Reutilizados en una fuerza mercenaria por la Turquía de Erdogan, los restos de la oposición armada de Siria fueron enviados a luchar por Azerbaiyán con promesas de bonitos sueldos. En cambio, se encontraron con el abuso, la humillación y la muerte.
En la primera semana de octubre de 2020, Ahmad Hadad * y más de 20 combatientes de la facción de la División Hamza del llamado Ejército Nacional Sirio se pararon en medio de una cadena montañosa en Azerbaiyán cerca de la frontera con Irán. Estaban perdidos.
Después de que el ejército armenio desatara un fuerte bombardeo en las montañas, los soldados azerbaiyanos que se habían colocado detrás de los sirios huyeron rápidamente, dejando a los sirios solos en un terreno desconocido. Un proyectil de artillería cayó cerca de uno de los comandantes de Hadad, Muhammad Shaalan, matándolo instantáneamente.
Dos de los luchadores más jóvenes y fuertes del grupo cargaron el cuerpo de Shaalan y salieron de las montañas para buscar su base. Cuando los hombres se sintieron abrumados por la fatiga, dejaron caer el cuerpo y lo dejaron rodar por las laderas de las montañas para ahorrarles el esfuerzo.
Pasaron las horas y los sirios se dieron cuenta de que no estaban más cerca de encontrar el camino de regreso.
Tres luchadores decidieron sentarse con el cuerpo de Shaalan para esperar a que los demás regresaran con ayuda, sabiendo que si no lo hacían, el cuerpo probablemente se perdería en las montañas para siempre.
Después de que los otros hombres se fueron, los tres que quedaron se encontraron con una ráfaga de balas desde el sur. Otro militante del Ejército Nacional Sirio, Hussein Talha, fue golpeado y asesinado.
Los dos hombres supervivientes huyeron hacia el noreste hasta que llegaron a un punto donde se habían reunido otros combatientes sirios de la División Hamza.
"La situación era tensa, con nuestro comandante coordinando con los turcos para averiguar por qué los azerbaiyanos nos habían abandonado", dijo Ahmad Hadad. “Recuperaron los cuerpos y los devolvieron a Siria. Pero las cosas empeoraron para nosotros. Quiero decir, muchos más de nosotros morimos en Azerbaiyán ”.
Militantes del sultán Suleiman Shah posan con soldados azerbaiyanos en Karabaj. (Crédito: fuente del SNA)Un vuelo a Bakú
Fue en julio pasado cuando hombres del Ejército Nacional Sirio (SNA), un colectivo de facciones militantes de la oposición siria apoyadas y supervisadas por Turquía, se enteraron de que podrían ser desplegados en Azerbaiyán, un país del que pocos de ellos habían oído hablar. Se les dijo que actuarían como guardias fronterizos y que la tarea sería fácil y sin combates.
El 22 de septiembre de 2020, una fuente de la facción Sultan Murad del SNA me envió una foto de decenas de militantes en un avión de carga . "Van a Bakú", escribió. "Ahora. Y vendrán más "
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Combatientes de la oposición siria que vuelan a Azerbaiyán en septiembre de 2020 (Crédito: fuente del SNA)
Combatientes de la oposición siria que vuelan a Azerbaiyán en septiembre de 2020 (Crédito: fuente del SNA)Cinco días después, Azerbaiyán lanzó una ofensiva contra los armenios en Nagorno-Karabaj, un foco de disputa entre Armenia y Azerbaiyán. Se basó en gran medida en el apoyo de Turquía y las fuerzas mercenarias que obtuvo de las filas de los militantes sirios que había pasado años suministrando en un intento fallido y desastroso por derrocar al gobierno en Damasco.
El mito de la oposición siria moderada
Desde el comienzo de la guerra de Siria, Turquía ha sido el estado más agresivo que apoya a la oposición armada siria. Turquía albergó la primera sala de operaciones militares del Ejército Sirio Libre (FSA) y fue fundamental para facilitar el apoyo de los países occidentales y del Golfo.
Turquía se asoció con Estados Unidos y Arabia Saudita para crear el programa de entrenamiento y equipamiento, una empresa desafortunada que tenía como objetivo proporcionar entrenamiento y armas a los militantes de las facciones de oposición llamadas "moderadas" en Siria.
En 2014, en Alepo, entrevisté a combatientes de Harakat Hazm y Jaish al-Mujahideen, dos facciones del ELS consideradas "moderadas" por el gobierno de Estados Unidos.
