Los incendios forestales son normalmente un componente crítico de un paisaje saludable, pero estos incendios ahora se están convirtiendo en monstruos que destruyen los ecosistemas.
Un incendio forestal que alguna vez arrasó unas pocas docenas de acres de maleza, dando paso al crecimiento de nuevas plantas, ahora arde con extrema ferocidad, produciendo tanto calor y humo que puede generar sus propias nubes de tormenta , que encienden más incendios.
Los incendios enormes ahora ennegrecen regularmente franjas de tierra: el incendio Dixie de California quemó 950 millas cuadradas durante el último mes, lo que lo convierte en el segundo incendio más grande en la historia del estado, y solo está contenido en un 31 por ciento.
Dos factores han colisionado a su vez “buenos” los incendios en los “malos”: el cambio climático y, paradójicamente, una historia de fuego de supresión . El cambio climático significa que la vegetación está más seca y preparada para arder catastróficamente. La extinción de las quemaduras, especialmente aquellas que amenazan vidas y estructuras, significa que se han acumulado montañas de ese combustible.
Pero antes de analizar qué salió mal, es útil comprender cómo los incendios forestales interactuaban con el paisaje antes de que los europeos invadieran el oeste de Estados Unidos y Canadá. Históricamente, los incendios actuaron como una especie de botón de reinicio ecológico. Si una tormenta eléctrica encendiera arbustos y pastos, el fuego se propagaría por el sotobosque de un bosque. Esto fue particularmente importante en bosques secos como el de California, donde no hay tanta actividad microbiana para descomponer la vegetación muerta como en los bosques tropicales.
Deshacerse de toda esa basura vegetal eliminó una especie de manta sofocante sobre el suelo, que de otro modo habría impedido el crecimiento. También abrió espacio para nuevas plantas, que son más nutritivas para los herbívoros. Las nuevas bayas alimentarían a los osos, las nuevas hierbas alimentarían a animales como los ciervos y las nuevas flores silvestres alimentarían a los insectos polinizadores.
“A especies como la mayoría de nuestros ungulados (ciervos, alces, ese tipo de bichos que son muy móviles) les encantan esas grandes parcelas, bosques quemados junto a bosques no quemados”, dice Dave Peterson, biólogo forestal de la Universidad de Washington. “Así que tienen forraje nuevo y también tienen cobertura”, la copa de los árboles proporcionada por las partes no quemadas del bosque.
Los incendios también fueron buenos para la ecología vegetal; se aseguraron de que ninguna de las especies creciera demasiado. Muchas especies de árboles se han adaptado al fuego gracias a su corteza más gruesa, lo que les ayuda a sobrevivir para repoblar el bosque.
Pero el fuego también mantiene a sus poblaciones bajo control; el fuego acabará con los individuos enfermos y aquellos que sean demasiado jóvenes para haber desarrollado una corteza lo suficientemente gruesa. Las plántulas de los árboles restantes prosperan en la cicatriz de la quemadura, donde el suelo ahora ha sido inyectado con nutrientes de todo ese material carbonizado, y donde más luz puede llegar al suelo.
Además, si la vegetación de las tierras bajas se quema periódicamente, no se acumulará en el tipo de reserva que podría alimentar un incendio forestal masivo.
“Creo que es difícil imaginar hoy en día la poca cantidad de combustible que habría en estos bosques secos cuando se producían incendios cada cierto tiempo”, dice Christopher Adlam, especialista en incendios de la Universidad Estatal de Oregón. "Incluso si tuvieras un año caluroso y seco, históricamente eso no necesariamente habría provocado la explosión repentina de incendios en todas partes, simplemente no había suficiente para quemar".
En lugar de masticar cientos de miles de acres como lo está haciendo el Dixie Fire en este momento, los incendios forestales marcarían un paisaje, creando un mosaico de claros quemados en el bosque. Estas cicatrices de quemaduras se convertirían en una especie de cortafuegos durante futuros incendios, porque contendrían poco que pudiera volver a arder.
Si un rayo provocó un nuevo fuego cerca, podría llegar a una cicatriz y detenerse allí. “Nuestros paisajes tenían inmunidad colectiva”, dice el ecologista de incendios forestales Bob Gray, presidente de RW Gray Consulting, que asesora a agencias gubernamentales sobre restauración ecológica. "Tuvimos tanto fuego que el fuego posterior no pudo filtrarse muy bien".
Cuando las primeras personas llegaron a América del Norte, explotaron los beneficios de los incendios pequeños y periódicos estableciendo los suyos propios para hacer que el ecosistema fuera más productivo .
Pero con los europeos, y más tarde la expansión de la vivienda y la industria en los estados occidentales, surgió el concepto de extinción de incendios: para proteger vidas y propiedades, los incendios forestales deben extinguirse lo más rápido posible. En los bosques secos del oeste americano, sin mucha actividad microbiana para reciclar la vegetación, esto ha llevado a la peligrosa acumulación de combustible.
