A mediados de julio de 1964, el Departamento de Estado y la CIA enviaron un mensaje conjunto pidiendo a las embajadas de Estados Unidos en Argentina e Israel de revisar un informe de inteligencia no verificado.
Querían saber si los argentinos habían acordado vender a Israel entre 80 y 100 toneladas de óxido de uranio o "pastel amarillo", un producto esencial para alimentar un reactor nuclear y lo que éste produce, el plutonio, que puede ser utilizado en armas.
Al final resultó que Washington había recibido información por parte del gobierno británico acerca de la venta, que a su vez se había enterado por los canadienses.
Los tres gobiernos estaban preocupados por las ambiciones de armas nucleares de Israel, y la transacción del pastel amarillo era una fuerte evidencia de que algo andaba mal.
Los diplomáticos estadounidenses en Argentina confirmaron la venta, que pronto puso al Departamento de Estado en una posición incómoda.
Tendría que preguntar a los israelíes acerca de una transacción que iba en contra de sus garantías de que el programa nuclear del país era sólo para propósitos pacíficos.
El programa nuclear de Israel presenta una especie de paradoja para los historiadores. Si bien puede ser el secreto peor guardado del mundo, también es el programa nuclear más oscuro del mundo.
Uno de los aspectos del programa nuclear israelí, que ha sido especialmente misterioso, es cómo y donde Israel fue capaz de obtener la materia prima necesaria para sostener un serio esfuerzo de armamentístico.
En la década de 1960, este fue un verdadero desafío para la inteligencia de EE.UU., que no tenía del todo claro acerca de los efectos del programa de Israel o si Israel cumpliría con la promesa de su "uso pacífico solamente”.
Sigue siendo un reto para los historiadores de hoy porque Israel continúa sin reconocer que tiene armas nucleares.
Documentos de archivo oscuros desclasificados anteriormente sobre la venta de venta pastel amarillo arrojar luz sobre el contexto global de la historia temprana del programa nuclear israelí.
Cuarenta y dos documentos corregidos y anotados por nosotros dos, se publican hoy por primera vez por el Archivo de Seguridad Nacional y el Proyecto de Historia Internacional Proliferación Nuclear (en conjunto con el Centro James Martin de Estudios de No Proliferación).
Ellos demuestran cuán vigorosamente Israel buscó materias primas para su programa nuclear y cómo persistentemente trató de cultivar las relaciones con los proveedores nucleares.
También nos dicen cómo otros interesados - en particular los Estados Unidos, Gran Bretaña y Canadá – vieron el programa.
La historia de la venta del pastel amarillo por parte de Argentina a Israel se ha mantenido prácticamente en silencio debido a que Israel ha hecho todo lo posible para mantenerlo en secreto y porque el gobierno de EE.UU. y sus aliados han mantenido silencio sobre lo que sabían en ese momento.
Los Estados Unidos siempre ha sido ambivalentes sobre el programa nuclear de Israel, y la exposición de lo que se sabía o sospechaba sobre el programa nuclear israelí podría haber causado graves problemas diplomáticos a los Estados Unidos con los vecinos árabes de Israel y, posiblemente, con la Unión Soviética.
Esto limita lo que podía hacer Washington para circunscribir las ambiciones nucleares de Israel. Cualquier tipo de presiones políticas o económicas graves, aunque sólo hayan sido contempladas por algunos, se habría convertido en públicas. Y eso podría haber sido explosivo a nivel nacional e internacional.
El gobierno de EE.UU. había estado preocupado por un programa de armas nucleares israelí desde finales de 1960, cuando la CIA se enteró y confirmó que, durante casi dos años, Israel había estado construyendo una instalación nuclear importante (un reactor más la infraestructura relacionada), con la ayuda de Francia, cerca de la ciudad de Dimona, en el desierto del Negev.
Inicialmente, en apoyo de la voluntad de Israel de establecer un programa nuclear con potencial militar, los franceses aparentemente acordaron proveer a Israel con el combustible del reactor bajo condiciones de desprenderse de las responsabilidades.
Durante el gobierno de Charles De Gaulle, sin embargo, la política francesa cambió, y parece que en 1963, cuando el reactor estaba a punto de concluirse, Francia impuso a Dimona mayores restricciones en el suministro de uranio.
Los israelíes habían estado tratando de extraer uranio de fosfato, pero resultó ser demasiado costoso; necesitaban una fuente que podían utilizar libremente, sin garantías externas. Sudáfrica era una fuente potencial.
