Picnics armados y francotiradores en Family Dollar: la vida en una ciudad con una milicia aprobada por el gobierno
En una tarde seca y luminosa de finales de junio, miembros de la Milicia de Bedford se alinearon en un lote de césped en la propiedad de Bryan Buchanan Auto Auction, justo al lado de la carretera del condado en Montvale, Virginia.
El grupo de unas pocas docenas permaneció en formación inmóvil como el agua, una bandera de Estados Unidos en un lado y el portador de la guía del escuadrón sosteniendo la bandera de la milicia en el otro, las Montañas Blue Ridge en la distancia.
Todos iban vestidos con uniforme militar y aproximadamente la mitad tenía un arma atada a la cadera. Bob Good, un republicano que cumple su primer mandato en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos en representación de la región, estaba en el escenario entusiasmado, discutiendo sus esfuerzos en Capitol Hill para defender la Constitución, con lo que se refería a la Segunda Enmienda.
Good advirtió a la audiencia que Joe Biden y el Partido Demócrata no descansarían hasta que se llevaran todas las armas del país y forzaran la teoría crítica de la raza, el último hombre del saco republicano, a todas las aulas.
Lo único que impidió que este sueño febril de izquierda se hiciera realidad fue la milicia y sus partidarios, "orgullosos patriotas y conservadores constitucionales que están haciendo su parte para ayudar a fortalecer nuestra nación y luchar por las cosas en las que creemos", dijo entusiasmado. aplausos.
Good había sido invitado a hablar por la Milicia de Bedford para su segunda reunión anual, el término militar para una reunión de tropas para inspección. Y quizás, en un contexto diferente, su discurso podría haber sonado como un grito de guerra antes de una gran batalla.
Pero aquí en Montvale, no había señales de pelea. Había un puesto de café y un camión de barbacoa estacionado al lado del escenario. Los artesanos locales instalaron tiendas de campaña para vender joyas caseras y otras artesanías.
Bajo una carpa, los miembros de la milicia y otros asistentes a la reunión podían hacer girar una rueda gigante para tener la oportunidad de ganar premios donados por empresas locales. Si no hubiera sido por la abundancia de uniformes militares y armas, habría pensado que acababa de entrar en una pequeña feria del condado. Venga a la reunión de los paramilitares y gane pases gratuitos para el minigolf.
Los grupos de milicias armadas débilmente afiliados no son nada nuevo en el panorama estadounidense, pero según el recuento de la Liga Antidifamación, el número de milicias en los Estados Unidos se cuadruplicó entre 2007 y finales de 2009.
Si bien sus filas se han reducido ligeramente en los últimos dos años , según un informe reciente del Southern Poverty Law Center, otro informe conjunto del Armed Conflict Location & Event Data Project y MilitiaWatch, una organización sin fines de lucro que rastrea la violencia política, explica cómo estos grupos han aumentado su actividad.
Al principio, se unieron para protestar contra los mandatos estatales de máscara y cierres para detener la propagación de COVID-19, luego para enfrentarse aActivistas de Black Lives Matter durante un verano de intensa protesta, luego para manifestarse en los centros de escrutinio en nombre de la Gran Mentira de Donald Trump, y luego, finalmente, asaltar el Capitolio de los Estados Unidos el 6 de enero en un intento de anular los resultados de las elecciones. .
En medio del auge de los grupos extremistas de extrema derecha en todo el país, Virginia es el único estado donde los gobiernos locales están legitimando sus milicias regionales. En el condado de Bedford y su vecino condado de Campbell, los gobiernos locales están tratando de cambiar el nombre de sus milicias de grupos paramilitares extremistas que operan al margen de la sociedad en un brazo oficial del estado, uno con una imagen más familiar de proteger a los vecinos en lugar de bombardear al gobierno. Edificios.
"Es triste en este punto que la milicia sea un término aterrador, porque históricamente no es un término aterrador", dijo Jonathan Falls, el comandante de la Milicia de Bedford, a sus tropas en la reunión. “Históricamente es algo muy honorable hacer en su comunidad, por lo que parte de nuestra misión es cambiar la definición de milicia a su significado histórico original”.
En mayo de 2020, la Junta de Supervisores del Condado de Bedford aprobó una resolución reconociendo oficialmente a la milicia; El condado de Campbell había aprobado una resolución idéntica un par de meses antes. “Legalmente, no significa nada”, dice Mary McCord, directora ejecutiva del Instituto de Abogacía y Protección Constitucional de Georgetown Law, sobre la resolución. Según la ley del estado de Virginia, solo el gobernador tiene la autoridad para convocar milicias. Pero, advierte McCord, la resolución le da a la milicia un "barniz de credibilidad sancionada", cuyas consecuencias pueden ser graves.
