***Las noticias sobre el vencimiento del acuerdo entre Washington y Riad pueden ser falsas, pero un acuerdo que es clave para el éxito del dólar se ha erosionado.
Se dice que las obras de ficción a menudo pueden transmitir ciertas verdades mejor que un cable de noticias. Quizás esa sea la luz bajo la cual debemos ver los informes que circulan recientemente por Internet sobre la expiración de un tratado de 'petrodólares' de 50 años entre Estados Unidos y Arabia Saudita.
El acuerdo es una pieza de ficción. Los informes falsos parecen haberse originado en la India o en la turbia maraña de sitios web dirigidos a criptoinversores.
Hubo un acuerdo oficial entre Estados Unidos y Arabia Saudita firmado en junio de 1974 y otro secreto alcanzado ese mismo año según el cual a los sauditas se les prometió ayuda militar a cambio de reciclar sus ganancias del petróleo en bonos del Tesoro estadounidense.
El acuerdo por el cual Riad vendería su petróleo en dólares era informal y no tenía fecha de vencimiento. El sistema del petrodólar, tal como lo conocemos hoy, creció en gran medida de manera orgánica.
Sin embargo, esta ficción apunta a una verdad subyacente: el petrodólar ha entrado en un largo crepúsculo del que no habrá retorno. Ningún otro acuerdo económico ha hecho más para asegurar la preeminencia estadounidense durante el último medio siglo.
Sin embargo, en esencia representaba un respaldo petrolero implícito al dólar que se mantendría.
Para tomar prestada una idea expresada originalmente por el analista financiero Luke Gromen, es en última instancia la incapacidad y la falta de voluntad de Estados Unidos para mantener este respaldo lo que está condenando gradualmente al sistema.
Orígenes del petrodólar
Cuando Estados Unidos abandonó la vinculación del dólar con el oro en 1971, poniendo así fin al acuerdo de Bretton Woods, el sistema financiero internacional se sumió en el caos.
Lo que siguió fue un período turbulento de alta inflación e importantes ajustes a la nueva realidad de monedas de libre flotación. Sin siquiera la pretensión de contar con un respaldo en oro, como era de esperar, el dólar se devaluó y la inflación se disparó.
En el verano de 1973, había perdido una quinta parte de su valor frente a otras monedas importantes.
Esto debería haber marcado el final de dos décadas y media de primacía del dólar en la posguerra. Y, sin embargo, ocurrió algo bastante peculiar: el papel del dólar como moneda de reserva y principal instrumento de comercio no hizo más que ampliarse.
La razón es que los estadounidenses lograron dirigir el comercio petrolero hacia dólares, comenzando con los sauditas en 1974 y poco después extendiéndose a toda la OPEP.
Esto estableció de facto un respaldo de materias primas para el dólar. Dado que el mercado del petróleo es mucho mayor que el mercado del oro, en realidad le dio al dólar un alcance aún mayor.
A cambio de aceptar vender su petróleo en dólares, Arabia Saudita se convirtió en un protectorado del ejército estadounidense. Muchos han visto este acuerdo como una “oferta que no se puede rechazar” al estilo del Padrino para los sauditas.
Después de todo, el Secretario de Estado Henry Kissinger y el Secretario de Defensa James Schlesinger atrajeron considerable atención a principios de 1975 al negarse a descartar la posibilidad de apoderarse de campos petroleros extranjeros utilizando la fuerza militar en caso de un “estrangulamiento” de Occidente por parte de los países productores de petróleo. países.
Aunque el acuerdo petrolero entre Estados Unidos y Arabia Saudita es anterior a estos comentarios, no es exagerado imaginar que el Reino consideraba que entrar bajo la tienda de Estados Unidos era una medida más segura que esperar para saber cómo se definiría la palabra “estrangulación” .
Probablemente fue una buena apuesta. Muchas cosas han ocurrido en Arabia Saudita en el medio siglo transcurrido, pero una cosa que decididamente no ha sucedido es una revolución de color o una operación de cambio de régimen estadounidense.
El respaldo petrolero de facto y la excepción que confirmó la regla
Así, el dólar pasó de estar vinculado al oro bajo Bretton Woods a estar respaldado extraoficialmente por el petróleo.
Y, de hecho, después del shock de 1973-74, el petróleo se negoció en un rango notablemente estable de aproximadamente 15-30 dólares por barril durante los siguientes 30 años.
Esta notable estabilidad es la base del éxito del acuerdo del petrodólar. Hubo una excepción importante a esta estabilidad, pero incluso ésta terminó sólo apuntalando el sistema.
