Una investigación ha arrojado luz sobre cómo los periodistas fueron examinados y amenazados por un agente de aduanas que supuestamente investigaba el trabajo forzoso, pero en realidad buscaba filtraciones relacionadas con el presidente Trump y su supuesta colusión con Rusia.
“ Eran casi las 10 de la noche de un jueves y Ali Watkins caminaba por la capital siguiendo las instrucciones que le envió un extraño. Un mensaje le indicó que caminara por un estacionamiento abandonado cerca de Dupont Circle en Washington, DC, y luego esperara en una lavandería. Luego vino una instrucción críptica final: debía entrar por una puerta sin marcar en Connecticut Avenue que conducía a un bar escondido.
“ El Sheppard, un bar clandestino de lujo, estaba tan poco iluminado que a veces era difícil ver el menú, y mucho menos un extraño en el bar. Pero en medio de la tapicería de terciopelo rojo, Watkins, entonces reportera de Politico, vio casi de inmediato al hombre con el que se suponía que debía encontrarse: vestía un blazer de pana y jeans y tenía un espacio distintivo entre los dientes.
“' No les diré mi nombre, pero trabajo para el gobierno de los EE. UU.', dijo, según su relato proporcionado más tarde a los investigadores del gobierno. ”
Así comenzó una larga historia publicada recientemente en Yahoo sobre una operación de espionaje a miembros de la prensa que tuvo lugar durante la época de la administración Trump, que eventualmente atrapó a miembros del Congreso, en un esfuerzo por detectar filtraciones gubernamentales relacionadas con el presunto asesinato del expresidente. colusión con Rusia. Esto, por supuesto, fue una afirmación reportada como un hecho repetidamente por los medios, pero finalmente nunca se estableció en el informe de la Investigación Mueller.
La reunión de Watkins fue parte de una redada deshonesta que se expandió para involucrar a más de una agencia gubernamental y, en última instancia, se inmiscuyó en el funcionamiento y la vida personal de hasta 20 periodistas, algunos de los cuales habían desenterrado historias sobre las fallas de la administración.
Estas revelaciones surgieron justo antes de una historia similar en la que la Casa Blanca atrapó a dos miembros del Congreso y varios empleados, quienes afirman haber sido atacados injustamente. Los detalles hacen parecer que la operación de espionaje sin escrúpulos también puede haber influido en eso, y varias organizaciones de noticias de EE. UU. ahora exigen respuestas.
Watkins, una estrella en ascenso que había pasado del Huffington Post a Buzzfeed y luego a Politico durante la investigación, accedió a la reunión en el pub, con la esperanza de conversar con un miembro del gobierno que sería una posible fuente de información.
Resultó que el hombre estaba más interesado en obtener información sobre ella que en proporcionarla. Más tarde, Watkins diría sobre la reunión que ella “ estaba profundamente preocupada por todo lo que aparentemente hizo el personal de CBP [Aduanas y Protección Fronteriza] y DHS [Departamento de Seguridad Nacional] para tratar de identificar fuentes periodísticas y profundizar en mi vida personal. Fue escalofriante”.
Watkins notó que el hombre parecía saber mucho sobre ella, incluidos los detalles de sus viajes y compañía. Su reunión de cuatro horas cambió la vida de ambos. Su novio casado, James Wolfe, que trabajaba en Capitol Hill, fue sentenciado a dos meses de prisión por mentirle al FBI sobre sus relaciones con los reporteros, aunque Watkins negó que Wolfe hubiera compartido alguna información con ella durante su participación.
¿En cuanto al hombre misterioso en el bar? Los artículos que aparecieron más tarde decían que Jeffrey Rambo era un actor deshonesto en el DHS durante la administración de Trump que se había encargado de buscar filtraciones para la gloria. Rambo trabajaba en la división de Aduanas y Protección Fronteriza [CBP], donde las reglas laxas permitían rutinariamente a los agentes usar bases de datos secretas para obtener información sin órdenes judiciales.