Esa es la vibra que obtuve cuando asistí a la reunión de la milicia de Bedford en junio, en la que Good estuvo lejos de ser el único político local que habló y elogió a la milicia. Tres miembros de la Junta de Supervisores del Condado de Bedford, junto con un delegado del estado de Virginia, hablaron y elogiaron los esfuerzos de los miembros de la milicia, citando parte del trabajo que han realizado en la comunidad, que ha incluido limpiar los escombros después de las tormentas y liderar un esfuerzo de búsqueda y rescate para un excursionista desaparecido. Incluso el alguacil del condado de Bedford, Mike Miller, que originalmente estaba programado para hacer una aparición, envió una nota de agradecimiento a la milicia que se leyó en el escenario.
El estado de Virginia tiene una ley anti-paramilitar muy clara —todas las actividades paramilitares que incluyen enseñar, hacer demostraciones o reunir a una o más personas con el propósito de entrenar con armas de fuego están explícitamente prohibidas— pero las leyes son tan estrictas como las de las autoridades locales. apetito por hacerlos cumplir. En un condado como Bedford, ¿qué incentivo tiene el alguacil elegido localmente para hacer cumplir tales leyes cuando sabe que suficientes personas en su comunidad apoyan a la milicia? “Es mejor que renuncie ahora porque no será reelegido”, dice McCord.
Pero cuando visité el condado de Bedford, estaba menos interesado en cómo era la vida de los miembros de la milicia y sus partidarios. No todos en el área están de acuerdo con la organización paramilitar, y las personas que se han opuesto públicamente a la formación de la milicia y al reconocimiento oficial dicen que han sido atacados, acosados y torturados por miembros de la milicia y sus partidarios. Y aunque los condados de Bedford y Campbell son abrumadoramente blancos, las personas de color que viven en el área, que incluye la ciudad vecina de Lynchburg, se han sentido atacadas por grupos sancionados por el gobierno, en su mayoría blancos, que portan armas en público.
A pesar de la imagen positiva que quiere proyectar la Milicia de Bedford, lo cierto es que son un grupo de civiles armados cuya misión es “combatir el deterioro comunitario y la delincuencia juvenil” además de brindar “seguridad comunitaria”. Determinar qué significa exactamente eso y cuándo y dónde es necesario que se involucre un grupo armado de civiles sin ningún tipo de supervisión pública es, en el mejor de los casos, controvertido. En el peor de los casos, es lo que provocó gran parte de la violencia que tuvo lugar el verano pasado en las protestas tras el asesinato de George Floyd. Así como muchas otras milicias tomaron las calles frente a las protestas de Black Lives Matter, también lo hizo la Milicia de Bedford, en un enfrentamiento armado que provocó un motín en Lynchburg del que la comunidad aún se está recuperando.
A Joshua Carr le encanta contar historias. El actor de 21 años de edad en la Universidad de Lynchburg es un aficionado a la historia autoproclamado, especialmente cuando se trata de la historia negra y su ciudad natal de Lynchburg. “Marcus Garvey, Langston Hughes, WEB Du Bois solía venir aquí literalmente los fines de semana”, me dice emocionado en una soleada tarde de primavera a principios de abril. Los literatos viajarían a esta ciudad de 80.000 habitantes en la parte sur del estado para ver a Anne Spencer, una poeta del Renacimiento de Harlem, a pesar de que vivía en Lynchburg (donde fundó el capítulo local de la NAACP en 1918) y solo escribía cartas a sus compatriotas en Nueva York. Carr se anima mientras corre a través de su pequeño pero acogedor apartamento en el centro de la ciudad, señalando desde su ventana a diferentes partes de la ciudad donde Spencer y sus amigos pasarían el rato.
El amor de Carr por estas figuras lo inspiró a involucrarse en su capítulo local Black Lives Matter en 2019, un papel que se volvió aún más urgente durante el levantamiento del año pasado luego de los asesinatos policiales de George Floyd y Breonna Taylor. No pasó mucho tiempo después de que Carr comenzó a organizarse con Black Lives Matter Lynchburg que tuvo una confrontación violenta con las milicias cercanas que aún lo persiguen. Cuando le pregunto a Carr qué sucedió el 31 de mayo de 2020, apaga el teatro y me mira solemnemente. “Casi muero el año pasado por esa mierda”, dice, tranquilo y sobrio.