“No existe tal cosa como un musulmán moderado”, me dijo un militante de Jaish al-Mujahideen en Alepo. “Todos somos musulmanes. Todos tenemos barbas. Todos rezamos. Su gobierno dice que somos moderados, pero no encontrará un combatiente moderado en toda Siria [controlada por la oposición] ".
Poco después de que los primeros militantes del ELS de la facción Harakat Hazm fueran entrenados y recibieran armas, el afiliado sirio de al-Qaeda, Jabhat al-Nusra , los combatió y los derrotó. Jabhat al-Nusra allanó sus almacenes de armas y robó sus vehículos. Esencialmente, el programa de entrenamiento y equipamiento armó indirectamente a Al Qaeda.
Fuera del programa de formación y equipamiento, Turquía armó directamente a Jabhat al-Nusra. "Recogí armas de la frontera siria tres veces en 2013 y 2014", dijo Ziad Ibrahim *, un militante que anteriormente pertenecía a la facción Jaish al-Mujahideen del ELS. “Íbamos a la frontera, nos encontrábamos con un agente turco y regresábamos a nuestra sede con tres coches llenos de equipo. Luego, tomaríamos una parte de las armas que nos dio Turquía y las dejaríamos en un lugar específico. Jabhat al-Nusra los recogería en ese lugar ".
Desde el comienzo de la guerra hasta 2016, la frontera de Turquía con Siria estuvo prácticamente abierta para que los militantes de ISIS, al-Qaeda y el FSA viajaran entre los dos países. Ilyas Aydin, un líder turco de ISIS ahora prisionero de las Fuerzas Democráticas Sirias (SDF), una milicia predominantemente kurda respaldada por Estados Unidos en el noreste de Siria, dijo que se reunió con agentes de inteligencia nacional turcos en la frontera turco-siria para discutir el paso de combatientes y armas.
“No se trata del Islam”, dijo Aydin. “Erdogan no quiere un califato islámico. Quiere un califato otomano. Durante un tiempo, ISIS le fue útil, porque controlamos las áreas de Siria a lo largo de la frontera con Turquía. Quiere que Turquía controle las áreas que ocupamos ”.
Solo después de que ISIS fue derrotado en las partes de Siria fronterizas con Turquía y reemplazado por las SDF kurdas, Turquía construyó un muro fronterizo.
"Ya éramos mercenarios y ladrones"
En diciembre de 2017, el Ejército Sirio Libre (FSA) se convirtió en el Ejército Nacional Sirio (SNA), unificando aún más las facciones militantes de la oposición bajo control turco. En enero de 2018, utilizando facciones del recién nombrado SNA, Turquía lanzó la Operación Rama de Olivo en Afrin, una ciudad de mayoría kurda en el noroeste de Siria.
En marzo de 2018, después de capturar y ocupar Afrin, el presidente turco, Recep Tayyip Erdogan, pronunció un discurso en el que destacó las áreas de Siria que Turquía planeaba apuntar a continuación.
“Los siguientes serán Manbij, Kobani, Ras al-Ain, Tel Abyad, Qamishli”, dijo. En octubre de 2019, Turquía y sus representantes del SNA atacaron y capturaron Ras al-Ain y Tel Abyad. Ahora están atacando regularmente el área de Manbij.
“Fue en Afrin cuando comenzamos a luchar solo por Turquía”, dijo Mahmoud Azazi *, un militante de la División Hamza que estuvo en Azerbaiyán mientras duró la guerra. “Afrin luchó contra su peor comportamiento. El [SNA] robó propiedades y automóviles. Secuestraron a civiles kurdos y cobraron un rescate a sus familias. Mataron a civiles y violaron a mujeres ".
“Cuando Erdogan decidió enviar [combatientes del SNA] a Libia dos años después, ya éramos mercenarios y ladrones”, agregó.
En diciembre de 2019, después de que Turquía firmara un acuerdo con el Gobierno de Acuerdo Nacional (GNA) con sede en Trípoli, los militantes del SNA fueron trasladados a Libia para apoyar la lucha del GNA contra su rival, el Ejército Nacional Libio con sede en Bengasi. Antes de que se estableciera un acuerdo de alto el fuego en junio pasado, fuentes del SNA estimaron que Turquía había enviado más de 15.000 mercenarios sirios a Trípoli y Misrata.