Rambo sostiene que operó dentro de la ley y le dijo a Yahoo: “Me acusan de chantajear a una periodista y tratar de registrarla como informante del FBI… debido a la información errónea reportada por los medios de comunicación. ”
Él fue, afirma, asignado para investigar el trabajo forzoso ilegal y se encontró con Watkins cuando buscaba periodistas que informaran sobre abusos laborales. Rambo dice que simplemente la estaba investigando como una posible fuente confiable de información.
Esperaba que ella pudiera conectarlo con otros periodistas o personas dentro del gobierno con conocimiento sobre trabajo forzoso ilegal.
“ No hay una guía específica sobre cómo investigar a alguien”, dijo Rambo más tarde a los investigadores . “En términos de política y procedimiento… no hay política ni procedimiento de investigación. ”
Rambo es un ejemplo de un agente del gobierno que realiza una redada a través de las bases de datos del gobierno, observando la vida privada, incluidas las relaciones románticas, de ciudadanos estadounidenses sin sospecha de actividad delictiva para ver qué podría descubrir.
Hugh Handeyside, abogado del Proyecto de Seguridad Nacional de Libertades Civiles Estadounidenses, advirtió a Yahoo: “ Cuando las agencias brindan a sus empleados acceso a este océano de información, especialmente sin capacitación o supervisión rigurosa, el potencial de abuso se dispara. ”
Pero Rambo no está de acuerdo en que haya ocurrido ningún abuso: “ Cuando un nombre aparece en tu escritorio, lo pasas por todos los sistemas a los que tienes acceso. Todas las cosas que me llevaron a interesarme en Ali Watkins fueron una práctica estándar de... lo que hicimos y probablemente lo que todavía se hace hasta el día de hoy. ”
Todo está conectado de arriba hacia abajo.
La división de Rambo se enorgullecía de su pensamiento "fuera de la caja". Su supervisor, Dan White, creó intencionalmente una atmósfera relajada, llamando a su equipo "WOLF", un acrónimo de "Way Out in Left Field". Como él lo describió, “ Estamos empujando los límites y por eso no hay norma… no hay pautas. Nosotros somos los que hacemos la pauta ”.
La investigación de CBP sobre abusos laborales provino directamente del secretario de Seguridad Nacional por encima de White, porque el CDB creía que China estaba extrayendo cobalto en la República Democrática del Congo utilizando trabajo forzado.
La aduana de EE. UU. estaba buscando prácticas desleales para ayudar en la guerra comercial de Trump con China, y a Rambo se le encargó liderar una operación para investigar esa situación en particular.
El plan era utilizar la información que recopiló para sancionar a las empresas en virtud de la Ley de Aranceles de 1930. Se le dio carta blanca, pero se le dijo que investigara a todos los que utilizó como fuente (así es como llegó a investigar a Watkins).
Entre los que investigó estaba Martha Mendoza, una reportera de Associated Press ganadora del Premio Pulitzer que cubrió específicamente el trabajo forzoso, pero fue Watkins quien captó toda su atención debido a sus escritos sobre supuestas operaciones de espionaje rusas , un tema de gran interés para la administración Trump. (y el Congreso) en ese momento.
AP respondió : “ Estamos profundamente preocupados por este aparente abuso de poder. Este parece ser un ejemplo de periodistas que son atacados simplemente por hacer su trabajo, lo cual es una violación de la Primera Enmienda”.
Al explicar su interés en Watkins, Rambo le dijo a Yahoo que ella " era, a falta de una palabra mejor, la reportera de temas candentes en ese momento". Si bien eso puede ser cierto, ella nunca había cubierto el área de interés asignada a Rambo.
La pregunta que atrapó su operación más tarde fue si Rambo realmente solo estaba "examinando" a Watkins, o si estaba buscando una oportunidad para ayudar a la administración Trump a encontrar filtraciones.
Rambo les explicó a los investigadores más tarde que se enfocó en Watkins solo porque quería identificar a los periodistas que pudieran ayudarlo a publicar historias que le permitirían "exagerar" las capacidades de cumplimiento de los EE. estaban involucrados en actividades ilegales . De ser cierto, esto fue mucho más allá de su mandato de misión de encontrar fuentes de información sobre trabajo ilegal.