Comenzó un par de días después del asesinato de Floyd, cuando la cuenta de Twitter de Fifth and Federal Station, un bar de whisky y un restaurante de barbacoa en el centro de Lynchburg, intercambió bromas racistas con Jerry Falwell Jr., el ex presidente caído en desgracia de Liberty University. Las cervecerías y destilerías locales dejaron de suministrar alcohol a Fifth y Federal, cuyo propietario, Josh Read, inicialmente se negó a disculparse. "Eso fue una bofetada en la cara", dice Carr sobre el tweet. Fifth and Federal está situado en una parte de la ciudad que tiene una gran población negra, no lejos de la calle donde creció Carr. “Te damos dinero. Te ayudamos."
El domingo, cuatro días después, los manifestantes se reunieron afuera del restaurante, que se encuentra en la esquina noroeste de una rotonda en el centro de Lynchburg, al otro lado de la calle de un Family Dollar, donde Carr trabaja a tiempo parcial como asistente del gerente de una tienda. Según todos los informes, las protestas diurnas fueron pacíficas. Cientos de personas marcharon por el centro hasta llegar al restaurante. Pero a medida que oscurecía, la situación se puso tensa. La presencia policial fue escasa. En cambio, miembros armados de las milicias Bedford y Campbell se apostaron dentro y alrededor del restaurante. Apenas unos días antes, la Junta de Supervisores de Bedford había votado 5 a 2 a favor de la resolución de la milicia. En un momento, Read, el dueño del restaurante, salió a dirigirse a los manifestantes: "Tenemos armas", advirtió. Si bien las milicias pueden haber sido solo de condados cercanos, lo vieron como su misión para defender el restaurante de una turba rebelde de manifestantes Black Lives Matter, bajo las órdenes del gobierno de su condado. Incluso afirmaron que la policía local les había pedido ayuda para controlar la situación, aunque la policía dijo a la prensa local que no se habían puesto en contacto con la milicia para pedir refuerzos.
Cuando Carr llegó a la protesta, poco después de las 9 pm, la milicia ya estaba allí. Inmediatamente vio a los francotiradores. Un hombre estaba en la parte superior del restaurante, con un rifle estilo AR-15 apuntando a los manifestantes. Al otro lado de la calle, en el Family Dollar, había otro francotirador apostado en el techo, un rifle apuntando hacia la multitud. Comenzaron a llegar más policías a medida que aumentaban las tensiones. Después de un par de horas, dice Carr, se desató el infierno. “Lo siguiente que sabes es que se dispara un tiro desde lo alto del maldito edificio del Family Dollar”, recuerda. Eso hizo que los manifestantes se dispersaran. Algunos huyeron temiendo por su vida; otros se defendieron, recogiendo piedras y otros objetos y arrojándolos al restaurante y a la policía, que comenzó a rociar irritantes químicos para dispersar a la multitud.
Un manifestante fue arrestado y sentenciado a un mes de cárcel después de que lo declararan culpable de participar en un motín, un delito menor. Otro se presentó ante un gran jurado de la ciudad en abril por cargos que incluyen arrojar una botella de agua. En junio de 2021, Edwin Kyle Demerly, de 24 años, se declaró culpable de iniciar el Quinto y el motín federal al encender fuegos artificiales, lo que llevó a la manifestación pacífica a un frenesí violento. Pero al dirigirse al tribunal durante su sentencia, Demerly dijo que el motín se vio agravado por los miembros de la milicia y su agresión contra grupos minoritarios. Nunca se presentaron cargos contra ninguno de los milicianos armados que asistieron a la protesta.
Carr dice que, desde la Quinta y la protesta federal, ni él ni sus otros organizadores de BLM Lynchburg han tenido más enfrentamientos físicos con miembros de la milicia. Pero dice que tanto el BLM Lynchburg como sus cuentas personales en las redes sociales han recibido desde entonces mensajes de acoso y racistas de lugareños blancos que sospecha que tienen vínculos con la milicia. Para Carr, es preocupante pero no sorprendente; él y sus compañeros organizadores de BLM han tenido que lidiar con la opresión racial toda su vida, y casi se espera la amenaza de acoso por parte de los miembros de la milicia blanca. “Es una mentalidad de 'Somos supremacistas blancos, podemos hacer esa mierda'”, dice.
Falling Creek Park es una joya de la corona de Bedford. Situado en el centro del condado, fue el primero de cuatro parques regionales multipropósito planeados para atraer turistas al área rural cuando abrió en 2009. Diez millas de senderos boscosos y serenos rodean las colinas verdes del parque. Hay varias áreas de picnic, un par de áreas de juegos, un parque de patinaje e incluso un campo de golf de disco de 36 hoyos. En el borde del extenso prado del parque se encuentra un hogar de ancianos que ofrece a los residentes una vista idílica de las vistas cuidadas. Es un parque que realmente se esfuerza por ofrecer algo para todos. Y eso incluye a la milicia local.
