de llevar la guerra a la patria de Estados Unidos
En 1944, cuando Japón estaba a punto de ser derrotado, los planificadores militares de Tokio aprovecharon una forma notable de devolver el golpe al corazón de Estados Unidos: lanzaron enormes globos que cabalgaban los vientos predominantes hacia los Estados Unidos continentales. Aunque el gobierno estadounidense censuró los informes en ese momento, unos 200 globos aterrizaron en los estados occidentales, y las bombas transportadas por los globos mataron a una mujer en Montana y a seis personas en Oregón.
Medio siglo después, hay evidencia de que podría haber sido mucho peor; algunos generales japoneses propusieron cargar los globos con armas de guerra biológica, para crear epidemias de peste o ántrax en los Estados Unidos. Otras unidades del ejército querían enviar el virus de la peste bovina para acabar con la industria ganadera estadounidense o el smut de granos para acabar con los cultivos.
Hubo un feroz debate en Tokio, y un documento descubierto recientemente sugiere que en una reunión crucial a fines de julio de 1944 fue Hideki Tojo, a quien Estados Unidos más tarde ahorcó por crímenes de guerra, quien rechazó la propuesta de usar la guerra de gérmenes contra los Estados Unidos.
En el momento de la reunión, Tojo acababa de ser destituido como Primer Ministro y jefe del Estado Mayor, pero conservaba suficiente autoridad para vetar la propuesta. Para entonces sabía que era probable que Japón perdiera la guerra, y temía que los ataques biológicos contra los Estados Unidos invitaran a represalias con armas germinales o químicas desarrolladas por Estados Unidos.
Sin embargo, el ejército japonés aparentemente estaba dispuesto a usar armas biológicas contra los Aliados en algunas circunstancias. Cuando Estados Unidos se preparó para atacar la isla de Saipán, en el Pacífico, a fines de la primavera de 1944, se envió un submarino desde Japón para llevar armas biológicas -no está claro de qué tipo- a los defensores.
El submarino fue hundido, dice el profesor Tsuneishi, y las tropas japonesas tuvieron que depender solo de las armas convencionales.
A medida que se acercaba el final de la guerra en 1945, la Unidad 731 se embarcó en su plan más salvaje de todos. Con el nombre en código de Cherry Blossoms at Night, el plan era usar pilotos kamikazes para infestar California con la peste.
Toshimi Mizobuchi, quien fue instructor de nuevos reclutas en la Unidad 731, dijo que la idea era usar 20 de los 500 nuevos soldados que llegaron a Harbin en julio de 1945.
Un submarino debía llevar a algunos de ellos a los mares del sur de California, y luego debían volar en un avión transportado a bordo del submarino y contaminar San Diego con pulgas infectadas por la peste. La fecha objetivo iba a ser el 22 de septiembre de 1945.
Ishio Obata, de 73 años, que ahora vive en la prefectura de Ehime, reconoció que había sido jefe de la fuerza de ataque Cherry Blossoms at Night contra San Diego, pero se negó a discutir detalles. "Es un recuerdo tan terrible que no quiero recordarlo", dijo.
Tadao Ishimaru, también de 73 años, dijo que se había enterado solo después de regresar a Japón de que había sido candidato para la fuerza de ataque contra San Diego. "No quiero pensar en la Unidad 731", dijo en una breve entrevista telefónica. "Han pasado cincuenta años desde la guerra. Por favor, déjame permanecer en silencio".
No está claro si Cherry Blossoms at Night alguna vez tuvo la oportunidad de llevarse a cabo. De hecho, Japón tenía al menos cinco submarinos que llevaban dos o tres aviones cada uno, con las alas dobladas contra el fuselaje como un pájaro.
Pero un especialista de la Armada japonesa dijo que la marina nunca habría permitido que su mejor equipo se usara para un plan del ejército como Cherry Blossoms at Night, en parte porque la máxima prioridad en el verano de 1945 era defender las principales islas japonesas, no lanzar ataques en el continente de los Estados Unidos.
Si el plan de Cherry Blossoms at Night fue alguna vez serio, se volvió irrelevante cuando Japón se preparó para rendirse a principios de agosto de 1945.
En los últimos días de la guerra, a partir del 9 de agosto, la Unidad 731 usó dinamita para tratar de destruir toda evidencia de su programa de guerra de gérmenes, dicen los estudiosos.
Las secuelas sin castigo, poco remordimiento
En parte porque los estadounidenses ayudaron a encubrir el programa de guerra biológica a cambio de sus datos, al general Shiro Ishii, jefe de la Unidad 731, se le permitió vivir en paz hasta su muerte por cáncer de garganta en 1959.
Aquellos que lo rodeaban en la Unidad 731 vieron florecer sus carreras en el período de posguerra, ascendiendo a posiciones que incluían Gobernador de Tokio, presidente de la Asociación Médica de Japón y jefe del Comité Olímpico de Japón.
Según los estándares convencionales, pocas personas eran más crueles que el granjero que como médico de la Unidad 731 dividió a un prisionero chino sin anestesia, y que también reconoció que había ayudado a envenenar ríos y pozos. Sin embargo, su intención principal al aceptar una entrevista parecía ser explicar que la Unidad 731 no era realmente tan brutal después de todo.
Cuando se le preguntó por qué no había anestesiado al prisionero antes de diseccionarlo, el granjero explicó: "La vivisección debe hacerse en circunstancias normales. Si hubiéramos usado anestesia, eso podría haber afectado los órganos del cuerpo y los vasos sanguíneos que estábamos examinando. Así que no podríamos haber usado anestesia".
Cuando surgió el tema de los niños, el agricultor ofreció otra justificación: "Por supuesto que hubo experimentos con niños. Pero probablemente sus padres eran espías".
"Existe la posibilidad de que esto vuelva a suceder", dijo el anciano, sonriendo genialmente. "Porque en una guerra, tienes que ganar".
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Esta es una versión digitalizada de un artículo del archivo impreso de The Times, antes del inicio de la publicación en línea en 1996. Para preservar estos artículos tal como aparecieron originalmente, The Times no los altera, edita ni actualiza.
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