Antes del alto el fuego, los militantes del SNA en Libia informaron haber sido utilizados por el GNA y Turquía como fuerzas de infantería en las zonas de batalla más peligrosas. Como en el conflicto de Nagorno-Karabaj, los mercenarios se quejaron de que les mintieron sobre el motivo de su despliegue en Libia. "Nos dijeron que habría un combate menor", dijo un militante del sultán Murad. "Pero ahora, nuestros soldados muertos yacen en las calles".
Ha sido relativamente fácil mantenerse en contacto con militantes del SNA durante su tiempo en Libia. Han enviado fotos y videos desde villas bien equipadas en Trípoli, abandonadas durante mucho tiempo por civiles que huyeron de los enfrentamientos y la opresión desenfrenada de las milicias en el oeste de Libia.
Los combatientes del SNA han hablado con franqueza sobre cómo saquean viviendas de civiles y cortan cables eléctricos en busca de chatarra, y recurren a los militantes libios afiliados al Gobierno de Acuerdo Nacional para vender los artículos en su nombre.
En febrero de 2020, Erdogan admitió que se habían enviado militantes del SNA a Libia. "Turquía está allí con una fuerza de entrenamiento", dijo. "Y también hay gente del Ejército Nacional Sirio".
La diferencia en el manejo de Turquía de los mercenarios sirios en Azerbaiyán fue evidente de inmediato. El 25 de septiembre, dos días antes de que Azerbaiyán y Turquía comenzaran la guerra en Karabaj, Ahmad Khaled *, un militante de la División Hamza en Idlib, se preocupó por no poder llegar a ninguno de los sirios desplegados en Azerbaiyán. "Mi hermano, tres de mis primos, muchas más personas de mi pueblo ... ninguno de ellos ha estado en sus teléfonos desde que se fueron de Turquía", dijo.
Poco después de que comenzara la guerra, Khaled finalmente recibió una serie de mensajes de voz frenéticos en WhatsApp de su hermano en Azerbaiyán. “Al principio se llevaron nuestros teléfonos”, dijo, con fuertes explosiones audibles de fondo. “Y ahora, Internet generalmente no funciona. Nos lanzaron directamente a la batalla. Antes de irnos nos dijeron que no habría combates y que estaríamos vigilando la frontera para los azerbaiyanos, pero ya cinco de nuestro grupo han muerto por los bombardeos. No sabemos donde estamos. Tenemos que irnos de este lugar ".
En los primeros días de la guerra, los militantes del SNA filtraron dos videos que los usuarios de Twitter pudieron geolocalizar rápidamente en Nagorno-Karabaj.
Los principales medios de comunicación comenzaron a publicar informes sobre la presencia de mercenarios sirios. Funcionarios de Rusia, Francia y Estados Unidos indicaron que tenían evidencia de que Turquía envió a los militantes del SNA a Azerbaiyán.
El 11 de octubre, un combatiente de la División Hamza filmó los cadáveres de combatientes armenios y publicó el video en Facebook, donde se difundió rápidamente.
En una entrevista del 14 de octubre con France24, el presidente de Azerbaiyán, Ilham Aliyev, negó la presencia de mercenarios sirios en Nagorno-Karabaj. El mismo día, Erdogan de Turquía abordó las acusaciones de mercenarios en un discurso. "Se dice que hemos enviado combatientes sirios a Karabaj", dijo. “Los sirios tienen trabajo en su propia tierra. No fueron allí ".
Esa noche, Ahmad Hadad, que tenía su base en el mismo campamento que el combatiente de la División Hamza que había publicado el video, vio cómo la inteligencia azerbaiyana y turca se detenía en camiones. “Lo golpearon. Lo patearon.
Lo hicieron frente a todos nosotros, para infundir miedo ”, dijo Hadad. “Los turcos se llevaron a este hombre y no hemos vuelto a saber de él desde entonces. Estaban muy decididos a detener la filtración de información de los sirios en Karabaj ”.
A medida que continuaba la guerra, el contacto con los combatientes del SNA en Nagorno-Karabaj era cada vez más escaso. Los comandantes del SNA advirtieron regularmente a sus hombres que no compartieran información de las líneas del frente. El 25 de octubre, Fahim Issa, comandante de la facción Sultan Murad, difundió una grabación de voz a sus hombres. "¡No tomes fotos!" gritó. "¡No envíe nada a nadie, o será arrestado!"
La guerra en Nagorno-Karabaj terminó el 10 de noviembre de 2020 con un acuerdo de paz trilateral entre Azerbaiyán, Armenia y Rusia. A finales de noviembre, los mercenarios del SNA habían sido devueltos a Siria.