El 15 de febrero de 2020, Wes Gardner y Daniel Abbott, entonces los autoproclamados organizadores de las Milicias Campbell y Bedford, realizaron una reunión en Falling Creek Park.
Fue una especie de fiesta de presentación para la naciente milicia, que Gardner y Abbott habían formado solo unas semanas antes, después de asistir a una manifestación masiva por los derechos de armas en Richmond, Virginia. El 20 de enero, decenas de miles de compañeros defensores de las armas se reunieron frente al Capitolio estatal. La protesta, que fue organizadapor el grupo extremista de derechos de armas, la Liga de Defensa de los Ciudadanos de Virginia, fue directamente responsable de impulsar el renacimiento de la milicia en ciernes del estado.
Philip Van Cleave, presidente de la VCDL, fue el maestro de ceremonias de la manifestación y presentó una serie de oradores que criticaron a la mayoría demócrata recién elegida del estado. Advirtieron a los manifestantes que los demócratas pronto vendrían por sus armas y que era mejor que la multitud estuviera preparada para defender sus libertades civiles, por todos los medios necesarios.
Gardner, un armero que posee una tienda de armas en el condado de Campbell, y Abbott, que sirve en la Guardia Nacional de Virginia, se tomaron el mensaje en serio. En cuestión de semanas, se dieron a conocer que querían formar una milicia tanto en Bedford como en Campbell.
Su llamado a las armas se extendió por todas partes, con folletos publicados en tiendas y restaurantes de todo el condado, y en páginas populares de Facebook que publicitan eventos locales y noticias de la comunidad.
Una pancarta junto a una carretera muy transitada en el condado de Bedford promueve la segunda reunión anual de la milicia.
Donna StClair
La llamada de reunión dijo que estaban buscando "todos los residentes sanos de la Commonwealth ... que tengan al menos 16 años de edad y ... no más de 55 años". El propósito, decía el volante, era "preservar la tranquilidad, la paz y el orden civil al comenzar a organizar voluntarios en caso de que se requiera la organización completa de la milicia para defender los derechos y libertades de los ciudadanos del condado de Bedford". Prometieron "una inspección de armas" y animaron a los asistentes a traer "una variante de la plataforma AR-15". O cualquier tipo de rifle serviría. El cartel de color naranja brillante terminó con una simple llamada. "¡Sic Semper tyrannis!" Más de 500 personas se presentaron, ansiosas por unirse a las filas.
Aunque Gardner y Abbott afirmaron previamente a los reporteros que eran los líderes de la Milicia de Bedford, Falls, el actual comandante de la milicia, dice que eso no es cierto y, en cambio, afirma que el primer oficial al mando del grupo, Kurt Feigel, fue expulsado de esa posición después de que le dijo un reportero que la Segunda Enmienda “no se trata de cazar. No se trata de defensa propia. Se trata de dispararles a los tiranos en la cara ". Ese tipo de sentimiento no encajaba con la imagen pública amistosa que el liderazgo de la Milicia de Bedford esperaba cultivar a raíz de toda la mala prensa sobre la Quinta y la protesta federal.
Muchos defensores de los derechos de las armas, incluido Van Cleave, vieron el movimiento de milicias en ciernes como el siguiente paso lógico después del surgimiento del movimiento Santuario de la Segunda Enmienda que se apoderó del estado unos meses antes, y los condados de Virginia prometieron no hacer cumplir ninguna ley de control de armas aprobada. por la legislatura estatal. Cuando las dos milicias del condado se formaron al unísono, el comité organizador de ambas convenció a las juntas de supervisores de los condados de Bedford y Campbell para que aprobaran una resolución que esencialmente otorgaría al gobierno local el control de las milicias. Fue un movimiento calculado para deshacerse de la reputación extremista que las milicias locales habían ganado a lo largo de las décadas de 1990 y 2000 y, en cambio, cambiarles el nombre de grupos de bienhechores orientados a la comunidad. Para pulir su imagen, ambas milicias han aparecido periódicamente para ofrecerse como voluntarias,ayudó a una despensa de alimentos local a trasladar cientos de libras de comida enlatada a una iglesia local para su almacenamiento el año pasado.