Los franceses mismos reconocieron que Israel podría tratar de adquirir uranio de otros países, como Argentina o Bélgica, ya principios de 1964 solicitaron a Washington saber si los israelíes habían “tocado” este tipo de fuentes.
El gobierno canadiense se interesó por el programa nuclear israelí desde sus inicios. Cuando el primer ministro israelí David Ben-Gurion se reunió con el primer ministro John Diefenbaker, el 25 de mayo de 1961, Dimona fue el centro de la discusión.
Tal como lo hizo con el presidente John Kennedy unos días más tarde, Ben-Gurion se comprometió a que el proyecto Dimona sería con fines pacíficos.
En marzo de 1964, el analista de inteligencia canadiense Jacob Koop preparó un informe secreto y extenso sobre el programa nuclear de Israel, afirmando que Israel tenía todas las "condiciones previas para iniciar un modesto proyecto de desarrollo de armas nucleares “.
No mucho después de la preparación de este informe, la inteligencia canadiense se enteró (de una fuente aún desconocida) que el gobierno argentino había hecho los arreglos para el suministro de 80 a 100 toneladas de torta amarilla a Israel. A finales de abril de 1964, los británicos habían visto el informe canadiense.
Según un diplomático británico, "Esto significa que Israel tiene ahora un suministro casi ilimitado de uranio sin garantías". Por otra parte, si los israelíes tenían instalaciones de reprocesamiento, podrían producir suficiente plutonio para "alimentar una bomba nuclear" en unos 18 a 20 meses desde el comienzo de 1964.
Los británicos pronto compartieron el informe canadiense con la inteligencia de EE.UU., superando la renuencia de Canadá de compartirlo con sus vecinos del sur (al parecer los canadienses estaban irritados ya que Estados Unidos no iba a compartir los resultados de una reciente visita a Dimona).
La CIA fue inicialmente escéptica, pero en junio de 1964, el Departamento de Estado y la CIA decidieron que la historia debe ser verificada y envió la consulta – que se reproduce a continuación - a sus embajadas en Argentina y en Israel.
En septiembre, la embajada de EE.UU. en Buenos Aires confirmó de fuentes locales que durante 1963 Israel había arreglado para comprar 80 toneladas de torta amarilla de Argentina.
Evidentemente, los Estados Unidos se tomaron en serio la información que obtuvo sobre la venta de torta amarilla argentina. Al igual que sus aliados británicos y canadienses, a Washington le preocupaba que una bomba israelí ponga en peligro la estabilidad en el Medio Oriente y complique los esfuerzos estadounidenses para frenar la proliferación nuclear en todo el mundo.
Además, para garantizar que los israelíes fueran respetuosos con su promesa pública de que la instalación de Dimona era para uso "pacífico" solamente, el presidente Kennedy y el Primer Ministro Levi Eshkol habían acordado en secreto en el verano de 1963 permitir a los científicos estadounidenses visitar el reactor.
La primera delegación de EE.UU. llegó a Dimona a principios de enero de 1964, pero ahora se sabe que los israelíes hicieron "arreglos especiales" para impedir que los visitantes vieran todo lo que implicaba la verdadera naturaleza del proyecto.
En el otoño de 1964, poco después de que se confirmó la venta de torta amarilla, los diplomáticos estadounidenses llevaron el asunto en conversaciones con funcionarios argentinos. Si bien no se oponían a la venta, estaban preocupados de que no había garantías más allá de un acuerdo general sobre los propósitos pacíficos. El Departamento de Estado quería que se le permitiera a la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA) supervisar las ventas futuras a través de informes e inspecciones.
El almirante Oscar A. Quihillalt, director del programa de energía atómica de Argentina, pareció comprensivo con las preocupaciones de Estados Unidos, pero dijo que no podía hacer nada para solucionarlos. La venta a Israel no podía ser revertida o modificada.
La embajada de EE.UU. en Israel, incluyendo la estación de la CIA, no pudo saber nada de la torta amarilla de fuentes locales, por lo que el Departamento de Estado pidió al Embajador Walworth Barbour avanzar a un nivel superior. En junio de 1966, Barbour habló directamente con el ministro de Relaciones Exteriores Abba Eban.
Éste se encargó de decir que la torta amarilla era "precisamente [el] tipo de problema que aumenta la aprehensión" sobre la proliferación nuclear en los "altos niveles" de Washington y de otros lugares.
