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El aumento de los precios de la gasolina, el aumento de los costos de los comestibles, el aumento de las facturas de servicios públicos y los costos de la vivienda han afectado a los estadounidenses en todo el país. Desafortunadamente, como es habitual, los que levantaron la mano derecha para servir parecen verse afectados a un nivel creciente y alarmante.
Hace poco contacté a Gretchen Smith, fundadora de la organización sin fines de lucro Code of Vets, para averiguar qué tan malo es para los veteranos en riesgo en este entorno económico actual desde una perspectiva práctica.
Code of Vets nació de la experiencia de Gretchen de perder a su padre a causa del PTSD. Un veterano de la guerra de Vietnam, el sargento Danny Smiley perdió su batalla contra el PTSD a los 57 años.
La propia Gretchen, como yo, es una veterana de la Fuerza Aérea.
Una tormenta perfecta para el desastre
La pandemia fue difícil para todos los estadounidenses, incluida nuestra comunidad de veteranos. Como muchos estadounidenses, los veteranos perdieron sus trabajos, tuvieron que vivir de sus cuentas de ahorro y aceptaron trabajos con salarios más bajos para llegar a fin de mes.
En muchos sentidos, la inflación actual es peor para los veteranos que la pandemia. Por ejemplo, el índice de precios al consumidor (IPC) de abril informó un aumento del 8,3 % en los precios de los alimentos, la vivienda, la gasolina, los servicios públicos y otros artículos durante los últimos 12 meses.
Gretchen y su equipo, que consta de solo unas diez personas que ayudan a los veteranos en todo el país, reciben alrededor de 38 solicitudes de asistencia de veteranos por día.
Estas son solicitudes de ayuda financiera para pagar facturas, encontrar trabajo y obtener ayuda con los beneficios, y uno de sus aumentos más recientes, según Smith, es la asistencia con los desalojos.
El camino a la falta de vivienda
A medida que la pandemia agotó los ahorros de muchos veteranos estadounidenses y la inflación aumentó, muchos no pudieron pagar el alquiler. Y como todos los que hemos alquilado estamos familiarizados, si no paga un alquiler, es motivo de desalojo.
El equipo de Code of Vets descubrió que, en promedio, la mayoría de los alquileres han subido para mantenerse al día con la inflación a alrededor de $200 más. La firma inmobiliaria Redfin informa que la renta promedio ha aumentado un 15,2% respecto al año pasado.
¿Cuántas personas han obtenido un aumento del 15,2% durante ese tiempo para mantenerse al día?
Si bien ajustar algunos gastos del hogar, como los comestibles, puede ser plausible, el alquiler es un costo fijo que llama a la puerta todos los meses.
Soporte inadecuado
Los veteranos tienen acceso a vales HUD-VASH para ayudar con problemas de vivienda. Según la página web del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE. UU. , el programa:
“…combina la asistencia de alquiler del Vale de elección de vivienda (HCV) de HUD para veteranos sin hogar con la gestión de casos y los servicios clínicos proporcionados por el Departamento de Asuntos de Veteranos (VA)”.
Una tendencia preocupante que Code of Vets ha encontrado es que el programa no está haciendo ajustes para mantenerse al día con el aumento inflacionario de la renta, lo que exacerba la crisis de desalojo de veteranos. Esto ha sido un problema desde al menos 2020.
Los funcionarios de VA afirmaron en 2020 que esencialmente no tenían suficientes personas para procesar el papeleo para que los veteranos recibieran los vales.
Sin embargo, los funcionarios de HUD reconocieron que otra parte del problema eran los cálculos federales de algunas regiones que no se mantenían al día con los crecientes costos de vivienda. El congresista Gus Bilirakis de Florida lo expresó bien :
“Parte de la razón por la que estos cupones no se usan es que no son útiles”.
Se pone peor, según Gretchen. El equipo del Código de Veteranos se ha encontrado con situaciones en las que los funcionarios estatales se acercan a ellos para pedirles ayuda a los veteranos que enfrentan desalojos.
Sin embargo, cuando se les preguntó por qué no están utilizando los vales asignados por el Congreso para los veteranos, se les dijo que fueron reasignados una vez que se entregaron al estado. Así que ahora el veterano debe esperar en una lista de espera como todos los demás.
Una población vulnerable
La cantidad de veteranos que viven con PTSD es asombrosa. Según VA , el 30 % de los veteranos de Vietnam, el 12 % de los veteranos de la Guerra del Golfo y el 11 % – 20 % de los que luchamos en la Guerra contra el Terror experimentan PTSD.
El PTSD puede exacerbar una situación ya difícil para muchos veteranos que enfrentan estrés financiero y una posible falta de vivienda. Como me dijo Gretchen:
“ A veces, los medicamentos que reciben los veteranos que buscan ayuda los vuelven erráticos y crean dificultades con los empleadores”.
Esto puede conducir a problemas para mantener los trabajos que se convierten en una espiral, lo adivinaste, en la falta de vivienda.
Otros veteranos no obtienen la ayuda que necesitan por temor a perder las autorizaciones de seguridad que podrían ayudarlos a obtener y conservar un empleo después del servicio.
La transición no es fácil
Mi conversación con Gretchen me afectó hasta la médula. Como compañero veterano, tengo suerte de que mi transición al mundo civil haya sido tan sencilla como lo fue.
Pero estaría mintiendo si no admitiera que ha tenido sus desafíos y aún los tiene, a menos de un año de mi fecha de retiro. Los programas existentes para veteranos son anticuados y mal administrados.
Recibo mis correos electrónicos mensuales del VA que me informan sobre todos los beneficios y programas disponibles. Pero, desafortunadamente, la mayoría de los enlaces son a sitios web que ya no existen oa otros sitios de programas que me envían a otros sitios de programas... que a menudo no existen.
Tuve suerte. Había investigado mucho sobre mi transición antes de jubilarme. Tenía mentores acumulados que me decían lo que funcionaba y lo que a menudo no funcionaba para ellos, y tenía una estructura de apoyo familiar en la que confiar en caso de que las cosas salieran mal.
Sin embargo, esa no es la historia que tienen la mayoría de los veteranos. Muchos no tienen una familia que los mantenga. Aún así, otros dejan el servicio jóvenes con poca experiencia de vida en su haber aparte de la singularidad del combate y el servicio a una nación.
Héroes perdidos en el ruido
Gretchen dice que en el clima divisivo de hoy, a veces parece que todos los grupos , excepto los veteranos, son lo primero. Como resultado, se “pierden en el vitriolo político”.
Gretchen me contó historias desgarradoras, incluida la madre soltera de un niño de uno y cuatro años que había estado sin hogar durante meses y que Code of Vets ayudó.
O el veterano con un niño de 13 años que estaba experimentando inseguridad alimentaria, que es solo una forma elegante de decir pasar hambre.
Demasiadas organizaciones y programas pasan a los veteranos a otras organizaciones en lugar de aceptarlos y asegurar reclamos, beneficios y asistencia. Entonces, realmente, lo que hacen Gretchen y su equipo es asegurar la esperanza de estos veteranos.
Espero que alguien se preocupe por ellos. Que ellos también sean vistos. Espero que el próximo día sea mejor que el anterior.
Para los veteranos que necesitan asistencia, puede comunicarse con el Código de veterinarios aquí.
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