Eso facilitó que la Junta de Supervisores del Condado de Bedford adoptara la resolución para reconocer formalmente a la milicia. En la votación, el presidente del condado, John Sharp, racionalizó que un reconocimiento formal le daría al grupo una posición legal más sólida en la corte si alguna vez se encontrara desafiando legalmente una ley de armas “inconstitucional”. Aunque enfatizó que el gobierno local de otra manera no debería dar a la milicia ningún tipo de financiamiento o respaldo, "creo que el enfoque de plena competencia es el mejor enfoque para evitar responsabilidades", dijo en la audiencia.
Bob Davis, otro supervisor del condado de Bedford que votó a favor de reconocer a la milicia, habló en términos bíblicos y apocalípticos cuando hablé con él en la reunión de junio. Me dijo que ve este movimiento de milicias moderno como un paso hacia el realineamiento de la nación, alejándose de una sociedad más pluralista hacia lo que él ve como sus ideales originales como nación cristiana. "Creo que nuestra nación se encuentra en un mal estado en este momento porque los ciudadanos no comprenden nuestros principios fundamentales", dijo. “Nuestras leyes vinieron de Dios, del libro de Levítico y Deuteronomio. Y en el camino nos alejamos de esos principios que nos hicieron grandes ". Davis sabe de qué se tratan realmente las milicias, campañas de comida enlatada o no.
Si le pregunta a los miembros de la Milicia de Bedford por qué creen que es importante que exista el grupo, se burlarán del contexto histórico y constitucional de las milicias. La Segunda Enmienda, dirán, garantiza la libertad de “una milicia bien regulada” con derecho a portar armas. Y argumentarán que el movimiento de la milicia moderna, que comenzó a principios de la década de 1990, nunca se trató de un extremismo antigubernamental, sino más bien una cuestión de verdaderos patriotas que resbalan el yugo del gobierno federal y emprenden la larga lucha crepuscular por su política constitucional. libertades, tal como lo hicieron los Minutemen en la Guerra de Independencia.
Pero la realidad es que el movimiento de milicias moderno, que contaba con unos 5 millones de miembros y simpatizantes en su apogeo a mediados de la década de 1990, siempre ha sido un ejercicio de reinvención de la historia. Como Shane Bauer escribió para Mother Jones cuando se infiltró para informar sobre una milicia que patrullaba la frontera sur en 2016, “Si bien el movimiento de milicias actual está formado por grupos de base con la misión autoproclamada de proteger al país contra un gobierno federal tiránico, las milicias consagradas en la Constitución eran organizaciones de arriba hacia abajo fuertemente reguladas ”.
El auge de la milicia moderna tiene sus orígenes a raíz de la guerra de Vietnam. Kathleen Belew, historiadora de la Universidad de Chicago, ubica el surgimiento del paramilitarismo dentro de la historia de la supremacía blanca en el período de posguerra. "La historia que los activistas contaron sobre Vietnam y la respuesta a la guerra de la derecha fueron fuerzas importantes para unir corrientes dispares del supremacismo blanco estadounidense y para mantener esa unidad", escribe en Bring the War Home: The White Power Movement and Paramilitary America.. “Según lo narrado por los defensores del poder blanco, la guerra de Vietnam fue una historia de peligro constante, sangre y horror. También fue una historia de la traición de los soldados por parte de líderes militares y políticos y de la trivialización de su sacrificio. Esta narrativa facilitó las alianzas intergrupales y aumentó el paramilitarismo dentro del movimiento, intensificando la violencia ”.
Sin embargo, aunque las milicias de los años 80 y 90 surgieron de una sensación de malestar posterior a Vietnam, también se inspiraron en la creencia generalizada de que Estados Unidos había sido superado por las tácticas de insurgencia guerrillera del Vietcong. Este fue un tipo amargo de triunfalismo estadounidense. Una banda desaliñada de irregulares de pies ágiles en las selvas del sudeste asiático había tomado una superpotencia imperial y había ganado, al igual que los Minutemen de la Guerra Revolucionaria. Los mitos anidaban dentro de los mitos, como señala Garry Wills en su libro de 1999, Un mal necesario: una historia de la desconfianza estadounidense en el gobierno . "Las conclusiones extraídas de un panel de expertos militares y académicos han sido ampliamente confirmadas en estudios posteriores: los norvietnamitas finalmente ganaron por medios puramente convencionales", escribe.
Lo mismo ocurrió con la Guerra Revolucionaria, en la que el ejército británico no fue derrotado por las tácticas insurgentes de un grupo heterogéneo de granjeros locales que recogían armas, sino por las fuerzas entrenadas del Ejército Continental. Las milicias de esa época tenían un propósito diferente. “Fueron cruciales para lo que se llamó, en el siglo XVIII, la policía interna”, escribe Wills. “En un momento de gran agitación, las milicias que se quedaron en casa mantuvieron el orden. Los británicos intentaron fomentar rebeliones de esclavos. Las milicias vigilaban de cerca a la población esclava. Los británicos también utilizaron aliados indios para asaltar comunidades estadounidenses. Las milicias, que tenían una tradición de guardabosques activos en guardia contra los indígenas, los repelieron ”.