A medida que ha pasado el tiempo y el temor a ser arrestados ha disminuido, más hombres del SNA han estado dispuestos a compartir relatos y fotos del tiempo que pasaron con las fuerzas azerbaiyanas.
El comandante del sultán Murad, Hossam Deeb, con las fuerzas de Azerbaiyán y la bandera de Azerbaiyán. Geolocalizado por un investigador armenio para haber sido llevado a una base militar en Jabrayil en Nagorno-Karabakh. (Crédito: fuente del SNA)
La ventaja turcomana
Fuentes del Ejército Nacional Sirio dicen que Turquía envió aproximadamente 2.700 militantes del SNA a Azerbaiyán.
En un intento probable de darle al gobierno turco la negación, la logística mercenaria fue manejada por SADAT, un contratista de defensa privado turco propiedad de Adnan Tanriverdi, ex consejero militar en jefe del presidente Erdogan. (SADAT también maneja la logística mercenaria para los miles de combatientes del SNA que Turquía ha enviado a Libia).
Se cree que Khaled Turkmani Abo Suleiman, un comandante turcomano de la facción Sultan Murad, actuó como enlace entre la SADAT y Azerbaiyán en Nagorno-Karabaj.
Khaled Turkmani Abo Suleiman con el comandante del sultán Murad Fahim Issa (Crédito: fuente del SNA)
Los militantes del SNA en Nagorno-Karabaj procedían principalmente de tres facciones: Sultan Murad, Sultan Suleiman Shah y Hamza Division. Mahmoud Azazi dice que alrededor de 500 de los enviados eran turcomanos sirios, una minoría turca concentrada principalmente en el norte de Siria.
"Había cinco campamentos de mercenarios en Azerbaiyán", dijo. “La División Hamza y el Sultán Murad tenían dos campamentos cada uno, y el Sultán Suleiman Shah tenía uno. Cada uno de los cinco campamentos tenía una brigada turcomana ”.
Khaled Turkmani Abo Suleiman (Crédito: fuente del SNA)Mustafa Kassab *, un ex comandante del SNA, dice que los turcomanos étnicos en el SNA disfrutan de un estatus especial. “Existe una clara distinción entre nosotros, los árabes sirios, y ellos, los turcomanos. Empezamos a llamarlos 'los nuevos alauitas'.
La forma en que los alauitas [una secta minoritaria a la que pertenece el presidente sirio Bashar al-Assad] en el régimen de Assad estaban mejor que cualquier otra persona en la sociedad siria, así es como están los turcomanos. Porque, para Turquía, son turcos. Solo somos árabes ".
“Nunca estuvo más claro que en Azerbaiyán cómo Turquía valora a los turcomanos de manera diferente que a nosotros”, dijo Mahmoud Azazi. “Los árabes estaban en las condiciones más peligrosas. Los combatientes turcomanos eran nuestros traductores, o trabajaban en la cocina, o nos vigilaban para evitar que saliéramos de nuestros campamentos. No creo que un solo combatiente turcomano del SNA haya muerto en Azerbaiyán ".
Las batallas en Nagorno-Karabaj
Un militante del sultán Murad recordó un día especialmente brutal a principios de octubre: “Mis primos y yo hemos peleado en Siria toda esta guerra, y nunca hemos visto nada como esto. Estábamos perdidos. No teníamos idea del terreno, y solo una idea aproximada de adónde deberíamos ir.
La mayoría de nosotros solo teníamos AK-47. En una batalla, 45 de nosotros estábamos en unas pequeñas colinas. Un francotirador mató a ocho hombres del Sultan Murad y dos de la División Hamza. Los francotiradores son como vemos en las películas ".
El militante del sultán Murad dijo que el personal militar turco no estaba cerca del SNA en Karabaj. "No vi a nadie del ejército turco después del viaje en avión a Azerbaiyán", dijo. “A veces había soldados azerbaiyanos allí, pero estaban a 200 metros detrás de nosotros”.
Un militante del sultán Suleiman Shah que estuvo en Azerbaiyán durante casi dos meses dijo que los soldados azerbaiyanos abusaron cruelmente de los mercenarios sirios. "Honestamente, teníamos más miedo de los azerbaiyanos que de los armenios", dijo. “Golpearían a cualquiera del SNA que tuviera miedo de ir a la batalla. Nos trataron como perros.