El Comité de Finanzas del Senado, que supervisa a CBP, desconocía su trabajo sobre el trabajo forzoso y, por lo tanto, desconocía cómo la investigación de Rambo se había transformado en el rastreo de filtraciones para la administración Trump.
Keith Chu, vocero del Senador Ron Wyden, presidente del Comité de Finanzas del Senado, se sorprendió de que la Aduana se involucrara alguna vez en las investigaciones de fugas.
“ Puedo decirles que, como mínimo, es una interpretación demasiado exuberante” , dijo. “CBP no realiza operaciones psicológicas ni campañas de desinformación. CBP no es miembro de la comunidad de inteligencia. CBP no tiene las autoridades para hacer ese tipo de cosas. ”
Rambo creía lo contrario. “ Examine a los reporteros que usa ”, dijo que le había dicho su jefe. “' Examínelos a través de nuestros sistemas'.
Los examino de la misma manera que examino a un terrorista. Cuando dices examinar a alguien, lo examinas. No hay parámetros sobre lo que eso significa”.
Conectando los puntos
Lo que sucedió a continuación fue más allá de cualquier sentido de los parámetros, ya que llevó a cabo su propia "investigación de antecedentes" sin órdenes judiciales, utilizando bases de datos del gobierno para identificar a los miembros de la familia de Watkins.
Y algo llamó su atención en ese proceso; volaba a Cuba con el jefe de seguridad del Comité de Inteligencia del Senado, que resultó ser su novio, Wolfe. Rambo ahora tenía la teoría de que le estaba proporcionando a Watkins acceso a información del comité del Senado a cambio de una relación.
Fue entonces cuando Rambo se acercó a Watkins, usando un nombre en clave para que no pudiera identificarlo fácilmente con la CBP, para su reunión.
Justo antes, notificó a un viejo contacto en el FBI para hacerle saber que se reuniría con alguien que podría ser de su interés. (¿Sería como un informante confidencial sobre trabajo ilegal, o como una fuente de conexiones con filtraciones entre la administración Trump y la Investigación Mueller independiente relacionada con el FBI o la investigación relacionada del Senado?)
Durante la reunión, Watkins llegó a creer que este extraño sabía demasiado sobre ella mientras hacía preguntas sobre las cosas que sí sabía.
Sus preguntas aparentemente interminables finalmente llegaron a Wolfe, y si él era o no su novio y si alguna vez le había filtrado información confidencial. Ella admitió la relación, pero negó la filtración. Rambo, entonces, comenzó a insinuar amenazas contra ella, indicando que podía hacer pública la información sobre su novio casado.
“ ¿Estás tratando de chantajearme? —le preguntó Watkins. Se sintió “ asustada ”. ¿La estaba obligando a admitir que su novio estaba filtrando información confidencial?
Después de su reunión, Rambo envió un correo electrónico a su contacto del FBI para explicarle que tenía una persona de posible interés que estaba en una “ relación inapropiada ” con un miembro del Comité Selecto de Inteligencia del Senado. Todo esto se basó en información reunida inicialmente sin órdenes judiciales y luego aprovechada para extraer otra información en su conversación.
Watkins se interesó tanto en investigar a Rambo como en investigarla a ella. Fue al pub al día siguiente y obtuvo una copia del recibo de su compra con tarjeta de crédito, a partir del cual descubrió su verdadero nombre y lo conectó con CBP.
Cuando Rambo estuvo listo para entregar toda la información que había reunido al FBI, su supervisora en la CBP, White, decidió ampliar la investigación sobre Watkins para ver si podía tener más fuentes conectadas dentro del FBI. Esta ampliación de la investigación también apuntó a periodistas conectados a Watkins para encontrar filtraciones. La operación ampliada reunió información sobre otros 15 a 20 reporteros.
Para facilitar esto, la CBP usó un sistema que analiza todos los contactos telefónicos y el contenido de los correos electrónicos de las aplicaciones de mensajería (incluso las encriptadas) y las redes sociales a medida que las personas cruzan la frontera. Pudieron usar la información recopilada del teléfono de Watkins, nuevamente sin ninguna orden judicial.