El problema también ilustra la "necesidad de la OIEA de tranquilizar al mundo acerca de la orientación pacífica [del] programa nuclear israelí". Barbour se reunió con Eban varias veces, pero la última fue evasiva - al parecer porque no estaba instruido-" argumentando que iba a hablar con el viceministro de Defensa, Zvi Dinstein, “el que cuida el negocio”.
Si Eban le brindó a Barbour una respuesta, no ha salido a la superficie en los registros de los archivos. A pesar de las evasivas de Israel, Washington aparentemente no tomó ninguna acción contraria, sólo continuó vigilando a través de visitas a la planta de Dimona.
Mientras que el gobierno de EE.UU. estaba explorando la venta de Argentina, también investigó los rumores durante la primavera de 1965 que la compañía francesa de uranio en Gabón había pedido a París el permiso para vender torta amarilla a Israel que ya había dejado el esfuerzo en 1963, pero cuando funcionarios de la embajada de Estados Unidos en Gabón requirieron a los funcionarios de la compañía información acerca de las ventas que se rumoreaban, nadie dio ninguna respuesta.
A medida que el gobierno francés controlaba las exportaciones, no estaba claro si los funcionarios de la compañía de Gabón o locales en realidad podrían desviar uranio. Si es que Israel recibió torta amarilla de Gabón durante la década de 1960, todavía sigue siendo un misterio.
En cualquier caso, en algún momento a mediados de 1968, Israel adquirió 200 toneladas de torta amarilla de Bélgica en una compleja operación clandestina conocida como el asunto "Plumbat", que involucró a una empresa italiana bajo gestión del Mossad y la transferencia vía marítima de uranio a partir en un buque de carga europeo que luego transfirió a un carguero israelí.
La cuestión de la torta amarilla fue un importante secreto nuclear israelí, pero su mayor secreto nuclear fue la existencia de una instalación de reprocesamiento para transformar el combustible gastado del reactor de Dimona en plutonio apto para armas.
Por ejemplo, de acuerdo con una Estimación Especial Nacional de Inteligencia sobre la proliferación nuclear , una "deficiencia importante, en términos de un programa de armas, es la falta de una planta de separación del plutonio”.
Los israelíes habían dicho a los canadienses y a los estadounidenses en 1961 que Dimona incluiría una planta piloto de reprocesamiento, pero se presumía que sería demasiado pequeña para apoyar un programa de armas.
En realidad, y sin embargo, el diseño original francés para Dimona incluía una gran instalación de reprocesamiento. Este fue el secreto nuclear más importante de Israel, que más tarde hizo público el técnico de Dimona, Mordecai Vanunu . Hoy en día, no está claro exactamente cuánto sabía la inteligencia occidental acerca de la instalación de reprocesamiento, ni cuándo y cómo se enteró de ello.
La historia de la venta detorta amarilla y el esfuerzo vano de evitar su desvío militar es la evidencia histórica de lo difícil que fue para los Estados Unidos detener a Israel o a cualquier gobierno que estuviera determino a llevar a cabo un programa de armas nucleares.
Que Israel fue uno de los principales aliados de Estados Unidos complicó las cosas. El hermetismo sobre el programa nuclear israelí hizo casi imposible elevar la presión sobre Israel sin correr el riesgo de un incidente internacional.
Desde la perspectiva actual, la historia de la torta amarilla argentina destaca la continua falta de regulaciones internacionales suficientemente rígidas para el comercio de la torta amarilla.
A pesar del apoyo de EE.UU. por los requisitos de verificación más estrictos durante la negociación del Tratado de No Proliferación nuclear en la década de 1960, los acuerdos que la OIEA tenía con los gobiernos sobre armas no nucleares, aún no se requieren garantías especiales para la venta de torta amarilla, única documentación de las transferencias. Cambiar esto sería extremadamente difícil.
Que la torta amarilla sigue estando políticamente incriminada era evidente en las acusaciones falsas sobre Níger durante el período previo a la guerra de Irak. Aún pueden persistir controversias secretas en la venta de torta amarilla para a quién se vende y bajo qué condiciones, pero nunca podremos saber.
William Burr es analista principal del Archivo de Seguridad Nacional, y Avner Cohen es profesor de Estudios de No Proliferación en el Instituto Monterey de Estudios Internacionales e investigador principal en el Centro James Martin de Estudios de No Proliferación.
Los autores desean agradecer a Ronen Bergman, Mateo Bunn, Marvin Miller, Olli Heinonen, y Sandy Spector