A medida que las milicias estatales se profesionalizaron y sus filas disminuyeron durante el siglo XIX, convirtiéndose finalmente en la Guardia Nacional a principios del siglo XX, surgieron grupos no oficiales a su paso. Aquí encontramos a los antepasados directos de las milicias modernas. Del Ku Klux Klan semi-clandestino surgió un conjunto de contrapartes bendecidas social y políticamente que operaban con fines similares. "Los líderes de la Reconstrucción Radical en varios estados del sur organizaron milicias negras (en realidad, a menudo mezcladas por razas) tanto para defender los intereses de los libertos como para patrullar y controlar las elecciones", escribió Richard Hofstadter en el libro de 1970, American Violence.. “Los blancos del sur reaccionaron a este desafío a su supremacía formando, bajo varios nombres, Ligas Blancas, organizaciones político-militares que, a diferencia del Ku Klux Klan, operaban de manera bastante abierta, realizando simulacros militares y trazando planes públicos de resistencia. Las Ligas Blancas eran, en efecto, el brazo armado del Partido Demócrata. Sus miembros parecen haber acogido con beneplácito, y en algunas ocasiones probablemente planeado, los disturbios como ocasiones en las que podrían contraatacar a las milicias negras ”.
Casi al mismo tiempo, la frontera occidental del país vio una explosión de grupos extralegales con una racha violenta. “Los grupos de vigilantes pueden definirse como organizaciones formadas para crear y hacer cumplir las leyes de su propia creación en la supuesta ausencia de una aplicación de la ley adecuada”, escribe Hofstrader. A partir de ahí, las milicias extraoficiales del país se volcaron a proteger las prerrogativas del capital, con las fuerzas armadas atacando a los huelguistas y las movilizaciones sindicales durante la época dorada.
Ésta no es la historia romántica que las milicias reconstituidas quisieran evocar. Las milicias modernas como las de los condados de Bedford y Campbell necesitan creer en lo que Wills llama "un poder casi mágico de la 'guerra popular' para prevalecer contra todo pronóstico". No sólo porque les da un plan nefasto para una lucha contra la tiranía federal cuando llegue el momento, y si le preguntas a cualquier miembro de la milicia, que el tiempo va a venir, pero ya que también les proporciona sanción moral para su cruzada. La sedición antigubernamental se reinventa como la máxima expresión del deber constitucional.
Lo que Donna StClair recuerda más de esa primera reunión en 2020 fue el terror y la confusión en el asilo de ancianos adyacente a Falling Creek Park. “Estaban tan asustados”, recuerda. “No tenían idea de quiénes eran estas personas y por qué tenían armas. No sabían si debían llamar a la policía o refugiarse en el lugar ".
StClair, de 70 años, ha vivido en el condado de Bedford toda su vida y se enorgullece de su patriotismo. “Creo que, como patriota, es mi obligación que cuando vea que mi país está haciendo algo mal, como mantener a los niños en jaulas, lo haga”, dice. Entonces, cuando escuchó que la gente de su ciudad estaba formando una milicia, decidió que tenía que hacer algo.
En Facebook y otros sitios de redes sociales, StClair se ha convertido en una especie de paria por su franqueza contra la milicia y otros extremistas de extrema derecha en su comunidad. Desde que se enteró de que se había formado una milicia en Bedford, ha estado publicando en varios grupos populares de Facebook locales sobre los peligros de milicias extremistas similares, como los defensores del juramento y los partidarios del Tres Percente , dos milicias nacionales que tienen un historial de instigar la violencia .
StClair, un veterano del ejército y activista demócrata desde hace mucho tiempo, no tardó en llamar la atención y la ira de Gardner de la milicia Campbell. StClair y un amigo, que desea permanecer en el anonimato por temor a represalias de la milicia, tomaron fotografías de la primera reunión de la Milicia de Bedford y comenzaron a hacer sonar la alarma en Facebook y Twitter. Unas semanas más tarde, Gardner la doxxó en su página de Facebook, publicando fotos de ella bajo el título: “Me gustaría agradecer a nuestra loca izquierdista local, la Sra. StClaire [sic] por venir a apoyar nuestro mitin el sábado. La próxima vez deberías quedarte y saludar ". En los comentarios, las personas identificaron el automóvil de StClair y otra información de identificación sobre ella. Meses después, StClair, junto con otros que se habían pronunciado en contra de la milicia de Bedford en las redes sociales, Recibieron cartas misteriosas en su buzón: sobres escritos a mano sin remite ni sello, llenos de propaganda de Trump 2020. StClair está convencida de que fue una advertencia de la Milicia de Bedford, ya que las únicas otras personas que conoce que recibieron la carta fueron opositores de la milicia. "Era un mensaje que decía: 'Oye, sabemos dónde vives'".