Esto se hizo basándose nada más que en la teoría de Rambo de que Wolfe pudo haber estado filtrando información clasificada a Watkins. También rastrearon sus viajes anteriores a través de sus registros de Facebook geoetiquetados, que revelaron información sobre su madre y su hermano y su paradero. Toda la información finalmente se envió al FBI, junto con la promesa de Rambo de que obtendría cualquier información adicional sobre Watkins que se le solicitara.
Handeyside, el abogado de la ACLU, calificó a la base de datos que hizo posible todo esto debido a las pautas vagas como “un desastre de debido proceso”.
Ampliando la red
Como un contacto condujo a otro, la "investigación" de Watkins parece haberse convertido en una "investigación de antecedentes" de los miembros del Congreso en base a una historia similar que se hizo pública inmediatamente después de esta en la que el Comité Selecto de Inteligencia del Senado, donde Wolfe era jefe de seguridad, se convirtió en el objetivo.
Con cada paso, la conexión con la investigación original de "trabajos forzados" y la "investigación de recursos" para ese propósito se volvió cada vez más tenue hasta que finalmente AP informó: " El Departamento de Justicia del expresidente Donald Trump incautó datos de las cuentas de al menos dos miembros del Comité de Inteligencia de la Cámara en 2018 como parte de una campaña agresiva contra las filtraciones relacionadas con la investigación de Rusia...
“Los registros de al menos 12 personas conectadas con el panel de inteligencia finalmente se compartieron, incluido el presidente Adam Schiff, quien era entonces el principal demócrata en el comité… También se incautaron los registros de ayudantes, exayudantes y miembros de la familia…
“Abrir una investigación de este tipo sobre miembros del Congreso es extraordinariamente raro. El intento de la administración Trump de obtener acceso en secreto a los datos de miembros individuales del Congreso y otras personas relacionadas con el panel se produjo cuando el presidente estaba furioso en público y en privado por las investigaciones, en el Congreso y por el entonces fiscal especial Robert Mueller, sobre los vínculos de su campaña con Rusia. … A medida que las investigaciones se arremolinaban a su alrededor, exigió la lealtad de un Departamento de Justicia que a menudo consideraba su bufete de abogados personal. ”
Uno de los miembros del Congreso cuya información fue espiada, Eric Swalwell, comentó: “ Creo que fueron atacados de manera punitiva y no por ningún motivo legal. ”
Rambo renegado
¿Y Rambo? No supo durante todas sus maniobras con el FBI que su tapadera había sido descubierta hasta que el Washington Post publicó un artículo que lo denunciaba por sus reuniones con Watkins. De repente, fue capturado en su propia red para convertirse en el objetivo de una investigación criminal. Fue puesto en licencia administrativa, pendiente de investigación por parte de la Oficina del Investigador General del DHS.
Después de dos años, la oficina del IG encontró motivos para posibles cargos penales contra Rambo. White, su supervisor, también fue referido por posibles cargos de conspiración y mentira. Irónicamente, el último cargo fue lo mismo que envió a Wolfe a prisión. Sin embargo, Mark Lytle, de la oficina del Fiscal Federal, se negó a procesar debido a la “ falta de políticas y procedimientos de CBP con respecto a los deberes de Rambo. ”
Rambo ha vuelto a trabajar como agente de la Patrulla Fronteriza, pero claramente se siente mal por haberle dicho a Yahoo: " Nunca habrían tenido un caso relacionado con Ali Watkins o James Wolfe o cualquier otra persona que pueda o no estar involucrada en este asunto". si esa información no les fuera proporcionada por mí ”, dijo.
¿Podría volver a suceder? Hay muchos que podrían argumentar que es inevitable. Como señaló Handeyside, el abogado de la ACLU, la falta de procedimiento es alarmante. “ Estamos en un lugar muy peligroso si no tener reglas significa que los oficiales no pueden romper ninguna regla ”, dijo.
David Haggith es un autor publicado por Putnam y HarperCollins. Es editor del blog The Great Recession y escribe para más de 50 sitios web de noticias económicas. Su página de Twitter de humor económico es @EconomicRecess .
https://www.rt.com/news/543905-us-tracked-journalists-trump/