Considere el área alrededor de la ciudad de Cranbrook en el sureste de Columbia Británica. Antes de la extinción de incendios, sus bosques eran principalmente de pino ponderosa y abeto de Douglas, con probablemente menos de 50 árboles por hectárea.
La región experimentaría un incendio forestal relativamente leve cada siete años en promedio. Cualquier incendio de baja intensidad que queme a través de la hierba, los arbustos y la basura de madera salvaría a la mayoría de los árboles, al tiempo que mantendría a su población bajo control.
Pero como resultado de la extinción de incendios, ahora hay 10,000 árboles por hectárea, el 95 por ciento de los cuales son abetos de Douglas. Sin incendios regulares para regular las poblaciones de árboles, la especie se hizo cargo.
“Ese es un ejemplo clásico de cómo, si eliminas el fuego del sistema, obtienes un cambio realmente significativo en las especies y en la estructura; básicamente, la densidad en este caso”, dice Gray. Con los árboles ahora agrupados tan densamente, los incendios pueden propagarse más fácilmente entre ellos y marchar a través de un paisaje.
Peor aún, dice, con 200 veces la cantidad de árboles por hectárea ahora, "no es probable que sea un incendio en la superficie", continúa, o uno que afecte principalmente a la maleza. "Va a ser un fuego de corona de alta intensidad, y lo matará todo". En un incendio de copa, las llamas se extendieron entre las copas de los árboles.
Gracias a esta combinación de combustibles densos y la falta de cortafuegos naturales, el paisaje ha perdido esa "inmunidad colectiva". Ahora, los incendios forestales pueden propagarse rápidamente porque tienen tantas áreas nuevas que pueden "infectar".
Y tanto las plantas como los animales están menos preparados contra este tipo de incendios masivos.
“El fuego arde más y las especies que viven allí probablemente no están adaptadas a ese nivel de calor”, dice Gray. "Y si los incendios ocurren en un área grande, se vuelve bastante difícil para ellos volver a invadir un sitio".
Si un bosque se destruye, crea problemas que pueden durar años. Los animales que sobrevivieron no tendrán cobertura para esconderse de los depredadores . La quemadura resultante también está lista para ser colonizada por especies invasoras, particularmente malezas oportunistas, cuyas semillas comienzan a soplar desde las áreas circundantes.
Si se establecen primero, eliminarán cualquier especie nativa que también esté tratando de volver a la cicatriz de la quemadura. “Realmente se aprovechan de esas condiciones”, dice Gray. "Y realmente pueden cambiar la ecología de un sitio haciéndolo bastante simple, algo homogeneizado".
Entonces, ¿cómo saber si un incendio forestal fue "bueno" o "malo" para un paisaje? Contando árboles a través de satélites, drones y aviones. En un incendio de baja gravedad, menos del 20 por ciento de los árboles habrán muerto. Para un incendio de alta severidad, es más del 80 por ciento. El nivel de destrucción puede variar bastante dentro de un solo fuego: los bordes pueden quemar más que el interior, o viceversa. El tamaño también es un factor.
“Si la parcela es lo suficientemente grande, básicamente el bosque tiene que volver a invadir desde los bordes”, dice Gray. "Si se trata de un incendio de 50.000 hectáreas, es un proceso largo para restablecer un bosque".
Los ecologistas de incendios forestales también analizan la estructura y la química del suelo para determinar qué tan intenso ha sido el incendio. La presencia de un óxido de hierro rojizo, por ejemplo, indica que el incendio forestal ardió muy caliente. Si los científicos descubren que las estructuras de las raíces y las semillas enterradas sobrevivieron bien, eso es un indicio de un incendio menos severo.
Irónicamente, los incendios profanos que ahora arden en el oeste de EE. UU. Y Canadá son devastadoramente destructivos para los bosques y las ciudades, y producen humo peligroso, pero también están ayudando a controlar los incendios que vendrán después de ellos.
“Algunos de los incendios forestales más grandes ahora se están encontrando con incendios forestales anteriores, y ¿adivinen qué? La intensidad del fuego disminuye ”, dice Peterson. “Y eso es lo que solía suceder más históricamente. Así que lo queramos o no, esto es lo que va a pasar con los grandes incendios que no pueden controlar ”.
La solución, dicen los científicos de incendios, es a la vez simple y desalentadora: quema más controladas por las agencias de bomberos, y muchas de ellas . Los pueblos indígenas tenían razón: muchos incendios más pequeños garantizan ecosistemas saludables y controlan los incendios fuera de control.
Reducir el suministro de maleza muerta será cada vez más crítico a medida que el clima se calienta y las sequías se vuelven más intensas, lo que acelera la producción de combustibles peligrosos. "Lo que estamos viendo ahora es probablemente bastante mínimo en comparación con lo que podríamos estar viendo a mediados de siglo", dice Peterson. "Y ciertamente, más allá de eso, todas las apuestas están canceladas".
https://www.motherjones.com/politics/2021/08/western-fires-science-wildfires-hellish-climate-change-human-meddling/