En octubre pasado, StClair y su misma amiga asistieron a otro mitin de la Milicia de Bedford. Después de unas horas de ver los discursos desde lejos, StClair y su amiga comenzaron a regresar a casa. Mientras caminaban de regreso a su automóvil, un hombre los persiguió para preguntarles qué pensaban del mitin. "Estuvo bien, ¿por qué?" Preguntó StClair. "Bueno, ¿qué pensaste de todo este asunto de las armas y todo eso?" respondió el hombre. "Bueno, supongo que eso es lo que hace que Estados Unidos sea América", dijo el amigo de StClair mientras avanzaban poco a poco hacia su automóvil. StClair dice que el hombre corrió frente a ellos, girando con una sonrisa de complicidad y dijo: "Es un placer conocerte, Donna".
Los miembros de la Milicia de Bedford se forman mientras su comandante, Jonathan Falls, se dirige a ellos. Matt Cohen
En abril, StClair fue objeto de una demanda. George Caylor, asesor financiero y presentador de un popular programa de radio local con la marca de una fiesta del té, demandó a StClair ya otras dos personas por publicar supuestamente comentarios difamatorios en Facebook. Caylor abordó uno de los dos autobuses que partieron del área de Lynchburg con más de 100 personas hacia Washington, DC, el 6 de enero para la manifestación “Stop the Steal” en la Ellipse. En Facebook, StClair y los otros dos acusados llamaron a Caylor un “insurrecto” y, en un grupo privado de Facebook, identificaron a 41 personas que estaban en los autobuses de las fotos públicas de Caylor, pidiendo que fueran arrestadas. Caylor sostiene que ni él ni nadie que viajaba con su grupo participó en el intento de insurrección en el Capitolio de Estados Unidos. La demanda afirma que StClair también envió un mensaje a MassMutual, donde trabajaba Caylor, eso llevó a la empresa a pedir su renuncia. Ahora está exigiendo $ 1.7 millones en daños a StClair y los otros dos acusados.
Si bien la conexión pública de Caylor con la Milicia de Bedford es tenue en el mejor de los casos, la noticia de la demanda reavivó la campaña de acoso contra StClair por parte de la milicia. En un hilo sobre la demanda en el foro de discusión de armas AR15.com, varios usuarios anónimos publicaron amenazas contra StClair, con un lenguaje que, según ella, es "inquietantemente similar" a las amenazas que recibió de miembros de la milicia. “Sería una lástima que su dirección y lugar de trabajo (si es que trabaja) se publicaran públicamente en algún lugar”, escribió un usuario.
Otro respondió: "Lo es si buscas en Google su nombre". Otros publicaron vagas referencias a saber dónde vive StClair, junto con indicios de violencia: "El césped de Donna parece una mierda", escribió un usuario. “Por vergüenza [si] le sucediera algo… no perdería el sueño por eso”, escribió otro usuario.
El acoso no se detiene con StClair. Hablé con varios residentes del condado de Bedford y Lynchburg que me contaron sobre el acoso que habían recibido por sus comentarios públicos de desaprobación de la milicia. Todos hablaron bajo condición de anonimato porque les preocupaban las represalias de los milicianos y sus partidarios. Una persona me dijo que, después de hablar públicamente en una reunión de la Junta de Supervisores en contra de la resolución de la milicia, recibieron una avalancha de comentarios despectivos en su página de Facebook y, al igual que StClair, semanas después encontraron volantes de Trump 2020 en un sobre sin marcar y sin sellar en su buzón. Otros miembros del comité demócrata de Bedford dijeron que recibieron cartas similares después de hablar públicamente contra la milicia.
En los días posteriores al incidente en Fifth and Federal, una mujer, que es negra, publicado en una página de Facebook de la comunidad de Lynchburg sobre la amenaza de la milicia y cómo su presencia condujo a la violencia que estalló esa noche.
En respuesta, un hombre que afirmó ser miembro de la Milicia Campbell le disparó a la mujer, amenazando con "acostarte junto a tu mejor amigo George Floyd". Luego amenazó con matar a su hijo. "Traiga al niño también", escribió, "lo dejaremos con usted".
