Un grupo de científicos australianos descubrió la evidencia más antigua de vida terrestre en depósitos de aguas termales de hace 3.480 millones de años ubicados en la región de Pilbara, en Australia Occidental, según un estudio publicado en la revista especializada Nature Communications.
Este insólito hallazgo podría arrojar luz sobre cómo surgió la vida en la Tierra, puesto que hasta ahora, los restos de vida más antiguos fueron descubiertos solo en depósitos sudafricanos de entre 2.700 y 2.900 millones de años de antigüedad.
Según declaró la encargada del estudio, Tara Djokic, de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW, por sus siglas en inglés), "nuestro emocionante hallazgo no solo extiende el récord de vida de un depósito de aguas termales a 3.000 millones de años, sino que indica también que había vida en la parte terrestre mucho antes de lo que se pensaba".
Este importante descubrimiento podría también contribuir a la búsqueda de vida en Marte, ya que los depósitos de Pilbara tienen la misma edad que gran parte de la corteza del planeta rojo.
"De los tres sitios de aterrizaje potenciales para el rover Mars2020, Columbia Hills [un grupo de pequeñas colinas dentro del cráter Gúsev, en la superficie marciana] está indicado como un entorno de aguas termales.
Si se puede conservar vida en aguas termales tan antiguas de la historia de la Tierra, entonces existe la posibilidad de que se pueda conservar también en aguas termales de Marte", subrayó Djokic.
Hasta ahora, se pensaba que los depósitos del cratón de Pilbara se habían formado bajo el agua del océano.
Sin embargo, al analizar la acumulación de un mineral denominado geiserita —formado por fluidos de alta temperatura de ebullición, ricos en sílice— en la superficie terrestre, los científicos australianos llegaron a la conclusión de que estos depósitos formaban parte de una formación de aguas termales.
Además de esto, los investigadores hallaron huellas formadas por microorganismos, así como burbujas bien conservadas y numerosas estructuras fósiles de múltiples capas, creadas por comunidades de antiguos microbios.
"Esto muestra una diversidad de vida en el agua dulce en la tierra muy temprana en la historia de la Tierra", indicó el profesor Van Kranendonk, director del Centro Australiano de Astrobiología y director de la Escuela de Ciencias Biológicas, Terrestres y Ambientales.
Durante los últimos años, varios equipos científicos llegaron a la conclusión de que el origen de la vida podría haber surgido en la superficie en la Tierra, en los lagos, así como en los volcanes y géiseres.
El argumento básico de los biólogos es la presencia en la tierra de los elementos básicos como el molibdeno, el boro y el nitrógeno, ausentes en el agua.
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