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***La reserva india Menominee, alrededor de 1913-18 (vía Wikimedia).

Un artículo reciente en Science aborda una pregunta intrigante: ¿Tenía Norteamérica agricultura sedentaria antes de la llegada de los europeos? ¿O los habitantes de lo que se conocería como Norteamérica aún se encontraban en la etapa de cazadores-recolectores, a diferencia de los mesoamericanos, que contaban con civilizaciones avanzadas como los mayas, los aztecas y los incas?

La respuesta es que las poblaciones indígenas de Norteamérica sí contaban con una agricultura significativa , la cual desapareció solo tras sus encuentros con los europeos invasores que se asentaron en sus tierras. 

Investigadores han utilizado herramientas Lidar para cartografiar áreas de Michigan asociadas con el pueblo menominee, lo que demuestra que la agricultura sedentaria existía no solo en las latitudes más bajas (el actual México), sino incluso en el norte, mucho más agreste, cerca de los Grandes Lagos, en la frontera con Canadá.

Los recientes avances en el uso de tecnologías Lidar, en particular los drones, los sensores Lidar de bajo costo y peso ligero, y el georradar, facilitan el estudio de las características tanto de la superficie como del subsuelo . 

Los estudios Lidar han llevado a avances significativos en nuestra comprensión del pasado. Este artículo analizará cómo el nuevo conocimiento histórico sobre la agricultura en Norteamérica informa el debate sobre la muerte masiva de los pueblos indígenas de Norteamérica en el período temprano del asentamiento europeo. 

¿Fue un genocidio o la culpa fue de sus débiles sistemas inmunitarios? 

Los historiadores estadounidenses de hoy aceptan cada vez más, aunque a regañadientes, que las enfermedades, sumadas a la violencia directa (asesinatos en masa y desarraigo de las personas de sus tierras ancestrales), causaron el declive masivo de la población de los pueblos indígenas.

Un amplio grupo de opinión, expresado particularmente en libros populares como " Armas, gérmenes y acero" de Jared Diamond , atribuye la matanza de los pueblos indígenas principalmente a su falta de inmunidad a las enfermedades traídas por los europeos. 

Esta perspectiva borra de la historia las repetidas masacres de los colonos, la confiscación de tierras y medios de subsistencia de los nativos, y el continuo desplazamiento de las comunidades indígenas. 

Presenta la drástica caída de la población de estas últimas como un simple accidente histórico: "Los microbios lo causaron, no nosotros". 

Como veremos, esto no solo contradice lo que sabemos sobre la historia, sino también sobre las epidemias y la inmunidad: la batalla silenciosa entre los gérmenes y nuestro sistema inmunitario.

Es aquí donde la historia real de la agricultura en Norteamérica cobra importancia. El estudio Lidar de Michigan revela la extensión de los asentamientos menominee y sus prácticas agrícolas en la zona de los Grandes Lagos de Michigan. También sabemos que los menominee ocupaban anteriormente un territorio mucho mayor, estimado en 10 millones de acres. 

Los tratados con el gobierno estadounidense redujeron su superficie territorial a tan solo el 2,5 % de sus tierras originales, lo que coincidió con una marcada disminución de su población.

Los argumentos anteriores contra la existencia de una agricultura sedentaria en las llanuras precoloniales de América del Norte han sido la ausencia del arado. 

Ahora sabemos , como ha escrito la científica agrícola Jane Mt. Pleasant, que los menominee “practicaban cultivos permanentes e intensivos… 

Los agricultores indígenas de América del Norte también cultivaban un cereal muy productivo, el maíz, especialmente adaptado a las condiciones sin arado”. 

También tenemos un registro de agricultura sedentaria desde el año 600 hasta el 1600 en sitios como Cahokia y Moundville, ambos ubicados en el valle del río Misisipi, y desde el sur de los menominee en la zona de los Grandes Lagos. 

Esto significa que la agricultura podría haber estado significativamente más extendida de lo que se creía anteriormente. 

Con una extensión mucho mayor de la agricultura y una mayor productividad que la caza y la recolección, la población precolonial de América del Norte (los actuales Estados Unidos y Canadá, sin contar México, ya que formaba parte de Mesoamérica) probablemente habría sido de al menos 10 millones, si no más.

¿Cuál fue el alcance de la pérdida de población indígena en el Norte?

 Según todas las estimaciones, representó entre el 95 % y el 98 % de su población precontacto. Un trabajo de investigación reciente de cuatro geógrafos del University College de Londres considera la disminución de las emisiones de carbono durante los siglos XVI y XVII como indicador de población. 

La disminución de los niveles de CO2 en este período se muestra en núcleos de hielo de la Antártida y, por lo tanto, es metodológicamente independiente de otras estimaciones de emisiones de carbono basadas en datos históricos. 

Los datos revelan que los niveles de CO2 se redujeron entre 7 y 10 ppm, probablemente debido a la regeneración forestal en América. 

«El presupuesto global de carbono del siglo XVI no puede equilibrarse hasta que se incluya la regeneración de la vegetación a gran escala en América», escriben los autores. «La Gran Mortandad de los Pueblos Indígenas de América tuvo un impacto global antropogénico en el sistema terrestre durante los dos siglos previos a la Revolución Industrial».