Esa excepción es la crisis petrolera de 1978-79, provocada por la Revolución iraní, cuando el petróleo subió muy por encima del extremo superior de este rango. Esto coincidió con (y en parte causó) una profunda crisis del dólar y una inflación galopante en Estados Unidos.
Fue en ese momento cuando el presidente de la Reserva Federal, Paul Volcker, se embarcó en su famosa serie de agresivas subidas de tipos.
El copresidente honorario Paul A. Volcker habla en el escenario de la cena de gala 2016 del Comité Nacional de Política Exterior Estadounidense el 19 de octubre de 2016 en la ciudad de Nueva York. © Cindy Ord / GETTY IMAGES NORTEAMÉRICA / Getty Images vía AFP
La dura medicina de Volcker tenía como objetivo romper la peor inflación estadounidense de la historia, pero no menos importante fue el efecto que tuvo para reforzar la desgastada credibilidad del dólar.
Un artículo del New York Times de la época se quejaba de que las medidas del presidente de la Reserva Federal “dejan claro que las consideraciones internacionales, y específicamente la defensa del dólar, están influyendo ahora en la política económica estadounidense en un grado sin precedentes en el período de posguerra”.
En otras palabras, se acusaba a Volcker de priorizar el funcionamiento del sistema del dólar por encima de las consideraciones internas.
Es importante no empantanarse demasiado en desenmarañar causa y efecto aquí, o en buscar en las acciones de Volcker un ángulo explícito del petrodólar.
El mercado del petróleo durante esos años respondía a una serie de factores y de ninguna manera estaba dentro del poder de la Reserva Federal gestionarlo. Volcker tampoco intentaba explícitamente hacerlo. Pero era muy consciente del dolor que los altos precios del crudo causaban a los importadores de petróleo y la amenaza a la estabilidad del sistema que representaban.
La acción decisiva de Volcker restauró el dólar como la moneda preferida en el mundo, y la fortaleza del dólar ayudó a mantener el petróleo más barato en dólares que en otras monedas.
Sin embargo, lo más importante fue que se creó la percepción de que Estados Unidos estaba dispuesto a someter su propia economía a sufrimientos (Volcker hizo que Estados Unidos pasara por dos duras recesiones) para preservar el valor del dólar para todos los actores globales que poseían o realizaban transacciones en dólares.
Los precios del petróleo bajaron a principios de los años 80 y básicamente se mantuvieron dentro del rango de 15 a 30 dólares durante los siguientes veinte años. Mucho de esto tuvo que ver con la aparición de importantes nuevas fuentes de petróleo, como el Mar del Norte, Alaska y México.
Sin embargo, la conclusión es que el dólar conservó su valor frente al petróleo. En realidad, ni siquiera importa cuánto de esto es un logro real de la política estadounidense y cuánto es simplemente una confluencia de circunstancias favorables.
Lo que importa es que se consideraba que el dólar era equivalente al petróleo, y los años de Volcker habían creado la impresión de que Estados Unidos realmente lo defendería en tiempos de crisis y lo gestionaría de manera justa. Eso hizo que tener dólares (o bonos del Tesoro estadounidense) fuera una propuesta razonable para todos.
Se rompe un rango de 30 años y el resto es historia
Un avance rápido hasta 2003, y el precio del petróleo comenzó un ascenso largo y constante.
Esto se puede atribuir en gran medida al aumento de la demanda china y a la realidad geológica de que muchos de los principales yacimientos heredados del mundo estaban alcanzando su punto máximo y comenzando a rotar, lo que significaba que el petróleo fácil de extraer se estaba volviendo escaso (es más exacto pensar en el pico "barato").
El dólar también se debilitó sustancialmente frente a otras monedas importantes durante 2003-2008, una circunstancia que el economista Steve Hanke cree que causó el 50% del aumento del precio del petróleo durante ese período.
Es importante destacar que cuando el petróleo alcanzó el tope de su rango de 30 años, no se detuvo.
Durante los dos años siguientes, los precios del petróleo aumentarían constantemente antes de alcanzar un máximo de 145 dólares por barril en julio de 2008. Una vez más, otra forma de pensar en esto es una caída en el valor del dólar frente al petróleo, un acontecimiento siniestro para quienes poseen dólares y comprando petróleo.
Este es el momento en que apareció una grieta fatal en los cimientos del edificio del petrodólar.
Con el petróleo en alza y el dólar débil, ¿dónde estaba un nuevo Paul Volcker de capa y espada para entrar y endurecer la política, fortalecer el dólar a cualquier costo y preservar su respaldo petrolero implícito?
La respuesta: no se encuentra por ningún lado.