“Las cosas estaban tan mal organizadas, especialmente al principio”, continuó el luchador del Sultán Suleiman Shah. “Algunos de los hombres reclutados por el SNA para ir a Azerbaiyán nunca habían luchado antes. Eran solo hombres desesperados que vivían en los campos de Siria. Y la coordinación entre nosotros y el ejército azerbaiyano fue terrible ".
“Más de una vez, los hombres del SNA fueron atacados por error por la artillería azerbaiyana”, continuó. “Una vez, después de que los hombres fueran alcanzados con artillería, los azerbaiyanos los atropellaron accidentalmente con un vehículo blindado. Siete hombres murieron a causa de esto ".
Mahmoud Azazi dijo que después de dos semanas de soportar fuertes bajas, alrededor de 500 militantes del SNA simplemente se negaron a seguir luchando. “Le dijeron a los líderes del SNA que no levantarían sus armas contra nadie y exigieron ser devueltos a Siria.
Cuando la dirección se negó a devolverlos, comenzaron a protestar. Amenazaron con salir del campamento y desaparecer en Azerbaiyán, algo que sabían que los azerbaiyanos tenían mucho miedo.
Finalmente, regresaron alrededor de 300 de los hombres a Siria. Arrestaron a los 10 hombres que creían responsables ”.
Aviso de la División Hamza que condena el arresto de algunos de sus combatientes en Azerbaiyán. (Crédito: fuente del SNA)
Las condiciones brutales y las grandes pérdidas no disuadieron a los mercenarios del SNA de replicar el mal comportamiento que tienen en Siria y Libia. “Siempre que estábamos en una zona con casas, los hombres saqueaban todo lo que podían. Se quejaron de que no era como Libia. No había mucho de nada lo suficientemente bueno para robar ”, dijo Mahmoud Azazi.
“Algunos sirios empezaron a robar vacas y ovejas y venderlas a corredores azerbaiyanos”, añadió. “Pero esto fue muy perturbador para los soldados azerbaiyanos y los puso nerviosos sobre qué más podrían hacer los sirios. Así que establecieron la regla de que ningún sirio podía salir de su campamento, nunca, a menos que fuera a una batalla ".
El pago prometido a los militantes del SNA desplegados en Azerbaiyán fue de aproximadamente $ 2000 por mes. Se prometió la misma cantidad a los mercenarios en Libia, aunque, según más de 50 hombres que lucharon desde diciembre de 2019 hasta el presente, ninguno recibió más de 400 dólares al mes.
"Los comandantes nos dijeron cuando regresamos a Siria que, si guardábamos silencio, obtendríamos rápidamente lo que nos debían", dijo Azazi. "Y nos enteramos de que los comandantes ya cobraron, y la mayoría de los combatientes turcomanos también".
En enero, la hermana de un militante del sultán Murad dijo que aún no había recibido la compensación que prometieron los funcionarios del SNA por la muerte de su hermano, que había sido asesinado junto a un comandante del sultán Murad en la segunda semana del conflicto en Nagorno-Karabaj.
"Esto es lo que nos hizo el sultán, el califa otomano", dijo Azazi, en una referencia despectiva al presidente turco Erdogan. “Quién sabe adónde nos enviarán a continuación. Escuchamos Yemen. Escuchamos a Qatar. Somos como una fuerza disponible para que Turquía logre sus objetivos. Tenemos experiencia en batalla. A nadie le importa si morimos ".
"Todos en el SNA, incluso los más leales a Turquía, saben que Turquía no está tratando de ayudar a los sirios", continuó. “No están apoyando nuestra revolución [contra el presidente sirio Bashar al-Assad].
Porque la revolución ya no existe. Turquía la destruyó y ahora solo luchamos por los intereses de Turquía. Lo juro por Dios, un segmento cada vez mayor de nosotros aquí desearía poder retroceder en el tiempo a cómo vivíamos antes de 2011, antes de la guerra. Porque vivir con la autoridad [de Turquía] en el cuello, esto es peor que vivir bajo Assad ".
* Alias utilizados para proteger la identidad del personal de la SNA, que se enfrentaría a arresto por hablar con un periodista.
Lindsey Snell es una periodista que cubre conflictos y crisis en el Medio Oriente y África del Norte, especialmente en Siria, Irak, Turquía y Túnez.
https://thegrayzone.com/2021/02/26/syrian-rebels-nagorno-karabakh-turkey/
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