Entonces, ¿cuánto de esta pérdida fue causada por la violencia descarada (guerras, asesinatos en masa, esclavitud y desplazamientos en serie) y cuánto por nuevas enfermedades para las cuales los pueblos indígenas no tenían inmunidad?

 La teoría microbiana de la enfermedad y la muerte tiene un atractivo evidente para quienes se convirtieron en propietarios de la tierra tras la "expulsión" de los colonos originales. 

Si los pueblos indígenas no tenían inmunidad a los patógenos y gérmenes europeos, entonces su aniquilación puede atribuirse a la naturaleza y no a los propios colonizadores. 

El hecho de que los pueblos indígenas fueran violentamente desarraigados, esclavizados y desposeídos se convierte en un factor secundario de su declive.

La historia de la violencia infligida por los colonos europeos es, por supuesto, bien conocida, empezando por Bartolomé de las Casas, sacerdote católico español que narró la brutalidad de Colón contra el pueblo arahuaco en el Caribe —en su libro Breve relato de la destrucción de las Indias— y quien se convirtió en un crítico abierto de la violencia colonial española. 

Sus relatos, y otros contemporáneos, dejan claro que la esclavitud, las condiciones laborales inhumanas y la violencia masiva provocaron el drástico declive de la población nativa arahuaca/taína en el Caribe.

En América del Norte, a medida que los colonizadores avanzaban hacia el oeste, arrebataron las tierras de los pueblos indígenas, a quienes confinaron en reservas. 

Las poblaciones nativas se vieron obligadas a trasladarse de estas reservas a otras tierras menos hospitalarias o a ser confinadas a áreas cada vez más pequeñas dentro de ellas. 

Este proceso siempre estuvo acompañado de violencia y masacres, de las cuales tenemos evidencia detallada durante las Guerras Indígenas del siglo XIX.

Trabajos académicos recientes, como American Holocaust de David Stannard, A Pest in the Land de Suzanne Austin Alchon , American Indian Holocaust and Survival de Russell Thornton y Beyond Germs de Catherine M. Cameron, Paul Kelton y Alan C. Swedlund, dejan en claro que los gérmenes en los llamados Viejo y Nuevo Mundo se comportaron de la misma manera que nuestro sistema inmunológico. 

Surgen nuevas enfermedades, que causan epidemias que resultan en una mortalidad significativa, y las poblaciones se recuperan con el tiempo. 

Cuando nos encontramos con un nuevo patógeno, o más precisamente, una nueva variante de un patógeno existente, nos infectamos en grandes cantidades, algunos mueren y el resto desarrolla inmunidad. 

Ya sea con la Peste Negra en la época medieval o con la COVID-19 en la actualidad, la batalla entre nuestro sistema inmunológico, particularmente nuestra inmunidad adquirida (también conocida como inmunidad adaptativa), se comporta de maneras muy similares. 

Los registros históricos en las Américas también confirman esto, como podemos ver en los nuevos relatos de Stannard, Alchon y otros. Lo que ha cambiado es nuestra comprensión de cómo se propagan las enfermedades infecciosas —por ejemplo, a través del agua o el aire— y el uso de medicamentos y vacunas. 

El mito de que los europeos simplemente tenían sistemas inmunitarios más desarrollados ha sido desmentido.

Para resumir, citaré al historiador David S. Jones, de su ensayo de 2003 “ Suelos vírgenes revisitados ”:

Bien podría ser que las epidemias entre los indígenas americanos, a pesar de su inusual gravedad, fueran causadas por las mismas fuerzas de pobreza, estrés social y vulnerabilidad ambiental que causan epidemias en todas las demás épocas y lugares… 

Si atribuyen la despoblación a fuerzas genéticas y microbianas irresistibles, corren el riesgo de ser interpretadas como un respaldo a las teorías raciales del desarrollo histórico. 

En cambio, deben reconocer cómo múltiples factores, especialmente las fuerzas sociales y la acción humana, moldearon las epidemias de encuentro y colonización.

Entonces, ¿por qué la teoría de los gérmenes aún tiene tanta influencia en la literatura popular, así como en los relatos históricos serios? 

La respuesta es que absuelve a los beneficiarios actuales de dicho genocidio pasado, un proceso que se proclamó abiertamente desde la era posterior a 1492 hasta tiempos relativamente recientes, pero que ahora es motivo de vergüenza. 

Afirmaciones como " El único indio bueno es un indio muerto ", " Los indios y los lobos son animales de presa , aunque difieren en forma" y "Establecidos en medio de otra raza superior... necesariamente deben ceder a la fuerza de las circunstancias y desaparecer en poco tiempo " no son comentarios hechos por figuras marginales. 

Provienen, respectivamente, de Philip Sheridan, el Comandante General del Ejército de los EE. UU. y un héroe altamente condecorado de la Guerra Civil Estadounidense, y de dos presidentes de los EE. UU.: George Washington y Andrew Jackson. 

Lo que era fácil de decir en un período en que la violencia racial, la esclavitud y el genocidio eran dados por sentados por los colonizadores blancos, ahora tiene que disfrazarse de ciencia.

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Acerca de Prabir PurkayasthaPrabir Purkayastha es el editor fundador de Newsclick.in, una plataforma de medios digitales. Es un activista de la ciencia y del movimiento del software libre.

https://mronline.org/2025/07/15/the-start-of-indigenous-agriculture-in-north-america-and-the-american-genocide/