De hecho, ocurrió todo lo contrario.
Durante el período crucial en el que el crudo estaba subiendo en 2007 y principios de 2008, Estados Unidos de hecho redujo las tasas de interés en respuesta al debilitamiento de la economía, exacerbando así el problema.
Luke Gromen considera que este episodio causó una epifanía importante para muchas naciones que habían estado acumulando reservas de divisas con la creencia de que el dólar seguiría siendo tan bueno como el oro para el petróleo, y que Estados Unidos no aplicaría políticas que tendrían el efecto de empobrecer a los importadores de energía.
Para empeorar las cosas fue la avalancha de rescates y billones en flexibilización cuantitativa tras la crisis financiera de 2008-2009, que contribuyó a la sensación de que Estados Unidos no escatimaría esfuerzos para estabilizar su propio sistema bancario defectuoso (al diablo con el dólar).
También se había hecho evidente que la economía estadounidense estaba ahora demasiado financiarizada y demasiado apalancada para soportar un trato como el de Volcker.
Ahora bien, conviene señalar que los precios del petróleo se desplomaron en 2009 y que el dólar se fortaleció (perversamente) en medio de la crisis financiera mundial, pero esto se debió directamente a la carnicería económica causada por la propia crisis y la recesión que le siguió.
Nadie confundió a Ben Bernanke con Paul Volcker.
El presidente de la Junta de la Reserva Federal, Ben Bernanke, habla durante una conferencia de prensa después de una reunión del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) el 18 de diciembre de 2013 en la Reserva Federal en Washington, DC. © Alex Wong/Getty Images
Los precios del petróleo también se desplomaron en 2014-2016 en medio del auge del esquisto, que convirtió a Estados Unidos en el productor de costos marginales de facto a nivel mundial.
Incluso se puede argumentar que durante gran parte de la década 2010-2020, el dólar cayó a un nuevo rango (aunque más alto) frente al petróleo, restableciendo así un pálido reflejo del vínculo anterior entre el dólar y la energía.
Pero para entonces el sistema ya estaba funcionando mal; El breve milagro del esquisto no hizo más que retrasar y oscurecer las consecuencias.
Es importante no buscar en ninguna fluctuación del dólar o del crudo una afirmación o refutación de la idea de un respaldo petrolero al dólar.
Lo que es clave comprender es que a partir de mediados de la década de 2000, con el aumento del petróleo descrito anteriormente, la promesa implícita del sistema del petrodólar comenzó a desmoronarse.
Este colapso se ha estado produciendo desde entonces.
China quiere imprimir yuanes a cambio de petróleo; Estados Unidos lo obliga sin darse cuenta
Un país que se dio cuenta tempranamente de la caída de la credibilidad del dólar es China. Apenas unos días después de que el presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, anunciara la mayor aventura de impresión de dinero de la historia, en marzo de 2009, el jefe del Banco Popular de China publicó un libro blanco con un atrevido título titulado "Reforma del Sistema Monetario Internacional", en el que pedía un activo de reserva neutral. para reemplazar el sistema centrado en el dólar.
En los años siguientes, China, el mayor importador de petróleo del mundo, dejó claro su deseo de poder comprar petróleo utilizando su propia moneda. También ha reducido la compra de bonos del Tesoro estadounidense y ha estado adquiriendo oro a un ritmo vertiginoso, ambos claros votos de desconfianza en el dólar.
Muchos interpretan estas medidas en términos excesivamente geopolíticos, como el deseo de Beijing de mostrar sus músculos y socavar el mundo unipolar liderado por Estados Unidos por sí mismo.
Sin embargo, es importante entender que para los chinos, que tienen posiciones cortas en petróleo y posiciones largas en bonos del Tesoro estadounidense, se trata de una cuestión de seguridad nacional.
Depender de una moneda que se degrada día a día y que está supervisada por una hegemonía cada vez más beligerante y que se desvanece para comprar el producto más crítico de la economía moderna –cuya trayectoria general de precios es ascendente– no es una solución.
China introdujo contratos petroleros a precios de yuanes en 2018 como parte de un esfuerzo por hacer que su moneda sea comercializable a nivel mundial.
Aunque inicialmente esto no afectó mucho el dominio del dólar en el mercado petrolero, mostró hacia dónde se dirigía Beijing.
Lo que hizo que la aguja se moviera fue el conflicto de Ucrania –o más bien la reacción desquiciada de Washington ante él.
Y aquí llegamos al punto de encuentro de una tendencia económica profundamente arraigada y un punto de inflamación geopolítica.