Si no fuera porlos uniformes militares y las armas, un transeúnte podría confundir fácilmente a la Milicia de Bedford con otro grupo de servicio comunitario. La reunión de este verano fue amistosa y jovial: los niños correteaban mientras sus padres descansaban al sol y comían tacos y parrilladas. Y todos con los que hablé hicieron todo lo posible para elogiar a la milicia por su ayuda en la comunidad; un hombre dijo que pidió a la milicia que le ayudara a mover miles de fardos de heno en su granja.
Pero no fue difícil encontrar los signos del extremismo acechando justo debajo de la superficie. Algunas personas que asistieron no solo estaban empacando calor. Llevaban armas de asalto de estilo AR-15. El volante para la reunión, al igual que la reunión original en 2020, alentó a los asistentes a traer específicamente armas semiautomáticas descargadas.
Desde que la mayoría demócrata se apoderó de Virginia, la VCDL ha sido fundamental en la organización de coaliciones no solo para bloquear la legislación de control de armas sino para apoyar medidas a favor de la Segunda Enmienda como la resolución de milicias de Bedford en condados y municipios de todo el estado.
Cuando un condado como Bedford considere reconocer a la milicia local, el VCDL, a través de su vasta red de partidarios, inundará las audiencias del condado, esencialmente abarrotando a cualquiera que quiera expresar su oposición, que es exactamente lo que le sucedió a una persona en Lynchburg con la que hablé. bajo condición de anonimato.
"Así que esto no solo tiene un impacto serio en la seguridad pública", dice McCord, director ejecutivo del Instituto de Abogacía y Protección Constitucional de Georgetown Law, "sino que frustra los derechos de la Primera Enmienda de quienes tienen puntos de vista en desacuerdo".
Tras el intento de insurrección del 6 de enero, la amenaza que plantean estos grupos que intentan legitimarse no podría ser más grave, dice McCord. A los grupos paramilitares como las milicias de Bedford y Campbell a menudo les gusta realizar campos de entrenamiento, en violación de la ley estatal, para preparar a sus miembros para lo que deben hacer en caso de que sean llamados a una situación que involucre algún tipo de desorden civil. Pero el problema, según McCord, es que estos mismos grupos están decidiendo dónde y cuándo deben presentarse, ya sea en el Capitolio el 6 de enero o "cuando los estudiantes de secundaria Black Lives Matter marchen por la calle en protesta".
Falls, el comandante de la Milicia de Bedford, dice que espera cambiar esa imagen. “Estamos tratando de alejarnos de esta noción preconcebida de lo que es una milicia: un grupo de campesinos sureños que corren desorganizados, indisciplinados”, me dice, como si una banda organizada y disciplinada de paramilitares fuera algo más tranquilizador.
En cualquier caso, no fue exactamente una idea fácil de tomar con una cara seria mientras me hablaba mientras pasaban miembros de la milicia que portaban armas de estilo AR-15. “Nuestro mensaje que estamos tratando de transmitir es que estamos muy a favor de la defensa, estamos muy a favor de la Segunda Enmienda, pero en el fondo estamos aquí para apoyar a la comunidad”, agrega.
Cualquiera que sea la intención declarada de las milicias, expertos como McCord y Mark Pitcavage, investigador principal del Centro de Extremismo de la Liga Antidifamación, están en alerta máxima. Las localidades de Virginia y más allá están tratando a los grupos antigubernamentales como si no fueran nada más extremos que un club Kiwanis local. Pitcavage apunta a Landor y Lyoncondados de Nevada, que recientemente se convirtieron en miembros de la Asociación Constitucional de Alguaciles y Oficiales de la Paz, un grupo de policías locales de extrema derecha que promueve la idea de los alguaciles locales como la única autoridad para luchar contra la tiranía federal.
El grupo está dirigido por Richard Mack, un ex alguacil de Arizona y miembro fundador de la junta de Oath Keepers. “Y ahí están los condados que se unen a un grupo extremista, lo que es incluso peor que lo que está sucediendo en Virginia”, dice.
Son signos de capitulación cívica. "El problema clave aquí es que hay lo que son, según todos los informes, grupos extremistas, obteniendo un reconocimiento oficial y un sello de un nivel real de gobierno", dice Pitcavage.
“Engaña a la gente haciéndoles pensar que se trata de grupos inocuos. Que estos grupos de alguna manera tienen legitimidad. Cuando en realidad no lo hacen, no son inocuos, no tienen legitimidad. Y, de hecho, tienen un conjunto de ideas muy peligroso ".