Con Moscú limitado por las sanciones en cuanto a dónde podría comercializar su petróleo, China aumentó significativamente las compras de crudo ruso con descuento, con liquidación en yuanes.
El legendario analista Zoltan Pozsar llamó a este desarrollo “anochecer para el petrodólar… y amanecer para el petroyuan”.
Va más allá de China. El grupo BRICS en su conjunto tiene como objetivo declarado aumentar el comercio en monedas locales, objetivo que se ha vuelto urgente a la luz del uso caprichoso y autoritario de las sanciones por parte de Washington.
India, el tercer mayor importador y consumidor de petróleo del mundo, se ha convertido en el mayor comprador de crudo ruso transportado por vía marítima desde 2022, pagando el crudo ruso en rupias, dirhams y yuanes.
A medida que el grupo BRICS se consolide y se unan nuevas infraestructuras financieras y redes comerciales, el comercio de petróleo no denominado en dólares no hará más que crecer.
En enero de 2023, Arabia Saudita incluso declaró abiertamente que estaba dispuesta a vender petróleo en monedas distintas al dólar, el primer reconocimiento público de lo que había sido una fuente de especulación durante años.
En noviembre de ese año, el Reino selló un acuerdo de intercambio de divisas con China, un precursor infalible de planes para hacer negocios futuros en monedas locales.
El acuerdo del petrodólar ha sido muy bueno para los sauditas e históricamente no han mostrado un gran entusiasmo por abandonarlo. Sin duda, a esto contribuye una cierta vacilación a la hora de romper con los estadounidenses.
Las cosas no suelen terminar bien para los líderes de los países productores de petróleo que dejan de obedecer las órdenes de Estados Unidos.
Sin embargo, los tiempos están cambiando y Riad parece darse cuenta de ello.
El presidente estadounidense Joe Biden (izq.) se reúne con el príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman (der.), en el Palacio Real de Alsalam en Jeddah, Arabia Saudita, el 15 de julio de 2022. © Corte Real de Arabia Saudita / Agencia Anadolu vía Getty Images
Washington quiere todos los beneficios pero ninguna responsabilidad
Ahora estamos acostumbrados a la proliferación de monedas sin respaldo, por lo que es difícil apreciar cuán inusual fue el acuerdo del petrodólar para un mundo acostumbrado desde hace mucho tiempo a lidiar con alguna forma de patrón oro.
Una cosa es que un gobierno insista en que se acepte una moneda dentro de sus propias fronteras, pero proponer que otro país se deshaga de bienes reales –como el petróleo– a cambio de dinero respaldado por absolutamente nada habría sido difícil de vender en épocas pasadas. Sin embargo, Estados Unidos logró hacer eso y más.
Pero un acuerdo así nunca habría sido sostenible durante tanto tiempo (más de lo que duró el Bretton Woods respaldado por el oro) basado únicamente en el poder militar y en acuerdos secretos de camarillas de diplomáticos.
Si bien Washington siempre ha actuado con cierto sentido de impunidad, creyendo que no había una alternativa viable al dólar, durante la época dorada del petrodólar, que duró varias décadas, hubo al menos una justificación económica para ello.
Funcionó lo suficientemente bien para el resto del mundo que, hasta hace poco, no surgió ningún bloque importante que se opusiera. También estaba la larga sombra de Paul Volcker para darle credibilidad.
Sin embargo, así como Estados Unidos incumplió en 1971 su obligación de convertir dólares en oro, más tarde incumplió su obligación implícita de mantener el valor del dólar frente al petróleo.
Desde entonces, Washington se ha despojado de toda apariencia de restricción fiscal y de cualquier pretensión de gestionar el dólar en beneficio de todos.
En cambio, ahora empuña el dólar como arma en un intento desesperado por revertir los mismos acontecimientos que ayudó a poner en marcha al no preservar la integridad de la moneda en primer lugar.
Estados Unidos ahora está luchando por mantener todos los beneficios de este sistema fallido, cuya responsabilidad no está preparado ni dispuesto a asumir por más tiempo.
Si el dólar no está vinculado al oro y ni siquiera está implícitamente respaldado por el petróleo, y Washington no preserva su integridad, entonces difícilmente estará a la altura de la tarea de facilitar el comercio de recursos críticos.
Un sistema tan profundamente arraigado como el petrodólar no desaparecerá de la noche a la mañana, pero cuando su base económica se ha erosionado, sólo podrá mantenerse durante un tiempo mediante fanfarronadas, humo y espejos.
Por Henry Johnston , editor de RT con sede en Moscú
https://www.rt.com/business/599637-us-dollar-oil-deal/
